王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第三章 最強の兄貴編

第六十二話 「死なせねェぞ」 【三人称視点】

　遺跡の広場に立ち込めた硝煙がゆっくりと漂う。

　その中で、少年の声が響いていた。

「にいちゃん……！ にいちゃん……っ！！」

　埃にむせながらも、エミルは視線を彷徨わせる。

　次第に濃い煙が晴れていくと、一人の男──ベルギスが姿を現した。

　その身体は、血に染まり、腹部には痛ましいほど深い傷穴が開いている。

　流れ出る血は止まらず、まるで命そのものが消えようとしているかのようだった。

「にっ……にいちゃん！！」

　エミルは迷うことなく走り寄り、倒れ込んだ兄の身体を支える。

　その腕に伝わる兄の体温は、冷たくなり始めていた。

「にいちゃん、しっかりして！！」

　慌てながら、エミルは必死に詠唱する。

「癒しの力よ、今こそ治癒の恩寵を──『ヒール』！！」

　淡い光がベルギスを包み込む。

　だが──傷口は、ほとんど塞がらない。

「あぁっ……どうしよう……こんなに血が……」

　震える声に、兄がかすかに応えた。

「エ……エミル……」

　ベルギスは、息も絶え絶えに、口を開く。

　その目は、どこか遠くを見ているようだった。

「死ぬ前に……母様の話を……」

「聞きたくない！！ そんなの……帰ってから話してよ！！ 癒しの力よ──」

　必死に詠唱を続けようとするエミルを、ベルギスは弱々しい力で抱き寄せた。

「聞け……エミル……」

「うぅっ……」

　涙が止まらない。

　それでも──エミルは詠唱をやめた。

　今の自分の力では、どうしようもないということを、薄々理解していたからかもしれない。

「母様は……生きている……魔族に囚われている……」

　ぽたぽたと、血が床に滴り落ちる。

　エミルは嗚咽を漏らしながらも、兄の言葉を必死に聞き取ろうとする。

「兄に代わって……セシリア母様を……助けてやってくれ……アステリア王国に戻るんだ……“女神の剣”のことを……詳しくは……大臣に聞け……」

　ベルギスの声は、もはや震え、掠れていた。

　だが、最後の力を振り絞って続ける。

「……わかったな？」

「……うん」

　エミルは、兄の胸に顔を埋めて、しっかりと頷いた。

　幼い顔には涙が伝い、泥と血で汚れた頬を濡らしていく。

「よし……ここから早く逃げろ……先程出て行ったオーガが帰って来る前──」

「──ぁ」

　ベルギスの言葉が伝わりきる前に、エミルは息を飲んだ。

　兄を抱きしめていた手が一瞬、硬直する。

　兄の背後──渾身の一撃による雷が落ちた位置に、まだ立ち上がる存在があったからだ。

　硝煙からゆっくりと現れる、真紅の魔族の姿。

　彼女の全身は焼け焦げ、ボロボロの身体で、それでもなお立ち上がる。

　その目には、憎悪と狂気が渦巻いていた。

「……ッ！？」

　その姿に、エミルは恐怖を覚える。

　魔族は焼けただれた手をかざし、指先に膨大な魔力を集中させた。

「『灼滅爆轟(エクスプロード)──』」

　即座に撃ち出された赤黒い炎が、渦を巻きながら兄弟を飲み込もうと迫る。

　高熱と爆風を伴う火系上級魔術。

　その巨大な火塊は、容赦なく満身創痍の兄弟を狙い、空間を焦がしながら突進する。

　エミルは目を閉じ、覚悟を決めた。

　目の前の兄にしがみつくように、その手をギュッと、強く抱きしめる。

　せめて、最期は一緒に──という想いを持って。

　だが──

　──ドンっ！

　ベルギスは、その弟を想いを否定するかのように、震える手を前に突き出し、エミルを強引に跳ね除けた。

　もはや意識も朦朧としていたはずの彼が、反射的に動いたのだ。

　それは、考える間もなく身体が示した、たった一人の家族への"愛"。

「──にいちゃ……なんで！！」

　エミルは泣き叫びながら遠くへ弾き飛ばされ、地面に転がされた。

　彼の視界の端で、炎の塊が兄へと迫る。

　そして、

　────轟音。

　激しい爆発が遺跡全体を揺るがし、灼熱の嵐が広場を飲み込んだ。

　光と熱がすべてを支配し、咆哮のような爆風が空気を切り裂く。

　石片が飛び散り、崩れた天井から無数の瓦礫が降り注ぐ。

「にいちゃあぁぁあんっ！！！」

　爆風の中に響いた叫びは暴風の轟きにかき消され、広場にはただ、燃え盛る音だけが残されていた。

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　十一年前

　アステリア王国・王城の庭にて

「よーし、ベル！ 今日はお母さんと一緒に魔術の練習をしましょ！」

　明るく響く声に応え、少年は嬉しそうに母親に走り寄る。

　今年七つになる彼は、誰よりも母を慕っていた。

「はい！ 母様！」

　母でありアステリア王妃・セシリアは、王国でも名高い美貌と知性を誇る女性だった。

　だが、そんな立場にあることを感じさせない、母親らしい柔らかい笑顔を浮かべている。

「こう見えて、お母さんは凄腕の魔術師だったんだからね！」

「ほんとうですか？」

　幼いながらも興味津々のベルギオスに、セシリアは自信満々にうなずいた。

「いい？ まずは初歩の水魔術から教えるわよ。手のひらに魔力を集中させて、イメージするの。流れる水を感じて──」

「……こうですか？」

　ベルギオスは言われた通りに手をかざし、魔力を放出する。

　すると、すぐさま手のひらに透明な水球が生成された。

「ちょっとベル！！ 教える前にやっちゃダメじゃない！！」

　セシリアはぷんぷんと怒りながらも、どこか呆れたような笑みを浮かべていた。

　その表情には、明らかに溢れる愛情が滲んでいる。

「ごめんなさい、母様……」

「もう、本当にあなたって子は……天才すぎるのも困りものね。でも、将来有望！ 絶対モテるわ！」

　そう言って、ベルギオスの頭を優しく撫でた。

　だが、その微笑ましいやり取りは、突如割り込んだ低い声によって中断された。

「セシリア！！ お前、またこんなことをしているのか！」

　その場に現れたのは、ベルギオスの父であり、アステリア王国の王──ガルザードだった。

　険しい表情でセシリアを睨みつけている。

「あら、見つかっちゃったわね☆」

「見つかったわね☆ じゃない！ 安静にしておけとあれほど言っておいただろう！」

「？？」

　突然怒られた母を見て、ベルギオスはきょとんとした表情を浮かべる。

　何が問題なのか、彼には理解できなかった。

「安静って……別にいいじゃない。たまにはこうやって運動もしなきゃ、身体がなまっちゃうわ。それに、ベルと遊びたいもの！」

「遊びたいでは済まされん！ お前の身体は──」

　そこまで言いかけて、ガルザードは言葉を飲み込んだ。

　セシリアも小さく溜息をつきながら、夫に静かな視線を向ける。

「あの……母様は調子が悪いのですか？」

　ベルギスの問いに、両親はふっと顔を見合わせた。

　そして、微笑みながら息子を見つめる。

「ベル、あなたにはまだ言ってなかったわね……」

　セシリアは優しく、ベルギオスの耳元に顔を近づけた。

「実はね、あなたに兄弟ができるのよ」

「兄弟……？」

　ベルギオスは驚いたように目を見開いた。

　セシリアは微笑みながら、自分のお腹にそっと手を当てる。

「そう、ここにいるの。まだ小さな小さな命だけれど……」

「兄弟……僕に……？」

　ベルギオスは、まだ実感が湧かないように呟いた。

　---

「お生まれになりました！ 男の子です！」

　アステリア王国・王城の寝室にて、そんな声が響いた。

「まだ首が座っていないから、そうそう……ゆっくりね」

　母セシリアが柔らかい声で促す。

　その声を聞きながら、幼いベルギオスは小さな赤子をそっと抱き上げた。

「は、はい……」

　いつもなら、どんな剣術でも魔術でも自信を持ってこなすベルギスが、今は手元の赤子に神経を集中させている。

　赤ん坊の身体は小さく、頼りない。

　少しでも力を込めれば壊れてしまいそうなほどだ。

「くすっ……緊張してるの？」

「き、緊張しますよ！ なんだか全身がぐわんぐわんで……！」

　ベルギスは真剣な表情のまま、そっと赤子の頬に触れる。

　赤子の肌は柔らかく、温かかった。

　小さな瞼がかすかに動き、目が開く。

　淡い瞳が、不思議そうにベルギスを見つめていた。

「はっはっは、ベルギオス。大声を出したらビックリさせるぞ？」

　父ガルザードが笑いながら語りかける。

　その言葉に、ベルギスははっとして口を閉じた。

「ふふ……ベルが生まれた時も、同じように大声で泣かせてしまったのはどこの誰だったかしら？」

　セシリアがいたずらっぽく目を細めて父をからかう。

「か、関係ないだろ！？ それは……！」

「ふぇ……」

　不意に赤子が口を開き、小さな声を漏らした。

　瞳が潤み始め、泣きそうな表情になる。

「父様のせいで泣き始めましたよ」

「なっ……！？ 嘘だろ！？ よ〜し、良い子だ、泣くなよぉ〜！ ほっほいっほっほほい！」

「ぶえ……ぶぇえええええ！！」

「……全然ダメね。もう、貸して」

　セシリアが赤子を受け取り、その小さな頭を優しく撫で、落ち着いた声であやした。

　母親の両隣にその父親と、兄が肩を並べてベッドの淵に座る。

　赤子は再び静かになり、柔らかい吐息を漏らした。

「ふふ、やっぱりお母さんが一番ね」

「名前は決めてあるのですか？」

「……エミリオン……なんてどうかしら」

「エミルか。良い名前だ」

　ガルザードが頷き、ベルギオスを見つめる。

「ベルギオス、お前の弟のエミルだぞ」

「エミル……」

　ベルギスは、腕の中で静かに眠る赤子を見下ろした。

　小さな生命が、自分に寄り添うように身を丸めている。

　母、父、そして兄。

　肩を並べて、赤子を見守る。

　家族としての温かな瞬間だった。

「お前の名は……」

「あなたの名前は……」

「エミル……」

「「「エミリオン・ル・エルド・アステリア」」」

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　その少年は、情けなく口を開き、兄の最後の姿を見つめることしかできなかった。

　目の前では、燃え盛っていた炎が徐々に収束していく。

　先ほどまで凄まじい熱を放っていた火魔術が、まるで吸い込まれるかのように霧散していった。

　その奥に立つのは当然、傷だらけの真紅の魔族。

　全身が焼け焦げ、ボロボロになりながらも、魔族は狂気じみた笑みを浮かべていた。

　その視線がエミルを射抜く。

　炎が消えた中心では、もはや生命の息吹を感じさせない、焼け焦げた身体が地に倒れ伏しているだけだ。

　もはや、エミルに現実を受け入れることなど不可能だ。

　彼の震える手が、兄の方へと伸びる。

「にい……ちゃん……」

　だが、その手が届く前に、突然冷たい気配が周囲を包んだ。

　影が蠢き、空間そのものが歪む。

　黒い闇は一瞬で小さな身体を飲み込み、彼と共に床へと溶け、消えた。

「また……"愛"か……」

　残された魔族は、忌々しそうにそう呟いた。

　その言葉には冷徹な軽蔑が込められている。

「……チッ……」

　勝利したはずなのに、どこか拭えない苛立ち。

　彼女はベルギオスを見下ろしながら、彼女はふと静かに息を吐いた。

　だが、その表情には、どこか複雑な感情が滲んでいる。

　軽蔑と共に、わずかな違和感。

　彼女の中の"何か"が心の奥底を掠めるように。

「まぁいい……だが、心配するなベルギオス。これから弟は、貴様が会いたくて止まなかった念願の母に会い、我が魔族の奴隷として一生幸せに暮らすのだから……」

　魔族は、そう冷たく言い放つと、壁に埋まっているオーガの方へ視線を向けた。

　瓦礫の中から見えるのは、すでに絶命した巨体。

　魔族は手を翳し、残ったオーガの遺体に炎を灯した。

　その火はじわじわと広がり、やがて遺体を焼き尽くし、灰へと還していく。

　火の粉がゆらめきながら宙を舞う中、魔族は最後に振り返った。

　焼け焦げた遺跡の広場、そして地に伏したベルギスの亡骸。

「"愛"……そんなものに縋るから、愚かな死を迎えることになる」

　そう呟きながらも、彼女の目にはかすかな揺らぎがあった。

　本当にくだらないと思いながらも、その未知数の力には何かしらの恐れを抱いているように──

　硝煙が漂う中、真紅の魔族は焼け焦げた腕を押さえ、ゆっくりと息を吐いた。

「……チッ……このままでは持たないか」

　全身が悲鳴を上げている。

　肌はただれ、骨の一部が露出している箇所さえある。

　まさかここまで追い詰められるとは、予想外だった。

　彼女は悔しげに顔を歪め、ふらつく足を無理やり動かしながら、静かに身を翻す。

「また、ヴェインにからかわれるな……」

　そう言い残し、魔族は闇に溶け込むようにその姿を消した。

　静寂だけが広場に残される。

　だが──

　地面に倒れ伏した、もはや"燃えカス"とも言えるベルギスの身体が、微かに反応する。

　指先が、かすかにピクリと動いたのだ。

　──しかし、動けない。

　どれだけ意志を振り絞ろうとも、焼け焦げた肉体は命令に逆らうかのように微動だにしない。

　全身の感覚は既に無く、もはや死を待つのみの存在。

（……ダレ……カ……）

　声にもならない、かすれた想いが、心の奥底から漏れ出る。

（……オトウト……ヲ……ダレカ……）

　エミルの無事を願う想いだけが、意識の果てで燃え続ける。

　それはもはや、想いというよりも、"怨念"に近いのかもしれない。

（……ニクキ……マゾクノ……テカラ…………）

　──映像が走る。

　あの日、母を連れ去られた時の光景。

　何もできず、父も母も奪われ、そして弟さえも……

（……カアサマ……カアサマ……）

　朦朧とした意識の中で、彼の想いは天へと昇るように放たれていくだけだった。

　これが、アルティア・クロニクルにおける正史。

　多少の誤差はあったものの、彼の死という"予定調和"は崩れない──

　………………

　…………

　……

「死なせねェぞ……ベルギス」