王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第六章 モブ勇者編

第二百十五話 「渇望の種類」

　夜──

「はぁーっ！　疲れたぁ！！」

　俺は勢いよく布団に寝転がった。

　疲れた体に、柔らかい生地の感覚が染み渡る。

　夕飯は完食、風呂で塩も汗も流した。

　あとは寝るだけ──だが、明日以降の特訓のことも考えていかねばならない。

『サイファーとレイアさんを倒すまで』のビジョン……。

　それは明確に見えたものではない。

　今日で魔術剣を覚えることができたが、にわか仕込み程度の技を覚えた程度では、二人を脅かすほどでは絶対に無いだろう。

　魔素はもう、十分に俺の身体に浸透している。

　それはレイアさんの猛攻を耐え切った時点で、その効力を実感した。

　ならば、やはり二人へ対抗するには、神威位階を引き上げるしか無い。

　長く燻り続けてきた第三位階から、未知の第四位階まで……。

「確か……レイアさん、使ったことあるよな？」

　思い出す。

　かつて俺がヴァレリスへと向かう際、レイアさんが昼にも関わらず”夜”を展開した時があった。

　あれは恐らく神威第四位階である──独奏。

　彼女の渇望が何なのかはわからないが──恐らく何かを得ようとした結果、”夜”という形で能力になったのではないだろうか。

　何度も言うが、神威は想いの力……。

　自分が”こうなりたい”と思う力が、そのまま強さになる。

　だが、レイアさんのアレは……違う気がする。

　“こうなりたい”という力で周囲の環境ごとねじ曲げるのは、少しおかしい。

　渇望には、種類がある……？

　たとえば──

「……”世界が、こうあればいいのに”……とか？」

　”俺が最強になりたい”のではなく、”俺以外が雑魚だったらいいのに”だと、なるほど……確かにこれも『渇望』の一つだ。

　要は、己の内側に向いているか、外側に向いているか。

　オルドジェセルも、たしか世界に通用する渇望があるだの言っていた。

　だとしたら──その考え方が、位階の鍵に繋がるのか？

「じゃあ……俺の"外に向けた渇望"ってのは……」

　──こん、こん。

　と、そこで扉が軽く二度叩かれた。

　起き上がる前に、分かってしまった。

　廊下の空気が、"彼女"の気配にうっすら色づくのが。

「…………マリィ？」

　鼓動が勝手に速くなる。

　これも、合わせ鏡のせいだ。

　マリィが、ベアトリスさんの言葉を無視して、一人できたのか？

　だが、俺が約束を破って会いに行くならまだしも、彼女から来るなんて――

　少なくとも、あいつは言いつけを軽々しく破る子じゃない。

「……………」

　彼女は扉の前に佇むだけで、返事はしない。

　きっと、何かしら理由があるのだ。

　だからこそ、俺も。

「……入って」

　なんの疑いをする余地もなく、扉を招く。

　静かな軋み。

　隙間から、月明かりと、彼女の匂い。

「フェイ……」

　沈んだ顔で入ってきて、悲しげな目で見つめてくる。

　マリィはそのまま歩いてきて、俺の隣にちょこんと座った。

「…………」

「…………」

　沈黙。

　布団がかすかに沈む音だけ。

　何かを言いたがっているのはわかるが、マリィの口から言葉は出てこない。

　ここで俺が変に聞いても、彼女にとっては良い気分ではないだろう。

　…………って、この考えすらも伝わってしまっているな。

　まぁいい。

「あー……その、昼はごめんな。ツバキと……距離が近くて」

　とりあえず、昼のことは謝っておいた方がいいだろう。

　あんなに怒っていたし、今のマリィはそのことを考えてはいないが、筋は通しておいた方がいい。

「ううん。私の方こそ、ムキになっちゃって……。それに、いっぱい“ごめん”って想ってくれてたから、もう大丈夫だよ」

「そっか。なら良かったよ」

「うん……」

　また沈黙。

　なんだか気まずくて、天井の節目を勝手に数え出してしまう。

　そのとき、彼女がぽつり。

「大変だね……」

「……まぁ、な」

　ただ二語。

　それだけで、今の俺たちは通じ合ってしまう。

　側から聞けば「ハウリング」のことなのか、「今、俺が直面していること」なのかすらわからない曖昧な言葉のはずなのに。

　近くにいるだけで……いや、離れていても、なんとなくマリィの考えていることが分かってしまう。

　そして近づけば近づくほど、その濃度は増していく。

　だから今も、その「大変だね」という意味が、今の俺がぶち当たっている壁のことなんだとはっきり分かる。

「わかっちゃうの、辛くないか？」

「ううん、そんなことない……だって……」

　言葉をとぎらせて、俺の方へと一歩分体を寄せる。

　が、その体が触れることはない。

　俺にしがみつくのを我慢している。

　俺の感触や心を敏感すぎるほどに感じながらも、必死に心を抑えている。

　触れてしまえば、きっと前みたいになる。

　ぐちゃぐちゃになって、溶け合うくらいに己と彼女の境界線が曖昧になるほどに。

　そしてだからこそ、俺たちは「会ってはいけない」とベアトリスさんから言われている。

　それでも、彼女がきた理由は──

「ごめんね……来ちゃって。我慢してたんだけど、気がついたら部屋の前に立ってて……」

「いいさ。”心配して”来てくれたんだろ？」

「うん……」

　言葉が尽きれば尽きるほど、合わせ鏡が勝手に補ってしまう。

　だからこそ、下手な嘘はつけない。

　適当な慰めも言えない。

　座ったまま、マリィが足をぱたぱたと揺らす。

　何かしたいのに、何もできない時の癖──かつて、クリスが安静を言い渡された時にもしていたソレ。

　そして、ふと──

「私に、何か出来ることはない？」

　そんなことを言い出した。

　今までの拒絶なんて、最初から何も無かったように、あっけらかんと──

　だが、そうふるまっているだけの心。

　俺が担おうと思っている使命の内容を、彼女は既に知っている。

　だから、説明する必要もない。

「無いよ。お前は俺より強いし……なんなら、俺じゃなくてお前の方が使命を受けた方がいいんじゃないか？」

「んー……私はフェイのそばにいれたらいいから」

「今んとこ、それもなかなか厳しいけどな」

「あはは……ごめんね」

　誤魔化すみたいに笑って、布団の上を這う指先が、そっと近づく。

「謝るなって。……てか、今日の昼飯、すごく美味かった。ありがとな」

「！　……ふふ、全部食べてくれたの、嬉しかった」

　何気ない会話を交わしながら、しかし、俺たちの意識は会話の中なんかには無く、布団に伝わせた手に集中している。

「…………」

「…………」

　"触れてはいけない"

　そんな言葉がよぎるが、彼女を目の前にして俺の思考は上手く働かない。

　まるで、それが俺に差し出されたように見えてしまったから──

　まただ──

　彼女が目の前に居るだけで、俺の頭の中は彼女で埋め尽くされる。

　それは、マリィも同じであることに変わりはなく──ついに。

　ぎゅ……と、俺はその指先に触れる。

　指だけだというのに、暖かな感触、柔らかな肌。

　そして彼女はとても可愛くて、心地よい香りが漂ってくる。

　五感全ての情報が心地良過ぎて、数秒間、また頭の中が真っ白になってきて──

「……だめだよ」

　こちらのことを見ることもなく、マリィはそうつぶやいた。

　でも、その手が引っ込められることはない。

　むしろ──俺の指に、自分の指を絡めてくる。

「……そうだな」

　口と手が矛盾したまま、自然に手を繋いだ。

　マリィと手を繋ぐのは、彼女が人族になってから、ずっとそう。

　彼女と手を繋ぐのは心地よくて、このままずっと繋いでいたい。

　マリィも、それを望んでいる。

「でも、魔王と戦うなら、こんな変な症状なんかに負けてる場合じゃないもんね」

「あぁ……」

　そうだ、これは俺とマリィで向き合っていかなければならないものだ。

　わかってはいるけど、解き方は分からないまま。

　けれど、今夜の彼女はどうもおかしい。

　ハウリングが起き始めてから、ずっと「近づかないで」「触らないで」「会いに来ないで」の三拍子だった。

　だが、今は俺の手も受け入れている。

　クリスの「好き」を受け入れられない彼女の状態じゃ考えられない。

　まるで、何か覚悟でも決めてきたかのようなそれ

　と、ふと──

「フェイ……ちゃんと言ってなかったけど。ありがとうね、嫌いだったはずなのに一緒にいてくれて」

　そんなことを言い出した

　まるで黙っていたら心が通じ合ってしまうから、誤魔化すために出たような話題。

「嫌いって──」

　言いかけて思い出す。

　プレーリーハウンドだった頃の話か。

　確かに、クリスが死んで俺とお前の二人が残った時は、この先のことが不安でしかなかったけど──

「別に嫌いってほどじゃなかったよ。苦手だっただけだ。あの頃の俺は、魔物の気持ちとか分かんなかったし、お前噛むし……いつも目の敵みたいに見てくるし。寧ろ、お前が俺のことを嫌いだったんだろうが」

　つい小言を挟むと、マリィがむっと頬を膨らませる。

　目は合わないが、ツンツンしているのはわかる。

「噛むはともかく、嫌いじゃないし、いつもそんな目で見てるわけじゃないよ。だいたい、それはフェイが私のことが嫌いだったから……」

　言い淀んで、ふっと顔を上げる。

「あ、嫌いじゃなかったの？」

「お前こそ……」

　ふと、目が合った。

　紅潮した頬が、俺の理性を刺激する。

「ずっと嫌われてると思ってた……この人はきっと魔物なんか嫌いなんだって、敬遠されてるって。一緒にいてくれたのは、クリスがいたから仕方なくなんだって……」

「そりゃ、最初は俺も同じこと思ってたさ。でも………って、会話がループしてないか？」

　胸がドクドクと高鳴っている。

　また、手を通して互いの体が熱く火照り始めているのが分かる。

　“こんな会話”、まるで中身なんてない。

　ただ、手を離すきっかけが何もなく、それを長く続けたいが為に会話を引き伸ばしているだけ。

「そ、そっか。別に私、嫌われてなかったんだな〜。あ、あははっ」

「そ、そうだな……別に俺たちは、最初から嫌い合ってるわけじゃなかったんだな。新発見だ〜」

　呆けたように互いの顔を見つめ合う。

　いつの間にか、繋いでいたマリィの手が、俺の腕へ絡むように伸びていて──

　つい、目で見つめ合ってしまう。

　今、この瞬間、マリィの顔が輝くように綺麗に見えて……。

「…………ッ」

　ダメだ。

　これ以上はいけない。

　今すぐ脳に指令を出して、マリィを遠ざけなければいけない。

　だが、身体は金縛りのように動かない。

「はぁ……」

　視線を落としながら、マリィがにじり寄ってくる。

「なんで我慢してたのか、わかんなくなってきちゃった……」

「お、おい……だめだって……」

「わかってる……これが私本来の感情じゃないことくらい……。けど、どうせ向き合わなきゃいけないなら……」

「……わかってる。マリィの言いたいことは、わかってるけど……これは──」

　自分に言い聞かせるみたいに反芻する。

　マリィの言葉が喘ぐようだ。

　目を潤ませた顔が魅力的で、どうしても目を離せない。

「でも、どんな理由だろうと、今の私はフェイに惹かれちゃってて、フェイは私に惹かれちゃってるんだよね？」

　上目遣いで確認してくるマリィ。

　もう、何が言いたいのかわかってしまう。

　歯止めが無くなってしまう。

　“その選択”が合わせ鏡を解消しうるか否かは判別できない。

　あまりにも危険だ。

　──と、思っているのに、どうしても行動へ移せない。

　意志とは関係なく顔と顔が近づいていく。

　互いに、それにハッと気づき、鼻の触れ合うような距離で停止した。

「私は……いいよ？　後悔するかもだけど……。だって今の私たち、正気じゃないから」

「────ッ」

　だめだ、止める気にならない。

　っていうか、なんで止めようとしていたのか理由さえ曖昧になってくる。

「マリィ……」

　言葉の続きを、飲み込んだ。

　そっとマリィが目を閉じて、俺の唇がマリィの唇へと吸い寄せられていく。

　月が雲に隠れて、部屋の明かりがひと瞬ゆらぐ。

　あぁ…………。

　今になって、俺の"渇望"のカタチが、脳裏に焼きつく。

　"このまま──────ばいいのに"。

　ダメだと分かっているのに。

　どうしようもないハウリングにより、俺とマリィの心は耐え切れないかもしれないのに……。

「…………フェイ」

　何も聞こえなくなる。

　何も見えなくなる。

　俺とマリィは──為す術もない合わせ鏡に導かれるまま、意識が途切れるまで身を委ね合った。

　魔石の輝く光に包まれながら──

　………………

　…………

　……

『素晴らしい。たった今、"覇道"の兆しが見えた……』