王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第二章 魔物使い編

第四十三話 「彼との距離」 【マルタロー視点】

　ボクはクリスに心を許した。

　でも、クリスだけだ。

　ここはどうやらクリスが何かお店をしているらしい。

　外からは人の声や、荷物を運ぶ音が聞こえる。

　でも、ボクはその音が怖かった。

　お店に来る人たちが覗き込んでくるたび、ボクは隅に逃げて丸くなる。

「可愛いね」と笑いながら手を伸ばしてくる人もいるけれど、その手が近づくと体が強張ってしまう。

　クリス以外は、まだ怖い。

　ある日、扉が開いて、見知らぬ二人が店に入ってきた。

　ひとりは白髪の老人で、杖をついている。

　もうひとりは、黒い服を着た魔族の女性だった。

　その二人は、入ってくるなりクリスと話を始めた。

「久しぶりじゃな、クリス」

「サイファーさん、レイアさん！ 来てくれてありがとうございます」

　ボクはすぐに身構えた。

　知らない人は怖い。

　けれど、二人がクリスの近くに座っても、クリスは全然怖がらない。

　むしろ楽しそうに話している。

「む……このプレーリーハウンド……」

「あっ、その子噛みますよ」

　白髪の老人がボクに気づいて近づいてきた。

　クリスが慌てて止めようとするけど、老人は笑って手を伸ばした。

　老人が手を伸ばす瞬間、ボクの鼻にその人の匂いが届いた。

　──あれ、この匂い、知ってる……？

　そうだ、この人はボクを檻から出してくれた人だ。

　檻の中のボクを解放してくれた人。

　だからなのかはわからないけど、その手にはまったく怖さを感じなかった。

　ボクはその手に頭を擦り寄せた。

「あれっ？ 私以外は怖がるのに！」

「ふふ、ワシらは魔物使いだと言ったろう？ ワシの心はいつも全開じゃからのぉ！ どうじゃ！？ 見直したというなら、ワシの弟子に──」

「ごめんなさい」

「悩んでもないッ！？」

　みんな楽しそうだった。

　この二人には不思議と敵意を感じない。

　だから、すぐに慣れた。

　---

　最近、クリスの昔からの友達という「フェイ」という男が一緒に住むようになった。

　その人は、クリスとよく話していて、クリスはすごく幸せそうだった。

　だから、ボクもその人と友達になりたいと思った。

　でも、怖かった。

　彼の心には、どこか影のようなものが滲んで見える。

　何か大きな痛みや苦しみを抱えているような、そんな感じがして、ボクは近づくことができなかった。

「マルタローも、フェイと仲良くなってくれたら嬉しいな」

「わふ……」

　クリスはボクとフェイが仲良くして欲しそうだったけど、ボクから行くのは勇気が出なかった。

　フェイの目も、ボクを仲間として見てくれることはなかった。

　そんなある日、フェイがクリスと一緒にリンゴのお菓子を作ってくれた。

　それはすごく美味しかった。

　でも、フェイが手を伸ばしてきたとき、ボクは反射的に彼の手に噛み付いてしまった。

「ぃぎゃぁああああああ！！ 何すんだよ！！」

「…………！」

　ごめんなさい。

　嫌われてしまったかもしれないけど、お菓子は本当に美味しかったよ。

　ありがとう。

　フェイとは仲良くなれないかもしれないけど、同じ仲間としては見てるからね。

　---

　家が燃やされた。

　その夜は、フェイも外に出ていて、クリスは手から水を出して必死に消していた。

　ボクは怖くて、何も出来なかったけど、クリスは火を消した後、

「待っていてね、マルタロー」

　そう言い残してフェイの行った方向に走っていった。

　待っていれば、またクリスもフェイも帰ってきてくれる。

　そう思って待っていた。

　でも、外から聞こえたのは爆音と、嫌な予感を呼び起こす熱気だった。

　ボクはいてもたってもいられず、走り出した。

　走った先には、地面に倒れるフェイと、炎の中で笑う魔族がいた。

　クリスの匂いがするけど、姿は見えない。

　地面には、クリスがいつもつけていた手袋が落ちていた。

　直感でわかった。

　この魔族は"敵"なんだということを。

「グルァアアア！！」

　気づけば、ボクは魔族に飛びかかり、全力で噛み付いた。

　でも、その体は硬く、簡単に弾き飛ばされた。

　恐怖がボクを覆い尽くした。

　それでも、ボクは立ち上がり、倒れているフェイを守ろうとした。

　あまり仲良く出来た思い出はないけど、せめてボクの世話をしてくれたお礼くらいしたかったから。

　だけど、魔族が放った炎がボクを包み込んだ──

　ボクは死を覚悟した。

　その瞬間、光が降り注いだ。

　そこに現れたのはクリスだった。

　その体は半透明で、まるで霧のように透き通っていた。

　クリスは倒れたフェイに手を差し伸べると、光が彼を包み込んで傷が治っていった。

「ありがとう。フェイを守ってくれて……」

『でも、ボクは何もできなかった……』

「ふふ、じゃあ一緒に戦ってくれる？」

『もちろん！ クリスと一緒なら怖くない』

　ボクは彼女の腕に飛び込んだ。

　温かい。優しい。

　この腕に触れた瞬間、痛みも恐怖もすべて消え去った。

　──その後のことは、よく覚えていない。

　---

　気がつけば、ボクはフェイに抱えられていた。

　彼は傷だらけで、それでもボクを抱きしめていた。

　すぐに飛びのいて距離を取ったけれど、その時のフェイの目は優しかった。

　クリスはいない。

　でも、その手袋だけが残っている。

「わふ……」

　手袋に声をかけた。

　……何も返事は返ってこなかった。

　手袋の感触を鼻で確かめても、あの優しい手のぬくもりはもう戻ってこなかった。

　フェイが大声で泣くのを見てわかった。

　クリスはもうこの世界にはいないのだと。

　ボクはまた、大切な仲間を失った。

　---

　それからは、前にお店にも来たレイアという魔族が、フェイとボクを新しい家へ連れて行ってくれた。

　山の中にあるその家には、大きな庭と広い居間があった。

　ボクはその場所の匂いを嗅ぎながら、不思議と安心できる気持ちになった。

「ここなら安全じゃからの。お主も自由に過ごせ」

「わふ……」

　レイアの声は少し低くて怖いけど、目の奥には優しさがあるように感じた。

　それから彼女は、フェイの方に向かって何かを話し始めた。

　ボクにはその内容がよくわからなかったけれど、フェイが小さく頷いているのが見えた。

　新しい家には、たくさんの魔物がいた。

　ボクよりずっと大きな体を持つものや、空を飛ぶもの、四本の腕を持つものまでいた。

　最初は怖かったけど、みんなボクを歓迎してくれた。

『こ、こんにちは……』

『おっ！ 新入りかぁ！？ 』

『ミスティ、怖がってるわよ。私はチェイシー。よろしくね』

『……ティクロだ』

　彼らはみんな優しかった。

　クリスの家とは違うけど、少しずつこの家がボクの新しい居場所だと思えるようになった。

　でも、夜になると、クリスのことを思い出してしまう。

　彼女がいない夜は、怖い夢を見た。 再びあの檻に閉じ込められて、殴られる夢。

　クリスが助けてくれると信じて待っていても、現れるのは誰かの冷たい目。

　そのたびにボクは目を覚まして、震えながら朝を待った。

　たまに、そんなボクに気づいたチェイシーがそばに来て、静かに寄り添ってくれた。

　彼女の体は暖かくて、少しだけクリスの温もりを思い出すことができた。

『……安心していいわよ』

『……うん』

　チェイシーが隣にいるだけで、少しだけ眠れるようになった。

　でも、クリスのいない夜は、やっぱり寂しかった。

　フェイとも一緒に過ごす時間が増えたけど、やっぱりどこか壁を感じた。

　彼はいつもボクを見ては、難しい顔をして何か考えている。

「クリスに頼まれたんだ……俺が面倒を見ないと……」

「…………」

　彼の目にはいつも影があった。

　その目を見ていると、ボクもなんとなく居心地が悪くて、つい目を逸らしてしまう。

　フェイは時々ボクに話しかけてくるけど、どこかぎこちない。

　ボクもどう応えていいかわからなくて、なんだかお互いが遠い存在のような気がしてならなかった。

　---

　ある日、チェイシーがフェイに叩かれた。

「……っ！ 何やってんだよ！ ちゃんと言うことを聞けよ！！」

　フェイが怒鳴り声を上げると、チェイシーはじっとフェイを見上げた。

　その目には怒りも悲しみもなく、ただ静かな光が宿っていた。

　その夜、チェイシーがボクにそっと呟いた。

『ダメね、あの人族とも仲良くなれたらって思ったんだけど、私たちのことをあまり分かってくれていないのかも……』

『チェイシーもやっぱりそう思うんだ』

　ボクも、彼と距離を縮めるのは無理なんじゃないかと思い始めていた。

　でも、チェイシーたちはそれでもフェイと友達になりたいと言っていた。

---

　フェイがサイファーと喧嘩をして、家を出て行った夜のことは、今でも覚えている。

「お前は……クビじゃ」

「あぁ、クビにしたけりゃしろよ！ マルタローも、俺なんかといるよりここにいる方がずっと幸せだと思うぜ！！」

　居間で響いた怒声に、ボクは何も出来ずに見ているしかなかった。

　フェイは「世話になったな」とだけ言い残し、サイファーの冷たい視線に押され、結局その場を後にした。

「……」

　追いかけようかとも思ったけど、空気に飲まれて動けなかった。

　それに、追いかけたとしても、フェイにとっては迷惑なのかもしれないと思った。

　最後のフェイの目は、見覚えがあった。

　それは、かつて森を追い出された時のボクの目と同じものだった。

　だから気づいた。

　フェイも、かつてのボクと同じように、"一人ぼっち"になってしまったのだと。

　窓からフェイの背中が見えなくなるまで、ボクはその姿を追い続けた。

　それでも、フェイが帰ってくることはなかった。