白き殺戮の女神

短編小説を書いてみたかったのですが…難しいですね

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静寂に包まれた審議の間の中心に一人の男が拘束されていた。

大陸最強の暗殺者、ヴィベン・ソートである。

今まで依頼された仕事は全て成功させている。ただ、必ずしも殺すわけではなく、暗殺対象が悪人でないと殺しはしない。子供の暗殺なんて、頼んできたやつを逆に殺すほどだ。

そんなヴィベンが捕まったのは、つい先日。

仲間に裏切られて、捕まった。

ヴィベンは静かに、判決が下されるのを待つ。

「ヴィベン・ソート」

玉座に鎮座したこの国の王が、審議の間に響き渡る。

「そなたを―」

ガタン、と審議の間の扉が開く。

一人の侍女が断り無く、カツカツとヒールの音を響かせながら中へと入った。

「失礼」

毅然とした態度で王に頭を下げるその侍女は、白銀の髪に紺碧の瞳をしていた。

「無礼な、審議中であるぞ」

王の横に立つ男が、露骨に顔をしかめる。

侍女は男を無視し、王に向かって口を開いた。

「申しあげたき事が御座いまして。発言の許可を」

「侍女風情が…なんと身の程知らすな！」

「よい、申せ」

王は横の男の言葉を遮る。

侍女は礼をし、口を開いた。

「陛下は、ご自身が狙われている事を御存知ですか」

「ああ、現にそこのヴィベンに狙われていた」

「では、ヴィベンに依頼してきた者は？」

「今から聞くところだ」

「では、私が申しあげましょう」

王が眉根を寄せる。

「そなたが？」

「はい」

「何故そなたが知っている」

王の問に、侍女はヴィベンの隣に立った。

寄り添うように、ヴィベンの肩に手を添える。

「私の名は、アシュリン・ソート。ヴィベン・ソートの弟子であり、貴殿方が『白き殺戮の女神』と称する者です」

侍女―アシュリンの言葉に、審議の間にいた家臣らが、ざわつき出す。

アシュリンはそれらを無視し、王にさらに告げる。

「私は国王陛下暗殺の命を受け、この王宮へと参りました」

「なっ……」

目を見開く。今まで側にいた侍女が己を殺そうとしていたなど、驚かない方が可笑しい。

「ですが、私は何もしておりません」

「なんだと！？」

アシュリンの言葉に、王の横にいた男が反応し、激昂する。

男を鋭く見据える。

「ガイ・ライヴ」

零度の声に、王の横にいた男―ガイ・ライヴはビクッとする。

「今より、国王暗殺依頼を宰相暗殺依頼へと変更させて頂きます」

云うが早いか、何処からか取り出した短刀を手にする。

周りの家臣があわてふためき、一部は国王を守ろうと、他は我先にと審議の間から逃げ出そうとする。

アシュリンは手にした短刀を真横のヴィベンへと払った。

ブツリ、と切れる音と共に、ヴィベンが立ち上がる。

―アシュリンの払った短刀は、ヴィベンを拘束する縄だけを切り落とした。

熟練の暗殺者でも難しいそれを、アシュリンは向きもせずにやりとげる。

ヴィベンはバキバキと鳴る首や肩などを回す。

「はー、捕まったフリってのも、疲れるなぁ」

呑気にいいながら、ヴィベンも何処からともなく短刀を取り出した。

そして、高らかに宣言する。

「陛下に忠義を示すため、ヴィベン・ソート『その弟子、アシュリン・ソート』は、国王暗殺依頼者ガイ・ライヴを反逆者とみなし、この場でその命、頂戴いたす！！」

神速の早さでガイに近づいたアシュリンが、王を押し退けながら

短刀を横凪ぎに払う。

ガギィン、と鉄と鉄がぶつかり合う音が審議の間に響く。

「ほぅ、また速くなったなぁ」

アシュリンに押し退けられ、よろめいた王を受け止めながら、ヴィベンは感嘆の声を漏らした。

「よかったな。アシュリンが押し退けなかったら、今ごろ首と胴体が離れていたぞ」

「なっ」

ヴィベンの言葉に、瞠目する。

―首と胴体が離れていた。

それは、ガイが己を殺そうとしていたと言うことで…

「そんな…」

まさか、と思うのに。

ガイを見やると、鬼のような形相で、刀を振り回していた。

ごくり、と生唾を飲み込む。

アシュリンとガイは今だ刀を交えている。

はた目には互角。だが―

確実に、アシュリンが圧していた。

「ぐ、う…」

横凪ぎに払われた短刀に、太刀が飛ばされる。

ヒュッ。

首筋につっ先を突きつけられる。

突きつけられる死に、ガイは顔を真っ青にし、震え出す。

「た、助けてくれ。頼む…」

土下座し、命乞いをするガイに、アシュリンは冷たい侮蔑の眼差しを向けた。

「貴方に」

固い声に、ガイはそろそろと顔をあげ、ひっと仰け反る。

無表情なのに、それが逆に怖い。整った顔立ちだけに、なお恐ろしい。

「貴方に命乞いする権利なんてありません」

静かに告げて、短刀が降り下ろされる。

―アシュリン・ソートが『白き殺戮の女神』と呼ばれる由縁は、静かに、無表情に殺す白銀の髪の少女が、無慈悲な女神に見えたから、である。

肉が切れる音、骨が砕ける音が響き、一拍置いてゴトンという音が響く。

後ろから、息を飲む音がする。

視線だけ向けると、のけぞって倒れた胴体の上に有るはずの首が無くなっていた。頭は、アシュリンの足元に転がっている。

「アシュリンは」

立ち尽くす弟子の背を見ながら、腰を抜かした王に唐突に話しかける。

「十六年前に、この国に滅ぼされた神国の、唯一の生き残りだ」

ハッと、弾かれたように振り替える。

―十六年前、この国が滅ぼした国。神国。

神の加護を受ける国故に、発言力が強かった。

その神国を、わが国の家臣の一人の発言により、攻め、そして滅ぼした。

神族は女子供構わず、全員殺害。

でも、一人、行方不明の子供がいた。

それが―まさか。

「それが、アシュリンだ」

王の心を詠んだように、静かに告げる。

「アシュリンの本名は、リターシャ・ミカエラ。第十七代神国皇帝、アレクサンドラ・ミカエラとその正妃の間に生まれた第一皇女だった」

彼女が生きているのは、正妃が知人の手を借り、リターシャだけでも逃がしたからだ。

ちなみにその知人は、リターシャを隠した後、追ってに殺されている。

隠れていたリターシャを見つけ、保護し、育てたのがヴィベンだ。

小さい頃からヴィベンを見ていたリターシャは、ヴィベンに頼み込み、自らの意志で暗殺者となった。

元々才能のあったリターシャは、教えられたことを驚異のスピードで吸収していった。

十になる頃にはヴィベンの仕事を手伝っていて、今ではヴィベンを凌ぐほどの実力をもつ。

生まれが皇女なためか、立ち振舞いが流麗なため、宮廷に潜伏するのが得意だ。

その為、今回の暗殺も、リターシャが引き受ける事になった。のだが。

「アシュリンの勘が、依頼してきたガイを胡散臭いと云うのでな。ちょっと調べたら、かなり汚いことに足を突っ込んでいた。だから今回、ちょっと大掛かりな計画を立てたんだ」

それが、たった今起きた事だ。

―ちなみに今は、審議の間ではなく、王の執務室にいる。

ヴィベンと王がソファに向き合って座り、ちょって離れた所でアシュリンが茶を淹れている。

「ただまあ、陛下がアシュリンを見初めたのは想定外だったなあ」

ガチャン。

ヴィベンの言葉に、茶を置いていたアシュリンが反応する。

「何寝惚けた事いっているのですか、師匠」

ため息をつきながらちょっと溢れた茶を拭く。

「陛下が私を見初めるなんて、無いでしょう。だって、暗殺者ですよ。『白き殺戮の女神』ですよ？こんな血に汚れた私を見初めるなんて、」

ありえません。

続けようとした言葉が、ガタン、という音に遮られる。

二人して、音のした方に目を向けた。

「君が、血に汚れなければならなかったのは、私のせいだ。私が、あのとき―」

「あのとき、ちゃんと家臣らを止めていれば、君は家族を失う事はなかった」

後悔に満ちた顔で、拳を握りしめる。

王とて、本当は攻めたくなかった。友好同盟を結ぶだけで良いと考えていたのだ。だが、当事皇太子だった王には、止められなかった。

アシュリンは罪悪感に陥る王の手をとり、ぎゅ、と握った。

「御身に許可なく触れることを御許しください」

静かに告げて、王の瞳を強く見返す。

戸惑う王に、アシュリンは言葉を紡いだ。

「貴方様確かに、家臣の暴走を止められず、私の国は滅ぼされました。それは、一生赦しません」

ぐ、と王は唇を噛み締める。

そんな王を余所にアシュリンはですが、と続ける。

「貴方様は、我が国の民をお救いくださいました」

ぱっと顔をあげ、驚きに満ちた顔でアシュリンを正面から見つめる。

「何故…」

何故それを知っている。

でかかった言葉を飲み込むも、アシュリンは分かってしまった。

「この城で働いている侍女や女中の殆どか、淡い白銀の髪に蒼っぽい瞳をしているのです。気づきますわ」

この国は、移民者が多い。中でも、神国の民が。

移住した先で、職を得られないことも多いこの城では、積極的に移民者を雇用していた。

「皆、王には感謝しておりますよ」

―ご自身を赦してさしあげてください。

穏やかに告げて、そ、と手を離す。が、離れた直後にまた手を握られた。

「陛下？」

呼び掛けた瞬間、王は床に膝を着いた。

―アシュリンの手を取ったまま。

「え、あの。陛下？服が汚れます。お立ちくださいませ。それに、格下の者に膝を着くのは王として如何なものかと…」

失礼承知で苦言を申すも、王は立つ気はないようだ。

「あの…」

「アシュリン・ソート。いや、リターシャ・ミカエラ殿」

途方に暮れるアシュリンに、王は名を呼ぶ。皇女としての名を。

「こんなときに言うのもどうかと自分でも思うが…今を逃したら二度と君には会えなくなる気がする」

俯いて呟いていた王が真摯な眼差しでアシュリンを見据える。

―嫌な予感が

アシュリンの勘が逃げろ、とそう伝える。離れようとするも、王が手を放してくれない。というか、さっきより強く握られている。

逃がさない、と言わんばかりに。

何だろう。物凄く聞きたくない。聞きたくないのに、王の唇が開く。

そして、無駄に綺麗な声が耳に届いた。

「君が侍女として私の前に顕れた時より、恋に堕ちた。どうか、ずっと私の隣にいて欲しい。君以外要らない」

突然過ぎる求婚に、アシュリンはビシッと音がなりそうなほど固まった。

隣のソファでは、ヴィベンがアシュリンの表情をみて、笑いを堪えている。

アシュリンはいつもの無表情に輪をかけて無表情だった。

大変、反応に困った時にでるアシュリンの表情だ。

無表情をNOと勘違いした王が、焦っている。泣きそうな、情けない表情をしている。

「……………あの、私地位もなければ後ろ楯も有りません。なので、その…」

衝撃から少しだけ立ち直ったアシュリンが口を開く。

アシュリンの問題に、何故かヴィベンが反応した。

「問題ない。俺が後ろ楯になろう」

「えっ…」

「それに、地位も爵位も必要ないだろ」

いや、必要だろ。不適に笑うヴィベンに突っ込みたいが、続く言葉に、アシュリンは半目になった。

「だって。女神さまだろ？」

「は？」

誰が、女神さまだ。

思った瞬間、ヴィベンの言いたいことがわかって咄嗟にナイフを投げた。

言おうとしていたヴィベンは、突然飛んできたナイフにうお！と言いながら紙一重でかわす。

だが、ヴィベンが言おうとしたことに気づいたらしい此方の言葉は防げなかった。

「なるほど。『白き殺戮の女神』……女神さまだな。爵位も地位も必要ない、神だからな」

真剣な表情で頷く王に、アシュリンはうわぁ、と心の中で悟った。

これは、逃げられないやつだ、と。

※※※※

第十一代大陸の王は、かつて滅ぼした神国の生き残りである皇女、リターシャ・ミカエラを正妃に迎えた。二人の間には五人の子供がおり、王女は皆リターシャに似て、慈悲深く、慈善事業をよく行っている。自他共に認める、熱愛夫婦だ。離宮へと移った今でも、法王と皇太后は子供の様に、二人で遊んで暮らして要るらしい。

皇女の正妃になるまでの経歴は、侍女になる前の事は誰も知らない。

正妃は民に『女神』さまとして崇められていた。それは、神国の皇女であったこと。また、彼女の白銀の髪に紺碧の瞳という稀な容姿をしていたこと、そして、沢山の慈愛を身分問わず与え続けた事が現人神のようだったことからそう呼ばれていた。

また、一部の者は秘かにこう呼んでいた。

―『白き殺戮の女神』と。

かつて大陸に名を馳せた暗殺者。アシュリン・ソートと、容姿が似すぎており、後ろ楯がかの有名な大陸最強と吟われたヴィベン・ソートだったため、元は暗殺者だったのては、と噂されていたが、暗殺者の様な無表情さは無い。世の中には、三人、似た人間が要るという。多分、そうだろうと、今では誰も正妃が暗殺者だったことを否定している。