王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第六章 モブ勇者編

第二百十話 「なんで我慢してるのか」【マリィ視点】

「はぁ……」

　吐いた息が、紙片みたいに白くほどけた。

　窓枠から差す光はやさしいのに、部屋の空気はまだ冬の名残を抱いている。

　フェイと会わなくなって、一週間くらいが経った。

　ベアトリスさんの屋敷にいる──という点で見れば厳密には“離れ離れ”は大げさなのかもしれない。

　けれど、顔を見られない、声を直接かけられない時点で、それは十分“遠い”。

　彼とプレーリーを出てから約二年。

　こんなに長く、何もかもを分かち合わない時間は初めてだ。

　──それでも、胸の底は空洞にならない。

　彼と何故か繋がってしまった"合わせ鏡"の細い糸が、今も確かに繋がっているから。

　何となく伝わってしまうのだ。

　彼の現在地、感情の波、迷いの角度までも。

　だから分かる。

　彼がいま、私を想ってくれていることも。

　私なんかに、精神の大部分を割いてしまっていることも。

　なのに、その上で……息が切れるほどの試練に身を投げている。

　伝わってくるのは、『戦争』『魔王』『使命』という言葉の重み。

　昔のフェイなら、そういう“大きすぎるもの”は抱えきれずに、簡単に放り出して、隅でひっそり泣くタイプだと思っていたのに。

　彼は逃げなかった。

　私を理由にして、逃げ道を作ってもおかしくないのに。

　それでも踏みとどまって、世界の命運みたいなものまで背負おうとしている。

「フェイ……」

　ここ数日、彼は毎日ボロボロになって戻ってくるらしい。

　朝まで通じていた糸が、ベアトリスさんと屋敷の奥に消えるとぷつり切れる。

　きっとどこかへ転移して、修行しているのだろう。

　糸が戻るたび、体の痛みと誇りみたいな熱が、私の胸板にも薄く染み込む。

　頑張っている。

　肉体も精神も、あの人の許容量なんてとっくに超えて、なお前へ。

　──なのに、私は。

「私は、どうすればいいの……？」

　想ってくれているのは分かる。

　好きでいてくれるのも、分かる。

　だけど、その言葉を受け止める私の心は……私のものじゃない。

　この中途半端のまま向き合うのは、罪だと思った。

　血反吐を吐いて戦う彼と、ひたすら部屋に閉じこもっている私。

　釣り合うわけがない。

　それに、私の“好き”は──クリスのものだから。

　いっそ、彼女が私に変わってここに居られたらどんなに良かったか。

　そうしたら私は笑って、二人の背中を押せたのに。

　でも、それは叶わない。

　クリスの感情は私の胸の底からせり上がってくるけれど、身体を動かすのは、いつも私だ。

「そんな私でも……何かできることは……」

　そう思っていたところで──

「おー、朝飯食い終わったか？　相変わらずよく食うなぁ」

　襖がするりと開いて、ザリーナが顔を出した。

　うさぎ耳がぴょこぴょこと上下する。

　眠気の名残なのか片方だけくたっと倒れていて、それを指でくいっと直しながら歩いてくる。

　彼女は、私が引きこもり出してからというもの、よく部屋まで世話をしに来てくれる。

　お盆の上には空の椀と皿。塩気の残った湯気だけがふわり漂った。

「あ、あはは……だって、美味しいんだもん……」

「それにしたって俺の二倍は食ってるぜ……？　どこにそんな量はいるんだよ」

　ため息まじりに言いながらも、手は器用に食器を重ねていく。

　言葉はぶっきらぼうでも、目はいつも真正面に向いていて、私みたいな面倒くさい心にも、斜めからじゃなく正面から触れてくれる。

　フェイの心を経由して知ったことがある。

　彼女にも“役目”がある。

　いずれ命を賭ける戦いに赴く役目を。

　なのに、この人はどうして、こんなにあっけらかんと笑えるのだろう。

　まじまじと見てしまったせいか、ザリーナがじとっと目を細める。

「…………どした？　顔になんかついてるか？」

「っ！　なんでも、ないっ……」

「そうか」と短く言って、彼女はまた皿を重ねた。

　私は視線を逸らしたけれど、喉の奥に引っかかった問いは、やっぱり飲み込めなかった。

「ねぇ」

「ん？」

「どうして……その、ザリーナはそんなに元気なの？」

　彼女はぽかん、と口を開け、肩をすくめた。

「え？　そりゃ元気だろ。別に病気でもないし、三食しっかり食ってるしなっ。そりゃもう、里一番の元気といやあ、俺のことと言っても過言じゃないねっ！」

　ちがう。そうじゃなくて。

「そ、そうじゃなくて……その、なんでザリーナは、魔王なんかと戦う使命を持ってるのに……」

「あ〜」

　“使命”の二文字で、ようやく通じたのだろう。

　彼女はぽん、と手を打った。

「それ、誰から聞いたんだ？」

「フェイの……その、考えてることが、伝わるから……合わせ鏡で」

「なるほどね。そりゃなんというか……便利なのか不便なのか……」

　ザリーナはお盆を畳の隅に置いて、私の正面にどすんと座った。

　うさぎ耳が前を向く。

こっちを覗く目は、からかうようでいて、逃げ場を作ってくれる目だ。

「俺も……別に怖くないワケじゃねぇよ」

「そうなの！？」

　思わず声が上ずった。

　だって、ザリーナはいつも笑っていて、風みたいに身軽で……恐れなんか知らない顔で前に出る人だと、勝手に決めつけていたから。

「ツバキほど肝が座ってるわけじゃねぇし、なんなら、最初はババァにやりたくないとも叫んだ側でさ……」

「へぇ……意外だね」

　意外、なんて軽い。

　胸の奥では、私の中の先入観が一枚はがれて、少しだけ恥ずかしくなる。

「ツバキはやる気満々なことが何より不満だったね。せっかく拾った命だってのに、なんでまた死にに行かなきゃなんねぇんだって……」

　いたずらっぽく笑いながら言うのに、その奥でかすかに揺れる影を見逃せない。

　笑いは軽いのに、言葉の触れるところは鋭い。

「ザリーナもツバキも、ここのみんなはベアトリスさんに助けてもらったんだっけ？」

「ああ、元々いた故郷は魔族に燃やされたよ。そりゃ、魔族には恨みはあるし、ぶっ潰してぇって思うこともある……」

　彼女の視線が、一瞬だけ私の肩越しのどこか遠い場所に置かれる。

　鼻の奥に、煤の匂いがよぎった気がした。

　私の想像だ。

　でも、その想像だけで胃の底が冷える。

「でも、どちらかというと俺はトラウマの方が強かったみたいだな」

　小さく、しかしはっきりと。

　……恨みよりも、焼け跡に残る沈黙の方が長く居座ることを、私は知っている。

　あの時のフェイも、私も……戦うことの方がずっと怖かった。

「でも、クヨクヨしたって仕方ないし、誰かがやらなきゃ世界は終わるってのは本当みたいだしな。子供たちだって、今は無邪気に特訓を楽しんでやってるけど、いずれは何人か俺みたいに音を上げる奴だって出るだろうし……」

　そこまで言って、ザリーナは笑う。

　強がりじゃない笑い方を、ちゃんと知っている人の笑い方だ。

「俺はこんな感じだけど、ババァに拾ってもらってから、この日常が好きになった。ツバキとバカやって、ババァに怒られて、子供たちと遊んだり笑ったり、特訓も今じゃその一部だな。飯はうまいし、みんながいるから寂しくなくて」

　その「日常」という単語が、驚くほど重く響いた。

　鍋の湯気、畳のい草、子供たちの足音。

　音も匂いも、壊すにはあまりにももったいない。

　世界の命運、なんて言葉よりずっと近く、触れられてしまう。

「だから、俺はこの日常を守りたいって思ったんだ。そう思ったら、そのために戦うなら悪くないって思えたよ……」

「死ぬかもしれないのに……？」

「そりゃ、魔王がとんでもねぇやつらだってのは分かってるつもりだし、死ぬかもしれないのもわかってる。けど、絶対戻ってくる。またここに。そう約束したんだ、ツバキと」

「……もう、怖くないの？」

「はは、怖いさ……」

　即答。

　迷いが一切混じらないのは、捨てるものと守るものをとっくに選んでいるからだろう。

「でも、死ぬ未来なんかより、後悔する未来なんかより、勝って、ここで祝勝パーティでもする方が絶対楽しいと思ったんだ。だから、俺は決めたんだ。それまでもこの日常を大事にするって」

「わぁ……」

「死ぬ時も、後悔したくないしな。もちろん死ぬ気なんてないけどよ。今できる最善を尽くす。それだけだ……」

「……そっか」

　言葉が喉でほどけて、胸に刺さったままの棘を指でそっと押し込むような痛みになった。

　フェイも同じだ。

　怖いのに、怖いまま、前に出ようとしている。

　強くて、そして簡単に壊れてしまう日常を、あの人も守ろうとしている。

　だったら、私も。

「私も……入れるかな」

「えっ？」

　自分でも驚くくらい小さな声だった。

　けれど、逃げずに続ける。

「祝勝パーティ。私も、フェイも、一緒にしてもいい？　もちろん、みんなで生きて帰ってきて……それで」

　ザリーナの耳がぴょこんと立つ。

　口元が大きく吊り上がって、笑い声がはじけた。

「当たり前だろ！　席ぐらい何百でも増やしてやるよ。他の役目を受けた奴らも、なんなら、アステリアの兵士どももな！」

　胸の奥で、合わせ鏡の糸がふっと温かくなる。

　遠くの彼が一瞬、こちらを振り向いたような錯覚。

　負けるな、って言われた気がした。

　違ってもいい。

　そう聞こえた。

　おかしいよね。

　突き放したのは、私なのに。

　ザリーナは膝を軽く叩き、少しだけ真顔に戻る。

「じゃあさ。今のマリィにできること、って話だけど」

「……うん」

「飯でも作って待ってやったらどうだ？　フェイクラント、いっつもボロ雑巾みたいな状態になって帰ってくるし。会えなくても、アイツのためにできることはあるんじゃねぇかな」

　胸がきゅっと縮む。

　目に浮かぶのは、泥と汗でぐしゃぐしゃになったフェイの顔。

　笑ってるのに、目の奥が痛い顔。

　会えないけれど、私にも彼にできること……。

「……でも私、料理とか、簡単なスープとかしか作ったことない……」

「気にすんな！　そこは俺とツバキが教えてやるよ！　ババァは……ちぃっと作法が厳しいから、内緒でな」

　バシン、と背中に軽い衝撃。

　ザリーナの掌が迷いをはたき落とす。

　力加減が絶妙で、痛くはないのに、胸骨の内側まで音が届く。

「よーーーっし！　じゃあ今日の夕食からいこう。里の根菜で煮込み、雑穀の粥、それに焼いた干し魚。塩と出汁で十分うまい。疲労困憊の男の胃袋は素直だ、泣いて喜ぶぜ」

「……泣かせたい」

　口に出して、頬が熱くなる。

　強さなんてない。

　高尚な理屈もない。

　ただ、今も奮闘している彼の帰る場所を温めたいだけ。

　それだけなら、私にもできるかもしれない。

「よし、いくぞマリィ」

　ザリーナがすっと立ち上がり、片手を差し出す。

　うさぎ耳が前へ倒れて、合図みたいに揺れた。

「うん！」

　やっと、私の手でできることに触れた気がした。

　何もできないと思っていたけれど、料理ならば、彼の心を温められる。

　いつか、あの人が私の前に戻ってきたとき、「おかえり」を言うために。

　祝勝の席を想像する。

　長いちゃぶ台。笑い声。フェイの不器用な照れ笑い。

　ツバキのジト目。ベアトリスさんのため息。子供たちの箸の音。ザリーナの大声。

　だから——今日の一杯から始めよう。

「はあーぁ」

　ザリーナは、不思議な人だな。

　なんか、なんでフェイのことで自分の気持ちを我慢してたのか、わからなくなってきちゃったや。