篠宮椎名の七不思議研究ノート

第５章 満月の夜に開く教室

第50話 見つけた真実

　部室を出た私たちは、細い小道を歩きはじめた。

　夜の校舎裏はひっそりと静かで、満月の光だけが道をやわらかく照らしていた。

　誰もいない、静かな学校。

　それなのに、不思議と怖くなかった。

　コヤと私は並んで歩き、その少し前を、ひばり先輩がゆったりとした歩幅で進んでいく。

　制服のスカートが月明かりを受けて、静かに揺れていた。

「……なんか、夢の中みたいだね」

　コヤがぽつりと呟く。

　私も、そっと頷いた。

　風も止んで、夜の空気が肌をやさしくなでていく。少しだけ冷たくて、でも嫌じゃなかった。

「前はすごく怖かったのに……今日は、なんだか、大丈夫な気がする」

　コヤの声には、どこかあたたかさがにじんでいた。

　――前。

　たしかに、あのときも三人で旧校舎を訪れた。

　でも、そのときとは違う。

　一緒に過ごす時間が重なって、ちゃんと“この三人”になった気がする。

「こわいけど、その先にあるものを……知りたいって、思う」

　自分で口にしてみて、私は少しだけ驚いた。

　でも、胸の奥には確かにその想いがある。

　この夜を越えた先に、なにかを見つけられる気がしていた。

　ひばり先輩が、歩みを緩めてこちらを振り返る。

　月明かりに照らされたその横顔は、やっぱりどこか静かで、でもやさしくて。

　私たちをちゃんと見つめている、その目が、少しだけ切なさを宿しているようにも思えた。

「大丈夫。ちゃんと、三人で行こう」

　そのひとことが、胸の奥にふっと灯りをともす。

　冷えた夜道に、三人の足音が静かに重なっていく。

　目的地は、もうすぐそこ。

　でも今はまだ、この“途中”が、ただただ大切に思えた。

　＊＊＊

　旧校舎の正面に立ったとき、私は一度だけ小さく息を吐いた。

　月明かりが屋根の輪郭を淡く照らし、校舎は静かにそこに在るだけなのに――やっぱり、どこか不気味だった。

　ぎぃ、と音を立てて扉を押すと、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

　ひばり先輩が先に一歩踏み込む。そのあとを、私とコヤが続く。

　すぐに、コヤが私の腕にぴたりと絡んだ。

　くっつくように歩きながら、声をひそめる。

「やっぱり、ここ……ちょっとこわい」

　私は手にした懐中電灯のスイッチを入れる。

　細い光が、静まり返った廊下の奥をじわりと照らした。

　軋む床、長くのびる影、使われなくなった掲示板の破れかけた紙。

　まるで時間だけが、ここで止まっているみたいだった。

「三階の……一番奥だよ」

　ひばり先輩の声が、ぽつりと背中越しに届いた。

　廊下を進むたび、木の床がきしむ音が足元に広がる。

　そのたびにコヤが少しだけ身体を寄せてきて、私はそっとバランスを取り直した。

　――前。

　あのときも三人で旧校舎に来たけれど、今とは違っていた。

　あれから何度も話をして、笑って、ふざけて、少しずつ“私たち”になれた気がする。

　――こわいけど、その先にあるものを……知りたいって、思う。

　さっき自分の口から出たその言葉に、私は少し驚いた。

　でも、それはほんとうの気持ちだった。

　階段をひとつ、またひとつと登っていく。

　段を踏むたびに、靴の音が木の板を響かせる。

　静けさが、かえって心の音を大きくする。

　三階にたどり着いたとき、空気がまたひとつ、違う色を帯びたように感じた。

　古びた窓から差し込む月光が、白く濃い。

　廊下の先。

　扉は――確かに、そこにあった。

　ひばり先輩を、静かに振り返る。

　その表情は、落ち着いていて、でもどこか少し、切なさを宿しているようにも見えた。

　そして、私たちはその扉の前に立つ。

　懐中電灯の光が、淡く扉の縁を浮かび上がらせている。

「ここ、だよ」

　ひばり先輩が歩み寄り、静かに言った。

　その扉は、ふだん鍵がかかっていて、誰も入れないはずの教室。

　けれど今、確かにそこに立っている私たちの前には、少しだけ開いたすき間が見えた。

　私は息を呑む。コヤがぎゅっと私の腕にしがみつく。

　ひばり先輩は、なにも言わず、そっと手を伸ばす。

　――扉が、ゆっくりと、開いていく。

　＊＊＊

　懐中電灯の光が、ゆっくりと教室の中をなぞっていく。

　机。椅子。黒板。

　どれも見慣れたもののはずなのに、ここに置かれているそれらは、時間から切り離されたものみたいに見えた。

　私たちはその空間に足を踏み入れる。私は無意識に息をひそめていた。

　……ここに、何かがある。

　そんな予感が、胸の奥で静かにざわめいていた。

　私はゆっくりと教室を見回して――そして、気づいた。

　隅の方、窓際の机の上に、ぽつんと置かれたひとつのノート。

　まるで誰かがそこに「忘れていった」わけではなく、むしろ「置いていった」ような気配をまとっている。

　私はふらふらとその机に近づき、そっと手を伸ばした。

　表紙は少し黄ばんでいて、角がわずかに折れていた。昔ながらの方眼ノート。その真ん中に、鉛筆で書かれた文字が見えた。

　――七不思議研究ノート。

　胸の奥が、きゅっとなる。

　指先にひんやりとした感触が伝わるのを感じながら、私はそっとノートを開いた。

「なにそれ……」

　小さく息を呑んだようなコヤの声が、後ろから届いた。

　私は答えず、ただページをめくる。

　紙の上には、少し丸みのある文字が並んでいた。まだ幼さの残る、少女の筆跡。

　最初のページには、大きくこう書かれていた。

　《第一の不思議――旧校舎の案内人》

　私はその文字を目で追いながら、コヤの気配を背後に感じた。肩越しにのぞき込む彼女の体温が、ほんのりと伝わってくる。

　ページをめくるたびに、鉛筆の筆跡が続いていく。

　音楽室のピアノ、雨の日の湖、止まった時計、満月の夜に開く扉――

　どれも、私たちが実際にたどってきた場所だった。

　やがてノートは六つ目の見出しへとたどり着く。

　《第六の不思議――消えた女生徒》

　読みながら、私は唾を飲み込んだ。

《去年の夏、○組に所属していた女生徒が突然学校に来なくなった。家庭の事情や転校ではないという噂が広まり、数日後には「旧校舎で姿を見た」という証言も出てきた》

《……彼女が辿った場所にはいくつかの共通点がある。どれも“七不思議”に関連していた。》

《次は、旧校舎の三階を調べてみる。そこに、六つ目の不思議が隠れているかもしれない。……でも、ひとりで行くのは怖い。でも、行かなくちゃ――》

　その先のページは、何も書かれていなかった。

　ぽっかりと、何かが途切れている。

「……途中で、終わってる」

　私は、ぽつりとそう呟いた。

　コヤが、黙ったままそばに寄ってくる。小さな肩が、私の腕にそっとふれた。

「これ、前に調べてた人の記録……かな」

　その言葉は、誰かに問いかけるようなものではなく、自分の中で確かめるような声だった。

「……ほんとにいたんだね。私たちと同じように、七不思議を追ってた人が」

　コヤの声が、やけにまっすぐに胸に響いた。

　でもその人は――私は再び最後のページに目を落とす。

　《でも、行かなくちゃ――》

　どこかに行ってしまった。このノートを残して。

　私は、そっとノートを閉じかけた。けれど、そのとき。

　手のひらの裏側に、かすかな違和感が走った。

（……まだ、なにか、ある）

　私はノートをひっくり返して、裏表紙を懐中電灯の光にさらした。

　そこに、うすく――けれどたしかに――名前が書かれていた。

　鉛筆でなぞったような、筆圧の弱い、丁寧な文字。

　《不知火ひばり》

「……これ、ひばり先輩の名前」

　私は思わず振り返った。

　ひばり先輩は、私の持つノートを見つめたまま動かなかった。

　目を大きく見開き、唇がわずかに震えている。

　その表情は、今までに見たことのないものだった。

　私がもう一度名前を呼ぼうとしたとき、ひばり先輩の肩が、かすかに揺れた。

　驚き――あるいは、もっと深い、何か。

　沈黙が、教室の中に降りてきた。