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Ⅰ出会い編

「いらっしゃいいらっしゃい、世にも珍しいオメガだよ！　価格はなんと十デュカートだ。どうだい？　安いよ安いよー！！」

　一陣の砂塵が舞う。

　スラム街と化したそこは、闇の市場として道徳に反する行商人達がごった返していた。

　納屋のような一角のそこに一人の少年がいた。

　名はウェリー。

　年は十七になる。

　ーーにもかかわらず、体は痩せ細り、身長は百六十センチと年頃よりもずっと幼く見える。

　その理由は少年の生い立ちにあった。

　ウェリーが五歳の頃ーー。

　大火事で両親を亡くして以来、里親に引き取られた先で虐げられ、さらには思春期を迎え、オメガの性が判明すると、人買いに売られてしまった。

　だからウェリーの服装はそれはそれは悲惨なものだった。

　彼が唯一身に付けているものといえば、裾が解れたチュニックただひとつ。

　そこから伸びている下肢は煤だらけで見窄らしい。

　両足には鞭で打たれた生々しい傷跡が無数に散っていた。

　木の枝と同じくらいの細い両腕には彼が逃げないよう、鎖が何重にも巻きつけられている。

　そんな状態だからだろう。

　数多くのコレクターたちが行き来する中、彼らはウェリーを物珍しい目で見るものの、顔をしかめて通り過ぎて行く。

　その光景が気に入らないのは人買いだ。

「くっそ、売れねぇじゃねぇか！！」

　彼はウェリーとは対照的なでっぷりとした太鼓腹を揺らし、腹癒せにすぐ近くの柱を蹴り飛ばした。

　天上から無数の土埃が降る。

　それでも人買いの苛立ちは消えない。

　彼は薄汚いウェリーを見下ろした。

　目はつり上がり、血走っている。

　その形相はまるで悪魔のようだ。

　人買いがこういう状態になった時、自分がどのような仕打ちを受けるのかはもう十分に知っている。

　だからウェリーはほっそりとしたその体を丸め込み、歯を食い縛った。

「みんな無愛想なお前がみんな悪い！　にっこり笑うくらいもできねぇのかよ！！　薄気味悪りぃなあっ！　こっちは大金を叩いてお前さんを買ったんだ。売りもんにならなきゃ商売上がったりだ！　とんだ骨折り損だぜ！」

　人買いは怒鳴り散らすと、ウェリーの腰まである煤けた髪を引っ張り上げ、体ごと引きずり回した。

　人買いのこれは今に始まったことではない。

　鞭で叩かれないだけ、今日はずっとましだ。

　けれども痛みは日に日に強くなり、その度に体は焼き付くような痛みを訴えた。

　しかしそれ以上に痛むのは体ではなく、人として扱われないウェリーの心だった。

（痛い！　誰か助けてっ！！）

　両親を失ってからというもの、日々奴隷のように扱われる心が苦しい。

　けれども泣き叫ぶことはできない。

　そんなことをすれば煩いと怒鳴られ、さらに酷い仕打ちが待っている。

　だからウェリーはその目に涙を溜めて必死に歯を食い縛る。

　大丈夫。今日という日を我慢すればいいだけのことだ。

　ウェリーは自分にそう言い聞かせ、込み上げてくる悲しみや苦痛を追いやり、慰める。

　そんな混沌とした世界が今日もはじまる。

　覚悟していた時だった。

「おい、それはいくらだ？」

　ふいに一人の男が人買いの前で立ち止まった。

　ウェリーは涙袋に溜まった涙を手の甲で拭うと、目の前に現れたお客を見上げた。

　背は百九十はあるだろうか。ダークブラウンのジュストコールに綺麗な模様が施された草色のジレ。清潔な白のチュニック。

　そして何より、ワイン色のショースを纏ったすらりとしたその長い足。

　身形からして男は貴族だろう。

　しかも侯爵クラス。

　年の頃なら三十ほどで、顔立ちはーーウェリーはそこまで彼を見定めると、ごくりと唾を飲み込んだ。

　彼はとても美しかった。

　襟足までの黒髪には象牙色の肌がとても映える。

　高い鼻梁に薄い唇。アメジストの鋭い輝きを持つその目は威厳に満ち溢れ、尖った顎は厳格さを現していた。

　彼が相手ならばたとえ神であろうとも恋をするに違いない。世にも美しい美貌を持っていた。

　人買いはふいに話しかけられ、固まっている。

　ぱっくりと口を開け、放心状態だった。

「そいつの値段だ。いくらになる？」

　話は一向に進む気配がない。

　業を煮やした男は苛立ちをあらわにして、もう一度人買いに尋ねた。

「へ、へぇ～。四十デュカートですねぇ」

　人買いはやっとウェリーを手放せるとさぞや安心したのだろう。

　両手を揉み、体を丸めて男を見上げる。

　しかし、人買いの言葉に反応したのはウェリーだった。

　人買いが言った値段は換算すると二年分の食費に価する。

　いくらなんでも自分にはそれだけの価値はない。

「嘘です！！　さっきまで十デュカートって言って！！」

「うるせぇ！　孕むばかりしか脳がない奴が口出しするんじゃねぇよ！」

　ウェリーの口答えが気に食わない人買いは、再び長い髪を掴んだ。

「いっ、あっ！」

　恐ろしい力で引っ張り上げられ、鋭い痛みがウェリーを襲う。

　華奢な腰が宙に浮いた。

「四十でいいんだな？　そいつは俺が買う。傷をつけないでもらおうか」

「いでででっ！！　わかりやした、申し訳ありやせん！！」

　男は人買いの脂ぎったその腕を強く掴み上げると、苦痛を漏らすウェリーを解放させた。

　その後、彼は懐から金貨が入った袋を取り出し、人買いに渡した。

「えへへ、まいど。それでこいつは何に使うんで？　危険な煙突掃除ですかい？　それとも性奴隷にでもしやすか？　こいつはオメガなんで孕むことに関しちゃ逸品ですぜ？」

　男は汚らしい物言いをする人買いが気に入らないのか、鋭いその眼孔で睨みつけた。

　その視線は恐ろしく険しい。

　射殺すほどの力はあると、ウェリーは思った。

「っひぃ！　わ、わかりやしたよ。睨まねぇでくだせぇ！　ほらよっ！！」

　人買いは怯えながらもウェリーの両腕から鎖を外すと忌々しそうに去って行った。

「あ、あの……」

　人買いが去り、主人が替わった。

　果たしてこれから自分はどうなるのだろう。

　不安に脅かされたウェリーは新しい主人を見上げた。

「助けてくれたとは思うなよ？　お前は奴隷。それだけだ」

　突き放すようなその言葉。

　けれどもなぜだろう。

　男から怖いという感情は湧いてこなかった。

「……はい。わかっています」

「だったら乗れ。無駄口は叩くな。いいな？」

　男はウェリーを立たせ、馬車に乗るよう顎で示した。

「は……」

『はい』

　ウェリーは返事をしそうになった口を、自由になったその手で押さえた。

　雇い主が変わったとしても自分は奴隷には変わりない。

　馬車に乗り込んだウェリーは孤独という寒さから耐えるため、木の枝ほどの細い腕を体に巻きつけ、静かに目を閉ざした。

【蓮冶の豆？　知識コーナー】

ジュストコールーーコートのことです。

ジレーーベストです。

チュニックーーブラウスです。

ショースーー靴下のこと。

　編物は靴下(=ショース)が最初のものらしいです。

　防寒用としてだけでなく、装飾としても作られていたそうです。（※ググったです）