篠宮椎名の七不思議研究ノート

第２章 弾いてはいけないピアノ

第23話 音を追って

　旧校舎の裏口にたどり着いたとき、そこには南京錠がかかっていた。

　でも、ひばり先輩が軽く手を添えると――

「ほら、開いた」

　かちり、と小さな音がして、鍵が外れる。

「……細工してたの？」

　私が尋ねると、ひばり先輩は「さあ？」と曖昧に笑った。

「最初からちゃんとかかってなかったみたいだね。ラッキー♪」

「……そんなことある？」

「あるんだよ〜、こういう場所ってさ」

　どこか軽い調子で言うひばり先輩に、私は小さく息を吐いた。

（まあ……入れるならいいか）

　ひばり先輩がドアを押し開けた瞬間、冷たい空気がふっと流れてきた。

　中はしんと静まり返っていて、まるで時間が止まっているようだった。ほこりっぽいにおいと、湿った木の匂い。目の前に広がるのは、昼間とはまるで違う景色だった。

「うわぁ……やっぱり夜に来ると雰囲気あるねぇ」

　コヤがぼそっと呟く。

「怖いの？」

　私が何気なく聞くと、コヤはぴくっと肩をすくめた。

「べ、別に？ ただ、その……こういうのは、雰囲気が大事っていうか？」

「……さっきからやたらとくっついてくるけど」

「気のせいだよ！」

　笑いながらも、明らかに私の背後に隠れるような動きをしている。

「コヤ、ずっとここにいたんじゃなかったの？」

「昼間はね！ でも夜は……怖いから、寝てた！」

「……」

「だから、夜の旧校舎なんてほぼ初めてなの！」

　真剣な顔で言われると、なんだか本当っぽかった。

「それで案内人なの？」

「名乗ってたんじゃなくて、勝手に呼ばれてただけだから！」

　ひばり先輩がくすっと笑って、鞄から紙を取り出す。

「はい、これ。旧校舎の見取り図」

　私はそれを受け取って、懐中電灯の光にかざす。

「音楽室は……三階の奥、だね」

「ふむふむ、遠いねぇ」

　コヤが地図を覗き込んで、少しげんなりした声を出す。

「まあ、行くしかないでしょ」

「そだね！」

　ひばり先輩が頷く。

　私たちはゆっくりと歩き始めた。

　廊下の床は思った以上に軋んだ。

　踏むたびに、ぎし、と乾いた音が響いて、ちょっとずつ緊張が増していく。壁には古びた掲示物が残っていて、色あせた紙が風にふわりと揺れた。

　風の音が、どこかから聞こえる。窓は閉まっているはずなのに、隙間風があるのかもしれない。

（……ただの風、のはず）

　それでも、耳に触れるその音が、誰かの囁き声のように思えて、足がすこし強ばる。

　誰も何も言わずに、無言で進む。

　階段が見えてきた。

「音楽室に行くなら、ここを上がれば――」

「……待って」

　急に、コヤが小さく手を上げた。

「どうしたの？」

　私が振り向くと、コヤは耳に手を当てて、じっと何かを聞いている。

「……ピアノの音、聞こえた」

「え？」

　私とひばり先輩は顔を見合わせた。

（やっぱり……猫の耳って、聞こえる音の幅が違うのかな）

「今はもう消えた。でも、さっき確かに聞こえたよ」

　静寂の中で、その言葉だけが妙にくっきりと響いた。

（まさか、もう弾いてる……？）

「わかんない。でも、近づいたら、もっとはっきり聞こえるかも」

　階段の先を見る。

　三階へ続く影が、薄暗い廊下に伸びていた。

　私は喉を鳴らして、足に力を入れる。

「行ってみよっか」

　ひばり先輩が微笑んだ。

　私たちは、静かに階段を上る。

　一段、また一段と足を踏み出すたび、空気が冷たく変わっていくのがわかる。

　耳の奥に、かすかに残響のようなものがこだましている。

　最初は何も聞こえなかったけれど、少しずつ――本当に少しずつ、音が響き始めた。

　＊＊＊

　三階の廊下に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった気がした。

　さっきまでの静けさとは、少し違う。耳の奥で、かすかに響く音――それが何なのかを意識したとたん、ぞわりと背筋が粟立つ。

　ピアノの音だ。間違いない。

　断続的に、ところどころで途切れながら、それでも消えずに廊下の奥から響いてくる。誰かが弾いているようで、でも旋律にはならない。リズムもなく、不安定で、まるで何かを探して迷っているみたいな音。

「……なに、これ」

　コヤがかすれた声で呟いた。さっきまでのおどけた調子はどこにもない。金色の瞳が不安げに揺れて、私の袖をぎゅっと掴んでくる。

「椎名ちゃん……これ、本当に“鳴ってる”んだよね？」

　私は返事ができなかった。唇がこわばって動かない。

　手のひらがひどく冷たい。胸の奥がどくどくと音を立てて、体の中心に集まっていくみたい。

（……やばい）

　怖い。けど、逃げたくない。

　――そのとき。

「ねえ、手、つながない？」

　ひばり先輩の声が、するりと私たちの間に落ちた。

　ふざけているわけじゃなかった。先輩の顔は、やさしくて、でも真剣だった。

「こういうのって、繋いでた方がちょっとは怖くなくなると思うんだよね」

　私は、迷ったあとでその手を取った。

　あたたかい。

　コヤもすぐに、私のもう片方の手を握ってくれた。指先が少し震えていたけど、それもぎゅっと包み込んで。

　三人で、手をつなぐ。

　それだけで――張り詰めていたものが、少しだけやわらいだ。

（……平気）

　まだ怖い。でも、進める。

「……じゃあ、行こうか」

　ひばり先輩の声に、私とコヤは小さく頷いた。

　音はまだ鳴っている。ぎこちなく、不安定に。でも、確かにそこにあった。

　私たちは、音に導かれるように廊下を進んだ。

　そして――音楽室の前にたどり着く。

　古びた黒い扉。塗装がはがれかけて、ところどころ木目がむき出しになっている。静かな廊下に、その存在だけが異様に浮かび上がって見えた。

　私は息をひそめる。

　鍵は、かかっていない。

「……開けるよ？」

　ひばり先輩の声に、私は無言で頷く。

　ギィ――

　蝶番が軋んで、音を立てた。

　その瞬間。

　ピアノの音が――止まった。

「……え？」

　思わず声が漏れる。

　さっきまで確かに鳴っていたのに。扉を開けた途端、まるで最初から何もなかったように、音は消えた。

　そこにあったのは――ただの音楽室。

　誰もいない。

　けれど。

　教室の奥、月明かりにぼんやりと照らされたピアノだけが、静かにそこに佇んでいた。

「……」

　私は、音に誘われるように近づいていった。

　――そのときだった。

　鍵盤の上に、何かが見えた。

（……紙？）

　小さな、破れた紙の切れ端。誰かが置いたように、ぴたりと鍵盤の上に乗っている。

　私は、ごくりと息をのむ。

「ひばり先輩、コヤ……」

　呼びかけながら、私はそれを指差した。

「……ここに、何か――」

　だけど。

「……何もないけど？」

　ひばり先輩が首をかしげる。

「え……？」

「椎名ちゃん、どうしたの？」

　コヤも、不思議そうに私を見ている。

（うそ……見えてないの？）

　私には、はっきりと見える。けれど、ふたりには見えていない。

（私にしか、見えない？）

　私は、おそるおそる手を伸ばした。

　――そのとき。

「椎名ちゃん――！」

　ひばり先輩の声が、鋭く響いた。

　でも、その警告が届く前に。

　私は、その紙に――触れてしまった。

　――カタ。

　私の指が、鍵盤の上に落ちた。

　ぞわり、と背筋を何かが走る。

　そして。

　静寂の中に、音が落ちた。

　たった一音のピアノの音が、深く、深く、私たちの耳に染み込んだ。