篠宮椎名の七不思議研究ノート

第４章 止まった時計

第39話 2‐4

　旧校舎の前に立つと、風のにおいが変わった気がした。

　日が傾きかけた空から、少し冷たい風が吹いてくる。

　木造の建物が、ひっそりと夕陽を浴びているのが見えた。

　私の隣で、コヤがのんびりと背伸びをする。

「今日こそ、なにか起きる気がする〜。お菓子も持ってきたし、準備ばっちり！」

「調査じゃなくて遠足のノリだよね」

　ひばり先輩が、あきれたように笑う。

　私は、二人の会話を聞きながら、扉に手をかけた。

　手のひらに伝わる、鉄のひんやりとした感触。

　軋む音とともに、古びた扉がゆっくりと開く。

　中の空気は、前に入った時と同じだった。乾いた木の匂い、遠い記憶のような静けさ。

　だけど――ほんの少しだけ、何かがちがっている気がしたのは、やっぱり前に”彼女”を見てしまったからだろうか。

「今日はどうする？ 分担でいい？」

　ひばり先輩が後ろを振り返る。

「うん、それでいいと思う！」

　コヤが元気に答えた。

「それじゃ、また20分後に」

　ひばり先輩が手帳をちらりと見て、微笑んだ。

「あたしは2階の奥から見ていくね〜。あっち、まだちゃんと見てないし！」

　コヤが階段を指さして、ぴょんっと跳ねるように登っていった。

「私は……」

　言いかけて、言葉を飲み込む。……言わなくてもいい。自然なふりで、ただうなずいた。

「じゃ、私は1階の南側から見るね」

　ひばり先輩がさらっと言って、扉の奥へと歩き出す。

　3人が、それぞれ別の方向へと自然に散っていく。

　その背中を見送りながら、私は静かに階段をのぼった。

　足元の木が、ぎしり、と軋む。

　ひとつ、またひとつと音が重なるたびに、胸の奥にある期待と不安が、少しずつ輪郭を帯びてくる。

　向かう先は、もう決めていた。

　――2-4教室。昨日、“あの子”が立っていた、あの場所。

　口に出す必要なんて、なかった。

　私は廊下の先へと、そっと足を踏み出した。

　＊＊＊

　階段をのぼりきると、少しだけ冷たい風が廊下を抜けていった。

　窓の隙間から入ってくる風が、髪をふわりと揺らす。

　前に来たときと同じ廊下なのに、空気の重さがちがうような気がした。

　でもそれは、きっと自分の気持ちのせいだとわかっていた。

　古い教室の扉が並ぶ廊下を、私はゆっくりと歩いていく。

　それぞれの教室には、木製のプレートが掲げられていて、かすれた白い文字が浮かんでいる。

　――2-1、2-2、2-3……

　そして、その先に。

　2-4

　止まったように足が止まった。

　でも、胸の奥は、なぜかゆっくりと脈打っている。

　私は、小さく息を整えて、そっと扉に手をかけた。

　引き戸を横に滑らせると、控えめな音を立てて開いた。

　扉の奥には、がらんとした教室が静かに広がっている。

　差し込む夕陽が、埃をふわりと照らしていた。

　壁際――その高い位置に、ぽつんと時計が掛かっているのが見えた。

（……あれ、かもしれない）

　私は息を飲んだ。

　くすんだ木の枠。うっすらと亀裂の入ったガラス。

　そして、その中で静止した針は――十二時三十分を指している。

　迷いなく、私はゆっくりと時計に近づいた。

　けれど、時計は手の届かない高さに掛かっていた。

　ふと教室を見回すと、隅に一脚だけ椅子が置かれているのが見えた。

　全体が木でできた、古くて脚が少しぐらついている学校の椅子。

（……使えるかな）

　私は慎重にそれを引き寄せ、そっと立ち上がった。

　木が軋む音が足元から伝わってくる。

　だけど、バランスを取りながら足をかければ、なんとか届きそうだった。

　両手で時計の縁をそっと包みこむ。

　思っていたよりも重たくて、枠の感触はひんやりとしていた。

　けれど、どこか懐かしいような手ざわりもあった。

　そのときだった。

「うわっ、椎名ちゃん！？ なにしてんの！？」

「きゃっ……！」

　声に驚いて体が跳ねる。

　バランスを崩し、椅子がぐらりと揺れた。

　私は反射的に足を動かしたけれど、もう支えはどこにもなかった。

（――あっ、落ちる）

　そう思った瞬間、ふわり、と。

　でも――落ちなかった。

　背中に感じるぬくもりは、ふんわりと甘い。

　陽の光に干されたタオルみたいな、あたたかくてやさしい匂い。

　その奥に、綿あめみたいな、お菓子のような甘さがほんのり混ざっている。

　それがコヤのにおいだと気づいた瞬間、胸の奥がふわりとくすぐったくなった。

「……間に合って、よかった」

　耳元で、やわらかく響く声。くすぐったいくらい近い。

　首を少しだけ動かして振り返ると、すぐそこにコヤの顔があった。

　金色の瞳がまっすぐこちらを見ていて、その中に、私の呆けた顔が映っているのがわかった。

「ごめんね、驚かせちゃった。でも、椅子の上に立つなんて、危ないよ」

　その声も、息づかいも、体にふれてくる距離だった。

　息が止まりそうになるくらい近くて、どこに目を向ければいいのかわからなかった。

　抱きとめられていること自体が、夢の中の出来事みたいに思えた。

　自分の心臓の音が、コヤにぜんぶ伝わってしまっていそうで。

　恥ずかしくて、私は視線を落とした。

「……ありがとう」

　ようやく絞り出した声は、自分でもびっくりするくらい小さくて頼りなかった。

　すぐそばで、くすっと息をこぼす気配。

　その笑い声が、安心するほどやさしかった。

　そっと足が床につく。

　腕の力が抜けていって、抱きとめられていたぬくもりが少しずつ離れていく。

　でも、背中にふれていた温度だけは、まだしばらく、消えそうになかった。