続 名探偵シャルロット＝フォームスン物語

story３

story３ 名探偵vs名探偵 ３

　──まったく、君はいつまでたっても半人前だね、エリスン君。

　　　名探偵たるもの、常識に囚われているようではいけない。もちろん、助手も同様だ。

　　　あり得ないものを消去していって、最後に残ったものこそが、真実なのだよ。

　　　そう、つまり、私は人間ではないのだ。

　　　考えてみたことはないかね？

　　　人間は、かくも阿呆になれるものなのか。

　　　人間は、かくも空気を読まずに生きていけるものなのか。

　　　答えは、否！

　　　私は人間ではない──シャルロット星から来た、シャルロット人なのだ！

　　　おおっと、「人」とかつけたら人間になってしまうな……ふうむ、どうしたものか。

　　　ではこうしよう、未知の生物「シャルロットーン」。

　　　うむ、いい響きだ。

　　　む？　ははは、もちろん冗談さ。

　　　何が冗談かって？

　　　おやおや、そんなこともわからないのかね。

　　　私が阿呆だとか空気が読めないだとか……壮大な冗談をいってしまったよ！　

　　　はっはっは──

「────！」

　エリスンは目を開けた。

　しかし、そこは暗闇だった。わけがわからないままに、ゆっくりと瞬く。だんだん闇に慣れてきた視界に、ぼんやりと鉄の柵が浮かび上がってきた。閉じこめられているらしい。

　ひやりとした感触が、下から伝わってきている。寒い。動こうとして、自由が奪われていることに気づく。

「大丈夫ですか？　ひどい汗……」

　聞き慣れた声に隣を見ると、キャサリンが思案顔でこちらをのぞき込んできていた。ポケットからハンカチを取りだし、エリスンの額を拭う。

「え、ええ……なんだか、ひどく不快な夢を……」

「無理もないです、おかしな薬で眠らされて、こんなところに放り込まれて……」

　キャサリンの言葉に、エリスンはうぅんと眉根を寄せた。それとは関係ない夢だったような。何かを激しくつっこもうとして目が覚めたような。

「ありがとうございます、もう大丈夫……って、あれー……なんか自由ですね」

　自分だけ両手両足が縛られている。

「あ、すみません、わたしも気づいたのがさっきだったものですから……」

　キャサリンは慌てて、ピンクの革靴のかかと部分をパチリと開けた。

　中から、小さなナイフを取り出す。

「さ、どうぞ」

　エリスンの縄を、こともなげに切った。

「…………、…………どうも」

　考えるな、考えたら負けだ。

「ここは、一体どこなんでしょう……シャルロットさんも連れてこられたのでしょうか」

　ナイフを元の場所に収納し、辺りを注意深く見回しながら、キャサリンが独り言のようにつぶやいた。エリスンも、改めて周囲に目をやる。

　石造りの小さな部屋が鉄格子で仕切られており、キャサリンと二人、その一角に閉じこめられていた。試してみなくても、鉄格子の開閉部には大きな南京錠がぶら下がっており、自分たちでは出られないことは明白だ。その向こう側に階段があり、上から光が漏れてきている。

「地下牢……かしら。誘拐されたのだとして、普通に考えれば、シャルロットに手紙を送ってきたやつの仕業よね……」

　エリスンの言葉に、キャサリンははっと目を見開いた。

「じゃあ、ジョニーもここに？」

「たぶん──」

「ジョニーはここにはおらんえ」

　第三者の声に、二人は緊張した。

　慌てて、手足が自由になったことを悟られまいと、体勢を取り繕う。見ると、ランタンを手にした老婆が、ゆっくりと降りてくるところだった。

　老婆は二人の様子を確認し、面白そうに目を細めた。

「おやおや、勇敢なお嬢さんがた。縄など関係なしじゃったかの。逃げないというのなら、そこから出してもいいのじゃが、どうじゃ？」

　足下に、縄の切れ端が転がっていた。エリスンは唇をきゅっと噛み、それでも気丈に老婆を見上げる。

「あなたね、シャルロットに手紙を送って、ジョニーさんやマリアンヌさんを……」

　人差し指を突きつけようとして、止まった。

　口を開けたまま、動けなくなる。

「……あれ？」

「どうしたんですか？　ぎっくり腰？」

　いかにも心配そうに、キャサリンが見当違いなことをいってきたが、エリスンはそれに構うどころではなかった。

　目の前で、ランタンを手に、にやついている老婆。

　見事な白髪を何本もの三つ編みに結い上げ、銀ラメ入りの紫ワンピースを着こなす、その姿。

　一度見たら、忘れられるはずもない──

「──マリアンヌさん？」

「ひゃっひゃっ。久しぶりじゃのう」

　老婆は、肩を揺らして、おかしそうに笑う。マリアンヌ──かつて、ジョニーに文字を教え、いまは誘拐されているはずの、元気いっぱい動物大好きお婆ちゃんだ。

「マリアンヌさん？　この奇抜なお婆さんがですか？　誘拐されたんじゃあ……」

「そっちのピンクのお嬢さんは、初めましてじゃの。ジョニーのコレかね、コレ」

　マリアンヌはにやつきながら、小指を立てる。古い。

「それです」　

　キャサリンは真面目に肯定した。

「マリアンヌさん……これは、どういうことですの？　逃げませんから、ここから出してください。事情を聞かせてもらいます」

「事情もなにも、孫の頼みとあっては断れんじゃろうて。危害は加えんけ、おとなしくしちょり」

　あっさり南京錠をはずす。エリスンとキャサリンは、マリアンヌに促されるままに、身をかがめて牢から出た。

「……孫？」

「だれなんです？」

　二人がそろって問うが、それには答えず、ひょいひょいを階段を上っていく。顔を見合わせながらも、とりあえず後に続いた。

　四角く切り取られたような出入り口から顔を出すと、そこはマリアンヌの小屋の中だった。なんのことはない、ラグの下に、地下への入り口が隠されていたようだ。

「不肖の孫じゃ。探偵のお嬢さんは、会ったことがあるじゃろ？」

　テーブルチェアに腰かけていたのは、金髪の、一目でそうとわかる美男子だった。すらりと背が高く、引き締まった体つき。何やら打ち震えるようにして、テーブルに両手をついている。

　彼は、マリアンヌに気づくと、怒ったように振り返った。

「グランマ！　ミーのオムライスがオールレディなくなっているのであるが、それについてはどう──」

　怒りにまかせてどなったものの、二人の存在に気づく。彼は、眉を上げ、大げさに両手を広げた。ッピュー、と口笛を一つ。

「──おやおや、これはこれはレディたち、アイグラッチューシーユー」

　立ち上がり、すっとお辞儀をする。

　エリスンは、いまとなっては、なぜあの手紙の主が誰だかわからなかったのか、不思議でならなかった。

　唖然としながら、震える指で金髪男を指す。

「あ、あなた……！」

「いかにも、ミーの名は──」

「ジョニーはどこですかっ？」

　名乗ろうとした金髪男の胸ぐらをつかみ、キャサリンが力の限り揺さぶった。

　金髪男はがっくんがっくんとなりながらも、どうにかテーブルの向こう側を指さす。キッチンの方向だ。

「ジョニーっ？」

　ポイと男を投げ捨て、キャサリンはそちらへ走り寄る。金髪男は床に熱烈なキッスをし、そのまま動かなくなった。

「……大丈夫ですか？」

　一応聞いてみた。動く気配はない。放っておいて、エリスンもキッチンへ回り込む。

「──！」

　鋭い悲鳴を上げ、キャサリンがよろめいた。その背中を支えながら、エリスンも彼女の指す方向に目をやる。

　床に散らばった食料をあさる、二つの白い球体。ふわふわもこもこのそれは、気配に気づいたのか、そろって振り返った。

「ヒュイ？」

「ヒュイ？」

「なんてこと──！」

　二匹は、三角のサングラスをかけていた。かわいらしさ大幅ダウン。

「何がそんなにショックなんです？　確かに、ファッション的にはどうかと思いますが──」

「あなたたち、わたしのジョニーに、一体何をしたんですっ？」

　エリスンの問いには答えず、キャサリンはマリアンヌを睨んだ。マリアンヌはひゃっひゃっと笑う。

「ちょっと操らせてもらってるだけじゃえ。ジョニーとマイケルには、協力してもらおうと思ってのう。儂に怒らんと、文句は孫にいっとくれ」

「……一目で操られてるってわかったんですか？」

　エリスンにはそっちの方が疑問だったが、キャサリンはいわれるままに金髪男に文句をいい始めていた。ヒトデナシ、とかいいながら、力の限り踏んづけている。こうなってしまうと、どちらに同情すればいいのか微妙なラインだ。

「とにかく、これで、うかつには逃げ出せなくなったってことだわ……シャルロット、助けに来てくれ……………………るわけがない……」

　くれるかしら、といいたかったのだが、独り言さえも現実的に自重。

　エリスンはうなだれた。もう、一人でも逃げちゃおうかな、とか思いながら。

　シャルロットは、道の真ん中で、腕を組んで突っ立っていた。

　とりあえず、馬車に乗って街まで戻ってきた。戻ってきたものの、これからどうするべきか。

　本当は、何をするかはもう決めていた。

　あとは、行動あるのみだ。

「あのう……道の真ん中に立ってられると、邪魔なんですけんどもねぇ」

　善良そうな市民に声をかけられ、はっはっはっいや失礼、とその場を退く。

　ちょっと考えて、おなかがすいたので、カフェに入ることにした。

　注文しようとして、今朝食べたばかりなのに、エリスンヌが恋しくなった。あの、複雑な味。

「……こうもはっきりとケンカを売られた以上、買うしかあるまい」

　誰にも聞こえないぐらいの声で、ぼそりとつぶやいた。