第5話：北方の守護龍、その跪きは唯一人のために
闇と、罵声と、腐敗臭。
先ほどまでのきらびやかな祝祭が嘘のように、大広間は「地獄」の縮図と化していました。
「ひぃ、冷たい……！ エドワード様、助けて、助けてくださいまし……！」
「離せ、マリアンヌ！ 貴様のせいで、貴様のせいで私は……！」
足元では、かつての「真実の愛」の当事者たちが、互いを突き飛ばし合いながら醜く泥を塗り合っています。
私はその光景に視線を向けることすらなく、ただ真っ直ぐに、開かれた扉の先を見つめていました。
カツ、カツ、カツ――。
混沌とした闇を切り裂き、規則正しい軍靴の音が響きます。
その音が近づくにつれ、広間を支配していたパニックが、波が引くように静まり返っていきました。
圧倒的な「格」の差。そこに立つだけで周囲をひれ伏させる、本物の支配者の気配。
やがて、逆光の中にその男が姿を現しました。
「……随分と、薄暗い招待状を送るのだな。バルトシュタインの王子よ」
低く、地響きのように重厚な声。
銀色の長髪を無造作に束ね、凍てつく冬の海のような瞳を持った男。
北方の峻厳な大地を統べる「氷の守護龍」、シグルド・アルト・ヴァレンシュタイン公爵です。
彼の背後には、漆黒の甲冑を纏った北方騎士団が整然と並び、手にした魔導ランタンが青白い光で会場を照らし出しました。
「シ、シグルド……！？ なぜ貴公がここに！」
エドワード殿下が、這いつくばったまま震える声で問いかけます。
シグルド様は、ゴミでも見るかのような冷淡な一瞥を彼に投げました。
「なぜ、だと？ 私は一ヶ月も前から、エルゼ殿より『今夜、帝国は不要なゴミを捨てるゆえ、拾いに来られたし』との招待を受けていた。……まさか、これほどまでに文字通りの『ゴミの山』になっているとはな」
「ゴミ……だと……！？」
シグルド様は鼻で笑い、私の方へと歩み寄りました。
そして、私の数歩手前で足を止めると、帝国最高の権力者たちの前では決して見せなかった「敬意」を込めて、その場に片膝を突いたのです。
「待たせたな、エルゼ。……いや、我が領地の、そして私の『知恵の女神』よ」
「いいえ。ちょうど、わたくしの荷解きが終わったところですわ、シグルド様」
私が差し出した手に、彼は恭しく唇を落としました。
その触れ方は、壊れ物を扱うような繊細さと、決して離さないという独占欲に満ちていました。
「シグルド！ 貴様、正気か！ その女は毒殺未遂を犯し、国外追放を命じられた悪女だぞ！ そんな女を連れ帰れば、帝国との戦争になるぞ！」
エドワード殿下の虚勢に、シグルド様はゆっくりと立ち上がりました。
その瞬間、会場の空気が物理的に凍りついたかのように重圧が増します。
「戦争？ ……笑わせるな。魔力供給を失い、経済の血管を自ら切り裂き、外交の窓口であった彼女を追い出したこの国に、我が北方の龍と戦う力が残っていると本気で思っているのか？」
シグルド様は、一歩、エドワード殿下へ歩み寄りました。
「貴様は、彼女を『可愛げがない』と言ったそうだな。……愚か者が。この緻密な計算、冷徹なまでの先読み、そして自らを貶める者を完封するこの高潔なまでのプライド。……これ以上の『可愛げ』が、この世にあるものか」
「な……な、何……？」
「貴様には分からなかったのだろう。彼女が流す汗の代わりに、この国にどれほどの血が巡っていたのかを。……いいだろう、追放命令、確かに受理した。エルゼ・フォン・アシュバッハは、今この瞬間をもってヴァレンシュタイン公爵家が『国賓』として、そして私の『唯一の対等なパートナー』として、北方へ迎え入れる」
シグルド様は私をエスコートするように腕を差し出し、最後にもう一度、闇に沈んだ会場を振り返りました。
「明日、太陽が昇る頃、貴様らは知ることになる。彼女がいない世界がいかに寒く、そして残酷であるかをな」
私は、シグルド様の腕にそっと手を添えました。
彼の体温は、この冷え切った宮殿の中で、唯一の確かな信頼のように感じられました。
「行きましょう、エルゼ。君の望む、真に知性が報われる場所へ」
「ええ、喜んで。……あ、そうでしたわ、エドワード殿下」
私は馬車へ乗り込む直前、一度だけ振り返り、闇の中で震える元・婚約者へ優雅なカーテシーを捧げました。
扇子を口元に当て、私の人生で最高に「可愛げのある」微笑みを添えて。
「わたくしの管理していた全資産の引き揚げ、および未払いの政務代行費用の請求書は、明日一番に届くよう手配しております。……どうぞ、マリアンヌ様との『愛』で、お支払いになってくださいませね？」
扉が閉まり、馬車が動き出します。
背後からは、エドワード殿下の、言葉にもならない絶叫が響いてきました。
暗闇に沈みゆく帝国の影は、もう二度と私の視界に入ることはありませんでした。
