からくり鋼蜂 -HAGANE∅BACHI-

第二話 鷹と虎 参

　風がしんと静まり、夏の名残りの湿気が漂う、秋の品川浦の裏道を五人の男たちは鷹人を見つけられずにいた。

　黒塀が並ぶこの裏道は、さながらダンジョンの迷路のような圧迫感があり、男たちは息苦しさを感じていた。

　行けども曲がれども、出会うのは仲間の顔で、彼らの苛立ちも募る。

　たった今し方尾行(つけ)ていた相手が見つからぬのだから無理もない。

　そしてひとつの行き止まりの道に、一人、また一人と集まった。

　道の行き止まりを囲うように、大きな松の枝が垂れ下がり、調度良い日陰にもなっている。

「野郎、どこ行きやがった、こっちにはいなかったぞ」

「溶魔にやられたとか？」

「そんなわけあるか、それなら死体の残りカスがみつかるだろ！」

　などと、口々に喚き出し始めていた。

　リーダー格と思しき男が、仲間の一人に、

「おい、斉藤、お前車のとこに行け。

　残ったやつは弱そうだから、そのまま車盗っちまえ」

　と、指示を出した。

　斉藤と呼ばれた男は、仲間を後に鷹人の車のところへ行こうとした。

　その時である。

　どこからともなく大きめの石が一つ飛んでき、斉藤の額に当たった。

　│鈍い音《ゴンっ》がし、声も無くうずくまる。

　額から、すぐさま血が流れ始めた。

　残る四人が心配そうに取り囲み、周りを警戒していた。

　ここは行き止まり──袋小路である。

　ここに入ってきた道には誰もいない。

　口々に、出てこいだの、卑怯者だのと身勝手な罵りをする中、不意に彼らの頭上から何かが降ってきた。

　それはうずくまる斉藤の背中を踏み潰し、残る四人の真ん中に降り立った。

「な、なんだ？なにが──」

　と、リーダー格の男が言い終わる前に、顔が打ち据えられ、そのまま言葉を続けられず、気を失い倒れた。

　鷹人だ。

　手には何やら構えている。

　残る三人も、それで足元を掬われ、派手に倒れたところを顔を打ち据えられた。

　一人が懐からドスを取りだすも、難なく手にした何かで弾き飛ばした。

　それは水平二連の猟銃らしきものであった。

　昔日ノ本に入ってきていた「うぃんちぇすたー」に似たアクションレバーが付いている。

「てめえ……卑怯だぞ、銃なんて」

　男の見当はずれの難癖に、鷹人は笑いながら、

「五人がかりで襲おうとしてたくせに？

　よく言うよ」

　と、言うや、男の目の前に銃口を突きつけ、銃床の釦をおした。

　二つ並んだ銃身の裏から、刃物が飛び出した。

　それは械掛刀と同じ仕組みらしく、男の目の前で刃が循環し、蜂の羽音の様な音を立て始めた。

「てめえ、侍崩れ(はがねばち)か……」

　そう言われ、鷹人は顔をしかめ、銃床で相手の顔を突いた。

　相手の鼻は横に曲がり、おびただしい血が流れ出た。

「僕は他人から『鋼蜂』と言われるのが嫌いでね。

　便宜上、名乗りはするけど、そんな下品なもんじゃない。

　僕はもっと由緒正しいものなんだよ？

　ねえ君、聞いてる？」

　だが既に男は気絶していた。

　鷹人は肩をすくめ、先程踏み潰した「斉藤」の腹を銃床で、まるで「ごるふ」でもするように殴りつけられ、吹っ飛んだ。

　斉藤は呻き声を上げ、四つん這いにうずくまる。

「いつまで寝てるんだい？

　いい加減目を覚ましなよ」

　鷹人は銃床についた土を払い、ゆっくりと近づき、

「運がいいね君は、僕が相手で。

　もしこれが私の友人なら、皮膚から骨が出るまでやられてるか、手足のいずれかを失くしてるとこですよ」

　と、相手の顔を上から睨め付け、傍にしゃがんだ。

　手にしている銃を肩に預けてはいるが、いつでも撃てるような気迫にみなぎっている。

「なんで僕たちを尾行てたの？

　えーっと、斉藤さん─だっけ？

　教えてよ」

　斉藤は痛みに堪え、鷹人を睨め付けた。

「なるほどね。

　君もあそこの人みたいに、鼻、曲げてみる？

　それとも無くしてみる？」

　と、先程鼻を曲げてやった男を顎で示し、銃に付いた循環式鎖刃を回転させ、鋼蜂の名の由来となる音を聞かせ、

「見てよあの顔、痛そうだよね、鼻曲がってるもん」

　と、自分がやったことを他人事のように言ってのけた。

　斉藤は、仲間の血まみれの顔と鷹人を交互に見やり、観念した顔つきになった。

「分かった！話す！」

「素直でいい子。僕はそういう人好きだよ──もちろんそういう意味じゃないけど」

「くっ……言われたんだ……車を奪い返してくれれば大金をやると……」

「奪い返す？僕の買ったものを？」

「そいつが言うには、あんたに盗まれたんだとよ。違うのか？」

「僕が盗みなんてするわけないでしょ、見てわかんない？

　あんたらみたいに、ダサい服は着てないし、見て横の顔。

　こんな洗練されたいい男が盗みをすると思う方がおかしい」

「……このご時世、見た目だけじゃわかんねえよ。

　そいつがいうには──」

「待った。君が言う、その『そいつ』って誰なの？」

「この当たりじゃ見た事ねえ男だ」

「ふーん、で、『そいつ』は今どこにいるの？

　隠すと、君の場合、耳、無くすよ？」

「蒲田に用があると言ってた……そこに取り返した車を持ってきてくれと」

「蒲田のどこ？

　蒲田だけじゃ、僕が探すのに疲れちゃうでしょ？」

　そう言うと斉藤の鼻の前に銃を突きつけた。

　斉藤の目は、銃口に向けていいのか、刃に向けていいのか分からず右左に泳いだ。

「駅の近くの、最近できた『ぼうりんぐ場』で待っていると言ってた！

　嘘じゃねえ！」

「ふーん、あそこか。あれ楽しいよね。

　で、どんな服着てたの彼？目印になりそうなものは？」

「普通の服だ、だけど話しながら指で変な札を玩(もてあそ)んでた」

　それを聞いた鷹人の顔は険しくなり、ポケットから虎弥太にも見せた札を取りだした。

　その札は、よくあるカルタのような大きさだが、縁に金の糸が巻いてあり、額縁のように札を囲んでいた。

　斉藤は、その札を見ると、

「それだ！あいつが持ってたのは」

　と言い、それを聞いた鷹人の顔はさらに険しくなった。

　そして無言で立ち上がると、斉藤の顔を蹴り上げ、気絶させた。

「あちゃー……こりゃもう固いものは食えないね。

　けど僕を襲おうとするから悪いんだよ？

　これに懲りて、悪いことはしないこと。

　わかった？」

　当然ながら、もはやその言葉を聞く者は全員夢──いや悪夢の中をさまよっていた。

　それを見た鷹人は肩をすくめ、空を見上げ、

「なるほどね、ようやくご対面ってわけか。

　見たこともない許嫁に会う気分だね、こりゃ」

　と、独りごちた。

　言葉も軽く、顔は先程の形相からは想像もつかないほど穏やかなものだったが、目は殺意に似たものへと変わっている。

　それから周りの男たちを見渡し、再び肩をすくめると、体の土埃を払い、口笛を拭きながら足早に風太の待つ車へと戻った。

　さて、鷹人が車にもどると、車の周りには人だかりが出来ていた。

　最新の蒸気走車で、真っ赤ともなると必然とも言える。

　人だかりをかき分け、車にたどり着くと、気まずそうに俯く風太に話しかけた。

「お待たせ、少し手がかりを見つけましたので、蒲田に行きますよ」

「ほんとですか！犯人が分かったんですか！」

「いえ、流石にそこまでは。

　でも多分犯人に繋がる手がかりだよ。

　というわけで、これから蒲田に向かいます、来ます？」

「…………」

「辛いなら待ってても構わないよ」

「いえ、そうではありません。

　少し買いたいものがあるので、先に行っててください。

　直ぐに行きますので、何処に行くのかだけ──」

「蒲田駅近くの、『ぼうりんぐ場』です。

　分かりますか？」

「ええ、最近出来た海外の遊技場ですよね、分かります」

「但し、危険になったら僕の指示に従って逃げること。

　いいね、君が死んだら僕はタダ働きになるんだから」

　その言葉を受け、風太はにこりと笑い承諾の意を示した。

「では、鷹人さん、後ほど蒲田で」

　と、何やら決意を秘めた顔で言い残し去っていった。

　鷹人はそれを見送ると蒲田へと車を走らせた。