王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第三章 最強の兄貴編

第五十九話 「仕組まれた罠」 【ベルギス視点】

　水路を進むと、そこには埃まみれの檻がいくつも並んでいた。

　どれも今は空っぽで、人の気配はないが、床の擦り跡や古びた縄の切れ端を見る限り、過去……いや、最近まで多くの人が囚われていたのかもしれない。

　その光景が胸に重くのしかかる。

　そして、水路の一番奥、薄暗い空間の中央に置かれた檻の中──

　その中で、赤い髪をした少女が眠るように横たわっていた。

「ミーユ王女……！」

　檻の中でミーユが小さく丸まるようにして眠っている。

　近くまで行くと、息遣いが穏やかであることから、薬か何かで眠らされているのだろう。

「くそっ……！」

　俺は檻の鍵を探そうと周囲を見渡したが、鍵はどこにも見当たらない。

　仕方なく、鉄格子を手で握りしめ、力任せに引き剥がす。

　ギリギリと金属音が響き、やがて鉄格子が歪み、バキリと音を立てて折れた。

　エミルが中に入り、ミーユの身体を優しく揺さぶる。

「ミーユ！ 起きて！」

「ん……んぅ……」

　しばらくして、彼女がゆっくりと瞼を開けた。

「エミル……ベルギス……？」

「よかった！ 怪我はない？」

「……私は……」

　彼女はぼんやりとした表情で周囲を見回し、自分がどこにいるのかを確認するようにしている。

「どうやってここに連れて来られたのか覚えていますか？」

「……護衛だったはずの兵士たちが……」

　ミーユはか細い声で語り始めた。

「私が一人になった途端、いきなり襲いかかってきて……何か布を口に押し付けられて、それで……」

　薬か何かで眠らされたのだろう。

　その後の記憶はほとんど無いらしい。

「そうですか……とにかく無事でよかった。ですが、まだ危ない。追っ手が来る前にここを出ましょう」

　俺はミーユに手を差し出し、檻から出るよう促す。

　だが──彼女は手を取ろうとせず、静かに首を振った。

「……別にいいわ……」

「え？」

「どうせ城に戻っても意味ないもの……」

　そう呟くミーユの声には、どこか投げやりな響きがあった。

　その瞳には、普段の生き生きとした輝きが失われている。

「どうして……」

「……お母様が、私を殺そうとしてるんでしょ……？」

　その一言に、俺は息を呑んだ。

「──知っていたのですか？」

「なんとなくね……」

　ミーユは膝を抱えたまま、小さな声で続けた。

「私、知ってるのよ……お母様は私なんて眼中に無くて……妹のナタリーを溺愛してること……そして、ナタリーに王位を継がせたいけれど、私が邪魔だってこと……」

　彼女の目に涙が滲み始める。

「王位なんて……ナタリーが継げばいいのよ！ 私はわがままで、問題ばかり起こしてばかりで……こんな私なんて、いない方がっ！」

「……そんなことを、本気で言っているのですか？」

　彼女の言葉を聞き、胸の奥がざわつく。

　だが、ミーユは俺の問いを無視し、自虐的に笑いながらさらに言葉を重ねた。

「誰も私なんて必要としてない！ 護衛だった兵士だって、私を守るどころか……こうして裏切って……それが全ての証拠じゃない！！」

「──ッ！」

　俺は彼女の頬に手を伸ばし、叩いた。

「……ッ！？」

「にいちゃん！？」

　軽い音が遺跡に響き、ミーユがぶたれた頬に手を当てながら、驚いた表情で俺を見上げる。

「あなたの父、デュケイロス王は、どれだけあなたのことを思っているか……それを、あなたは何も分かっていない！」

「うるさいっ！ アンタに何が分かるのよ！！」

　ミーユが叫び返す。

　その瞳には涙が浮かび、彼女の感情が爆発寸前であることが明らかだった。

「お父様なんて……私をなんとも思ってない！！ 私が連れ去られても、助けにも来なかったじゃない！！ あなたの言葉なんて信じられない！！」

「──王は、病気なのです」

「……病気？ ハッ……知ってるわよ。でも従者も言ってたわ。大したことないって」

　ミーユは目を赤くしながらそう言い放つ。

　だが、その声にはどこか震えが混じっていた。

「表向きはそうでしょう。しかし、本当は長くない命です。城の者は誰も知りません。ただ……かつて王の親友だった俺の父、アステリア王の息子である俺にだけ、デュケイロス王は話してくれました」

「……え？」

　ミーユの表情が一瞬で固まる。

　隣にいたエミルも同じように呆然とした顔で俺を見つめている。

「……にいちゃん、王子って、何の話？」

　俺は少しだけ視線を逸らし、深く息をついた。

　ここで語るべきか、迷いもしたが、もう隠し通す理由はない。

　エミルにも、ミーユにも。

「エミル。詳しいことは後で話す。今は王女を連れて脱出することが先だ」

「…………」

　エミルの目に恐怖とも衝撃ともつかない感情が浮かぶ。

　だが、俺は視線をミーユに戻した。

「デュケイロス王は……俺たちが彷徨っていた時に手を差し伸べてくれた恩人です。彼は自分の健康が崩れる中でも、娘であるミーユ王女を誰よりも大切に思い、王位を継ぐことを望んでいます」

「……そんなの、信じられない……！」

　ミーユは両手で耳を覆い、頭を横に振った。

「信じられないのであれば、ご自身でお確かめになってください！」

「…………ッ！」

　ミーユは耳を覆ったまま、膝を抱え込んで小さく震えている。俺の言葉は、まだ彼女の心には届いていないのだろう。だが、俺にはもう時間がない。彼女を説得する時間を奪うように、エミルが慌てた声を上げた。

「にいちゃん！ 足音が聞こえる……誰か来る！」

　エミルの言葉に、俺は一瞬にして周囲の気配を探る。

　遺跡の奥から、複数の足音が近づいてくるのを感じた。

　その音は、こちらを確実に狙っている。

「賊か……！ ミーユ王女、立ってください。ここを出ます！」

　俺はミーユに手を差し伸べるが、彼女は静かに涙を流したまま動かない。

　耳を覆ったまま俯き、かすかに震え続けている。

「エミル！ ミーユ王女を連れてここから脱出しろ！」

「えっ！？ でもにいちゃんは！？」

「俺は後から追う。まずは王女を安全な場所に逃がすのが先だ！」

　エミルは迷うように俺を見上げたが、すぐに決意を固めた表情になり、うなずいた。

「わかった！ ミーユ、立って！ 一緒に行こう！」

　エミルがミーユの腕を掴み、無理やり彼女を立たせようとする。

　最初は抵抗していたミーユだが、エミルの真剣な目を見て、少しずつその抵抗が弱まる。

「……エミル……私、どうしたら……」

　ミーユがかすれた声で呟いた。

　その間にも足音はどんどん近づいてきている。

　俺は剣を抜き、二人を庇うように立ちはだかった。

「燃え滾る力よ、我が前に集いて顕現せよ──『火球《ファイアーボール》』！」

　複数の足音とともに、低い男の声が遺跡内に響き渡った。

　次の瞬間、目の前に赤々と燃え盛る火球が飛来する。

　俺は剣を振り上げ、その火球を叩き斬る。

　火の塊は爆ぜ、熱風と共に燃えカスが飛び散った。

「クソっ！ 追え！！」

　前方から響く怒号。

　廊下の奥から次々とローブを纏った賊たちが現れ、各々が剣を抜き放ち、または魔術の詠唱を始めている。

　数に物を言わせる気だろう。

「走れ！！」

　振り返らずに言い放つと、エミルが大きく頷き、まだ動揺しているミーユの手を引いた。

「にいちゃん、気をつけて！」

　エミルの声を背中で受けながら、俺は剣を構え直す。

　一人が詠唱を終え、再び炎の魔術を放った。

　燃え盛る火球が左右から飛んでくるが、剣を振るい、空間ごと切り裂くようにその軌道を逸らす。

「なっ……！」

「こいつ、ただ者じゃねえぞ！」

　怯む賊の間を縫うように、俺は前進し、剣の刃を踊らせる。

　ローブを纏った一人の腹部に柄尻を叩き込み、崩れ落ちた彼の仲間をさらに切り伏せる。

「邪魔だ」

　剣が鋼と血を混ぜ合わせた音を立てるたびに、賊たちの数が減っていく。

「早く始末しろ！ ガキを逃がすな！」

　賊の一人が叫びながら背を向け、エミルたちを追おうとするが──。

「逃がさん！」

　俺は剣を振り抜き、その男の足元に一閃を走らせる。

　石床が砕け、賊はバランスを崩して転倒した。

　---

　俺は出口へと後退を続け、最後の数人を切り伏せていく。

　賊たちの呻き声は途絶え、遺跡内は静寂を取り戻した。

（追手はもう来ないか……？）

　息を整えながら、俺は廊下を抜けていく。

　エミルとミーユは、もう出口付近まで辿り着いているだろうか。

　廊下を進み、入り口付近の広間に差し掛かった瞬間──

　ドガァアッ────！！

「……くっ！？」

　突然、両隣の壁が轟音と共に崩れ落ち、噴煙が辺りを包み込む。

　咄嗟に剣を構え、煙の中を睨みつけると、そこから二体の巨大な影が現れた。

「ククク……こいつか。ロータス様たちが言ってたガキってのは。本当にここに来やがったぜ」

「ハッ、こんなカスみたいな奴、一撃で潰してやるぜ！」

　姿を現したのは、ギルド指定Aランクである二体のオーガだった。

　どちらも三メートルを超える巨体を誇り、その片手には巨木のようなタルワールを軽々と握りしめていた。