続 名探偵シャルロット＝フォームスン物語

story３

story３ 名探偵vs名探偵 ４

「……わかりまちた。そういうことでちたら、わたくち、力の限り、お手伝いさせていただきまちゅ」

　カチャリ、と少女は受話器を置いた。

　世話になった人からの願いだ。断るはずもない。

　彼女は、すぐにメイドの一人に指示を出す。メイドはさらさらとメモを取ると、「きゃ、おもしろそう」とかいいながら下がった。

「ケイティ、いまの電話は？」

　愛する影の薄い少年の問いに、少女はニタリと笑った。

「わたくちたちの愛のキューピッドからでちゅわ」

　エリスン・キャサリン消失事件から丸一日。

　シャルロットは、探偵社の座り慣れた椅子に、深く腰をかけていた。

　窓の向こうから、赤い空がこちらを見ている。シャルロットはパイプを置いた。ゆっくりと、腰を上げる。

　上着を取ろうとして、デスクに放ってあった便せんに、もう一度視線を落とした。三通目になる、例の手紙。

『ユーのことを、ホワイトモンスターが襲うであろうぞ』

　今朝、郵便受けに入っていたものだ。

　若き名探偵は、かすかに眉を上げた。上着をソファに投げ、代わりに、衣装ケースから別のものを取り出す。

　不意に、呼び鈴が鳴った。普段は客などほとんど来ないのに、皮肉なものだ。シャルロットは玄関へ向かおうとはせず、顔だけそちらに向けた。

「開いている」

　一言。少々の間の後、ためらうように、戸が開かれた。

「失礼」

　低い声で告げて、金色の蝶ネクタイ、赤いサスペンダーの、ナイスミドルが現れた。ヒゲが眩しい。後ろから、びしりと気をつけの姿勢をした細身の男も続く。

「名探偵シャルロット＝フォームスンどの、お久しぶりですな」

「お久しぶりです、シャルロット様」

　口々にいわれたものの、シャルロットはそちらに一瞥をくれただけで、手を止めなかった。客人たちの見ている前だったが、意に介さず、それを着込んでいく。

「ええと……以前、世話になりました、ウノムでございます。覚えておいででしょうか」

「レオディエールエントロッファレリティーノ＝アンジェスケリアントスです！　お久しぶりです！」

　ああ、とやっとシャルロットも声をあげた。

「いつぞやの事件のときの。ウノム刑事と、ミスタ下っぱ……だったかな？　今日は何か？」

　ちー、とチャックを上げる。

　ウノム刑事とレオディエールエントロッファレリティーノ＝アンジェスケリアントス──シャルロットに倣って、以下下っぱとする──は、目の前の名探偵を、何ともいえない表情で見つめていた。

「ええと、とある事件のことで、聞きたいことが……」

「悪いが、こちらもいまとりこんでいてね。協力できるかどうかはわからない。だが、まあ、知っていることなら答えよう。何でも聞きたまえ」

　ウノム刑事は、ごくりと息を飲んだ。

「何でも聞いて良いのですかな」

　固い声。ええもちろん、とシャルロットが応ずる。

「……その格好は？」

　ズバリ聞いた。

　目の前の自称名探偵は、白いもこもこの着ぐるみに身を包んでいた。楕円のフォルムから、手足がにょきりと生えている。

「ジョニーさんだ」

　さらりと答えられた。

「…………」

　返答に窮し、ウノム刑事は隣の部下に目をやった。下っぱはというと、何やら目を輝かせ、探偵に見入っている。

「ほしー……！」

　聞き捨てならない一言が聞こえたが、あえて聞き捨てた。

「……ゴホン。では本題に。ケイティー＝グリダン嬢をご存じですな？」

「知っているとも」

　どうしてもつぶらな瞳の頭部に目がいきがちだったが、どうにか着ぐるみの中の真の顔に焦点を合わせつつ、ウノム刑事は続けた。

「差し支えなければ、どういう件で関わったのか、お聞かせ願えませんか。実はケイティ嬢が……あなただからいうのですが、まあ、誘拐されたということで、捜査中でしてね。少しでも手がかりになればと」

　シャルロットは、ふむ、とうなずいた。

「それは心配だな。しかし、私が関わったのは、恋愛相談だったのでね。恐らく関係がないだろう。私はいまから別件で調査に出るのだが、何か手がかりになりそうなことがあれば、すぐに連絡しよう」

「おお、それは助かります。ありがたい」

　ウノム刑事は握手しようと右手を出し──たものの、着ぐるみ探偵の手を握る勇気がどうにも振り絞れず、そのまま通り越して左肩を叩いた。最近肩こりがひどくて、と苦しいフォロー。

「では、私は出かけるので、失礼するよ。いいかな？」

「は、あ、こりゃ、気がつきませんで」

　ウノム刑事は慌てて探偵社の戸を開けた。先に出て、後ろの部下を促そうと振り返る。

　下っぱは目を輝かせ、シャルロットにすがった。

「そのコスチューム、どこにあるんですか？　わ、わたくしも欲しいのですが……！」

「どこにあるか？　──ふむ」

　着ぐるみの中で、シャルロットはふっと笑った。歯が光る。

「君の、心の中さ」

「かっこいいー！」

「……ううむ、私も欲しくなってきた……！」

　ウノム刑事と下っぱは、ロンドド警察署の新しいブームを予感した。

　恥ずかしい、という概念は、恐らく彼にはない。

　どんな服装でも、本人が自信を持ち、胸を張ってさえいればおかしいということはないのだ、という説があるが、この場合、それが適応されるかどうかは非常に微妙だ。

　名探偵シャルロット＝フォームスンは、まるでそれが常日頃から着こなしている普段着であるかのように、悠然と商店通を歩いていた。誰もが道を空けてくれるので、いっそ気分がいい。

　今回は、隣を行く助手もいない。しかし、それを嘆いている状況ではない。

通りの向こうから、白くて丸くて浮いているものが二つ、こちらに来るのが見えた。

　シャルロットは、胸中でほくそ笑む。予想通りだ。

「──ヒュイー」

「ヒュイーイッイッイッイッ」

　異様に似合わない三角サングラス姿で、ジョニーとマイケル──どちらがどちらなのかは分からないが──が、シャルロットの前に立ち（浮き）ふさがった。あろうことか、二人（匹）とも、手に鞭を持っている。持っているといっても、ものを握れる構造をしていないので、手に縛り付けている状態だ。

　通りを陣取る、大きなもこもこ一つと小さなもこもこ二つ。

　ギャラリーが遠巻きに見ている。──ほら、またあの探偵よ！　という声すら聞こえてくる。

「やはり、ホワイトモンスターとは、君たちのことだったか……自分の推理力が恐ろしい」

　自分に惚れ惚れした。ツッコミ不在。

　ジョニーとマイケルは、鞭を地面に叩きつけ、威嚇している。その様子に、シャルロットは着ぐるみの前で腕を組んだ。かさばるので、実際には両手を重ねただけだったが。

「ふむ……何か弱みを握られて、こういった行動に出ているのか……または、誰かに操られているのか……。そもそも、ジョニーさんとマイケルくんだという確証もないわけだ──いや、展開からいくと、片方はジョニーさんで間違いあるまい」

　探偵らしい、しかしシャルロットらしくはない長台詞。

　ホワイトモンスター二匹は、威嚇しながら、じりじりと近づいてくる。ヒュイー、という声すらいつもより低い。

「どちらにしろ、対策は万全だ」

　シャルロットは、不敵に笑んだ。

　二匹がこちらを見上げてくる。シャルロットは、両手を広げ、高らかに叫んだ。

「──ヒュイ！」

　実にいい声。

「……ヒュイー」

「ヒュユユ」

　二匹が歩みを止め、何ごとか返す。シャルロットは大仰にうなずき、

「ヒュイヒュイ、ヒュイー。ヒュイ！　ヒュイヒュイ！」

　よく通る声で続けた。

　二匹は顔を見合わせた。

　うなずき、お互いが、鞭を振り上げた。

「ヒュイヒュイ。……ヒュイ？　ヒュ、ヒュユ…………ち、ちょっと待ちたまえ！」

『ヒュイー！』

　待ってもらえるはずもなく、鞭が振り下ろされる。

「──！」

　小さな身体のどこにそれほどの力があるのか、したたかに打ち付けられ、シャルロットはどってんと背中から倒れ込んだ。着ぐるみのおかげで衝撃は減ったのだろうが、それでも痛い。

　じたばたと両手を動かす。立てない。

「ふ……作戦失敗か……」

　それでも慌てず焦らず、状況を認識。もう一度じたばた。

「ヒュイー」

「ヒュイー」

　二匹がとどめを刺そうとにじり寄る。シャルロットは勢いをつけて横に転がり、どうにか立ち上がった。

「こんなこともあろうかと、次の作戦も用意してあるのだ！」

　高らかに宣言し、勢いをつけてチャックをはずす。

　正義の味方がマントを翻すかのように、白い着ぐるみを一気に脱ぎ捨てた。

「これで、どうだ！」

　二匹の動きが止まった。

　ギャラリーもしんとした。

　着ぐるみの下には──ピンク色の、ひらひらワンピース。着ぐるみの中に入れてあったのだろう、ブロンドのカツラまで取りだし、よいしょとかぶる。

　自分以外の時が止まるなか、シャルロットは、無断で持ち出してきたエリスンのルージュを、のっぺりと塗りたくった。どこからか手鏡を取りだし、それを見ながら髪を整える。

　それから、深呼吸。

　両手を広げ、内股で、

「ジョニー、わたしのために、争わないで！」

　裏声でいいきった。

　セリフの選択が間違っているとか、そういうことは、この際問題ではなかった。

　それを超越した破壊力が、そこにはあった。

　二匹の目から、三角サングラスが、スローモーションのようにゆっくり、かしゃりと落ちる。

　二匹はそのまま、ころりと気を失った。

「……自分の変装能力の高さが恐ろしい……！」

　静まり返るなか、一人、本気で呟く。

　ギャラリーから拍手が巻き起こり、小銭が投げられた。