第26話 帰り道
「じゃあ、ここでお別れだね」
校門の前で、ひばり先輩が軽く手を振った。
「気をつけて帰るんだよ、椎名ちゃん」
「……うん」
私は頷く。
「またねー！」
コヤも楽しそうに手を振ってくれる。
私は校門をくぐり、ゆっくりと夜の道へと歩き出した。
背後で、ふたりが見送ってくれている気配がする。
少し歩いて、角を曲がったとき――もう、ふたりの姿は見えなくなっていた。
「……さあて、うちも帰ろっかな」
コヤが軽く伸びをしながら、ひばり先輩の方を振り向く。
「ひばりは――」
言いかけて、ふと動きを止めた。
そこに、ひばり先輩の姿はなかった。
「……え？」
ほんの数秒前まで確かに隣にいたはずなのに。
その気配すら、どこにも残っていない。
夜の静けさが、ふっと深まった。
（……いつの間に？）
コヤは眉をひそめた。
ひばり先輩の気配が、するりと消えている。
まるで、最初からそこにいなかったみたいに。
（……まあ、そういうときもあるか）
少し考えたあと、コヤは小さく息を吐いた。
そして夜の風に乗るように、すうっと旧校舎のほうへ歩いていった。
＊＊＊
私は夜道を歩きながら、帰りの言い訳を考えていた。
（……どうしよう）
「買い物に行ってくる」って言って出てきたけど、さすがに遅すぎる。
適当に「ちょっと寄り道してた」って言えば済むかもしれない。
でも、航さんは鋭いし、あんまりいい加減なことを言うと、すぐに気づかれそうだ。
（自然にお茶を濁せる方法……）
そんなことをぼんやり考えながら、角を曲がったときだった。
「……あれ？」
前から歩いてくる人影がある。
「椎名ちゃん？」
「……まどか？」
思わず足を止める。肩にスポーツバッグ、手には教材のファイル――塾帰りのまどかだった。
「こんな時間にどうしたの？」
「……買い物の帰り」
自然と口をついて出た言葉だった。
「そっか、椎名ちゃんも遅いね。私も塾があってさ、いつもこのくらいになっちゃうんだよね」
「……塾？」
「うん、英語の。うちの親がうるさくてさー」
まどかは少し困ったように肩をすくめる。
「椎名ちゃんの家、この辺だよね？」
「うん」
「なら帰り道一緒じゃん。せっかくだし、一緒に帰ろ？」
「……いいの？」
「もちろん！」
まどかが隣に並んで歩き出す。
その調子があまりに自然で、私もなんとなく並んで歩き出していた。
歩きながら、ぽつぽつと会話が弾む。
「そういえば、購買の新しいパン、食べた？」
「……まだ」
「そっか、私はね、この前、食べてみたんだけど……うーん、まあまあって感じ？」
「どんな味？」
「なんかね、ミルク感強めのクリームパン。でも正直、普通のやつの方が好きかなー」
「……そうなんだ」
「椎名ちゃん、甘いの好きでしょ？ たぶん気に入ると思うよ」
「……かも」
話す内容は、どうでもいいようなことばかり。
でも、夜の空気が少しだけやわらかく感じられた。
（……なんか、安心する）
ほんのさっきまで私は旧校舎にいた。
七不思議の調査をして、知らない子とピアノを弾いて――
あれが夢だったのか現実だったのか、まだわからない。
でも、こうしてまどかと並んで歩いていると、少しずつ“戻ってきた”気がする。
（まどかと話してたら遅くなっちゃった、って言えばいいか）
ふと、そんな考えが浮かんだ。
（……ちょっとずるい、かな）
そう思ったら、少しだけ笑ってしまった。
「……ん？ どうしたの？」
まどかが私を覗き込んでくる。
「……なんでもない」
「ふーん？」
じっと私の顔を見て、それからふわっと笑った。
「でも、椎名ちゃんが笑ってるの、ちょっと珍しいかも」
「……そう？」
「うん。なんか、いいね」
まどかは嬉しそうに言った。
私はほんの少しだけ目を伏せる。
（……そう、かな）
自分ではよくわからない。
でも確かに、さっきより気持ちが軽くなっていた。
夜の道はまだ静かだけど――
どこか、やさしい風が吹いている気がした。
