王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第六章 モブ勇者編

第二百一話 「俺にしか出来ない」

　ルドヴィクさんの話が終わると同時に、炎はふっと四散する。

　焚き火は何事もなかったかのように、ふたたび橙の芯を小さく灯した。

　ぱち、ぱち、と乾いた音だけが横穴に戻ってくる。

　──魔界の瘴気が満ちれば、魔族は強く、人族は鈍る。

　理屈はわかる。

　けれど、胸のどこかが引っかかったままだ。

　サイファーもレイアさんも、目の前のこの人も、「塔が起動すればアステリアは滅ぶ」と口を揃えて言い切った。

　だが俺の知っている“画面の向こう側”では、エミルが解放されたとき、アステリアは辛うじて立っていた。

　国は焼け、空は赤黒かったが、“滅んで”はいなかった。

　塔も残っていた。

　だが、だからこそおかしい。辻褄が合わない。

　塔が起動したままで国が生きているという条件を、誰かがどこかで成立させ続けた？　それとも、魔族は装置を起動さえすれば、あとは消耗を避けて兵を温存した？　どちらにしても、直線では繋がらない。

　考えは渦を巻き、答えは泥のように沈む。

　そんな俺を置いて、ルドヴィクさんは平板に、しかし迷いのない声で言った。

「……というわけで、君には今すぐ修行を始めて、一刻も早く塔を止めてもらいたい」

「はぁ……」

「言っておくけど、サイファーたちはああ言ったが、諦めたわけではないよ。ただ、君の臆病な性格や意思を尊重しつつ、悩ませ考えさせるやり方で押そうとしているのだと思う」

「う……」

　心が温まるような、キュッと締まるような。

　サイファーには結局俺は「やる」と思われているらしい。

　まるで子供の心を見透かした親だ。

　だけれど、今回ばかりは俺もやれる気はしていない。

　さっきからどうも、"俺じゃないとダメ"な理由も聞いてないし。

「だが今回は時間がない。状況は緊迫している。だから私がこうして直接──」

「ちょ、待ってください。やるやらないは一旦置いといて、まだ"俺じゃないとダメな理由"を聞いてないんですけど……」

　頭をかきむしっていると、ルドヴィクさんは目を細め、焚き火越しにこちらを覗いた。

「……はぁ。今の説明じゃ分からないかい？」

　あ？

　今までのどこに俺限定で可能な要素あったんだよ。

「わかりません。『俺しか出来ない』要素、ありました？　今んとこ“誰がやってもきついけど、とりあえずお前が頑張れ”ってだけに聞こえましたよ」

　ルドヴィクさんははぁと、焚き火の温度を一度下げるみたいなため息をひとつ。

「うーん、君はもう少し“推測する”という力をつけた方がいい」

　うるせぇよ。

　こっちは知力低いんだから、ちゃんと説明してほしい。

　まったく、これだから知能ありすぎるやつは困る。

「じゃあ、もっとわかりやすく説明しよう」

「お願いします」

　彼は軽く首を回し、言葉を選ぶ。

　俺に合わせてくれているのが分かるのが、逆に腹立たしい。

「まず、君は最大最強の攻撃技とも言える“神威”が扱えるということ。これは魔術と違い、魔界の瘴気の影響を受けない。そもそも神威は“大魔王”が生み出した系統だ。だから瘴気の環境下でも滑らない」

　っていうか“大魔王が作った”って初耳なんですけど。

　いや、そもそも——

「……いや、でも神威を使えるの、俺だけじゃないですよね？」

「うん、他にもいるよ。アステリアにも“顕現”まで至った者が何人かいるし、君がまだ越えられていない壁を越えた達人だっている。前王の息子──ベルギオスくんみたいなね」

「…………」

　じゃあ、“俺だけ”じゃないじゃん。

　胸の内の反発が顔に出たのか、彼は肩をすくめた。

「しかし、君以外では“単体で”塔の破壊、および魔王の討伐の両立は無理だ」

「そんなの、俺だって無理ですよ！　俺なんかがあんなデカい建物に何発神威をぶち込んでも、壊れませんって！」

　思わず声に圧が乗る。

　だがルドヴィクさんは、焚き火の芯を見つめたまま、淡々と返してくるだけだった。

「はは、何発も撃てないよ。そんなことをしていたら、周囲一帯の魔物に即座に察知される。それに――瘴気の毒がある。もう忘れたのかい？」

「瘴気の毒は俺にも影響あるでしょ！！　何言ってんすか！」

　怒鳴った自分に、ほんのり自己嫌悪。

　相手は伝説、こっちは三十路。

　なのに彼は、愉快そうに目だけ上げて、口角をわずかに吊り上げた。

「『俺にも』？　ふふ、何を言っているんだい？」

「さっきあなたが言ったんじゃないですか。人族は弱体化させられるって！」

「君は“魔物術(スキル)”が使えるじゃないか。──君は違うだろ？」

「は……？」

　何を言ってる。

　俺も人族だ。

　そう言い返す前に、彼はすっと片手を上げ、会話の主導権をさらっていく。

「魔物術(スキル)を習得するには、何が必要かな？」

「え？」

「答えて」

　唐突にテストを出され、俺は反射的にサイファーの授業を巻き戻す。

「……ま、魔素だよ。魔素は魔物や魔族にとっての力の根源で、存在の骨組みみたいなもの。魔物使いは、その魔素を微量ずつ体内に取り込んで、肉体を“魔物化”させて、『ブレス』とか“魔物術(スキル)”を使えるようになる……」

　かつて、数ヶ月間サイファーからみっちり叩き込まれた理。

　ゲームに出てくる"ただ魔物を使役するだけの魔物使い”とは少々違うが、俺が教わった彼のやり方。

「それが答えだよ」

　ルドヴィクさんが、焚き火越しに指をぐっとこちらへ向ける。

　ドン、と胸を小槌で小突かれたような確信が、遅れて脳に届いた。

　──誘導された。綺麗に。

　けれど、悔しいかな、腑に落ちた。

「すなわち、君はその“魔素”によって、魔界の瘴気の影響を受けにくい肉体を持った“人族”というわけだ」

　ドクン──

　と、背骨の奥で大きく心臓が跳ねる。

「受けにくいどころか、君はそれを“燃料”に変えられる。肺に入っても、血に混ざっても、君の魔の回路はむしろ太る。だから長く、深く、瘴気域の中で動ける」

　焚き火が、ごう、と一瞬だけ息を吹き返した。

　さっき見せた“煙だけ抜く風”が、今度は逆に、炎へと酸素をやさしく送り込む。

　──“毒さえ、使い方次第で糧になる”。

　言外の比喩が、橙の光に重なる。

「そこにレイア仕込みの“神威”が重なる。先ほど言った通り、神威は瘴気に滑らない。術の滑りや詠唱抵抗で足を取られない。そして君には、サイファー仕込みの“魔物術”と、元から“神威”の素養が既にある。……ここまで並べれば、さすがに見えてくるだろう？」

　見えてくる、の言葉に、喉が渇く。

　舌先で唇を湿らせ、無意識に生唾を飲み込んだ。

　俺は──瘴気の中で、唯一それを最大限利用しながら戦える人族……？

「魔物術をサイファーから、そして第三位階以降の神威の扱い方をレイアから叩き込まれる。そこをクリアした上で、さらに君の伸びしろと、そこに“魔石”の力を加えられれば──」

　魔石。

　さっきベアトリスさんに渡した、あの石。

　胸の奥が、ちくりと痛む。

「まぁ、サイファーの言い回しを借りれば、『最強の戦士』の誕生、というやつかな」

　火の粉が跳ね、砂に消える。

　俺は、ごくりと喉を鳴らしていた。

　ようやく、脳の靄が晴れていく手応え。

　ぼやけていた“俺じゃないといけない理由”に、輪郭が付いた。

「ようやく理解できたようだね」

　ルドヴィクさんはわずかに背を伸ばし、足を組み替える。

　炎が彼の頬の骨格を撫で、影が鋭く立つ。

「念を押しておくと、この世で“魔物術”を扱える人族はサイファーと君しかいない。魔素を体内に取り込むというやり方は、倫理的にも宗教的にも長く禁じられ、記録から消されているんだ」

　言い切りが、冷たい鈴みたいに横穴に響いた。

「そして、その二人の内、“神威”まで扱えるのは──君だけだ」

　静寂が降りる。

　焚き火のぱち、ぱち、という規則正しい音だけが、鼓動みたいに耳に打つ。

　“俺しかできない”──を、ようやく理解することができた。

　瘴気の中で動ける脚。

　滑らない神威。

　風で煙道を通すみたいに、自分のための“通り道”を開けられる感覚。

　俺が言い逃れできる余地は完全に無くなった……と言ってもいいくらいに。

　だけど──

『わたし……壊れる……』

『あなたは役目を受けなかった』

「………………」

　俺の心にはまだ、"迷い"が残っていた。