王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第六章 モブ勇者編

第二百話 「瘴気を生み出す塔」

「はじめまして」

「……え、っと」

　意味がわからない。

　いつからいた？　いや、それ以前に──この人、死んだんじゃなかったのか？

　じゃあ、なんでここにいる？

　思考が空回りして、俺は挨拶ひとつ返せない。

　ルドヴィク・グランチェスター。

　千年前、魔王エルジーナを封印した張本人。

　アーシェやセレナの祖先で、伝説の勇者だの賢者だのと讃えられ、サイファーやベアトリスさんの師。

　その本人が、なんで俺の目前で焚き火に薪をくべてんだよ。

「ちょ、ちょっと待って！　入れすぎ！　酸欠になるから！　気流見てるんだから勝手に山盛り突っ込むなって！」

「はは、すまない。焚き火はよくわからなくてね」

　俺の慌てっぷりに軽く笑いつつ、ルドヴィクさんは指をひと振りした。

　次の瞬間、洞の天井近くの空気だけが薄く流れ、煙と臭いの強いガスが細い筋になって外へ吸い出されていく。

　風魔術の微細制御。

　火はそのまま、毒だけ抜くように。

「……おお、器用」

「火は生き物だ。苦しくさせないようにしてやるのが礼儀だよ」

「じゃあ最初から燃え上がらせないでください」

　肩の力が、少し抜けた。

　伝説なんていうものだから、絡みにくい厳しい人を想像してたのに、思ったより距離が近い。

「えっと……ルドヴィクさん、で、合ってますよね。なんでここに……千年前、封印で……」

「ああ、私のことは聞いているね」

　焚き火の橙が、彼の輪郭を薄く縁取る。

　光の揺れに合わせて、存在の輪郭がすこし遅れてピントを結ぶ──まるで影と本体がずれているみたいだ。

「……まぁ、私がなぜここにいるのか、どうやって君と話しているのか、疑問は山ほどあるだろう。だが話せる時間は長くない。この状態は長く続かないのでね。だからそこらへんは省かせてもらうよ」

「長くは持たないって……？」

　やっぱり、死んでるのか？　幽霊？　封印の縁からの逆探知……とか？

　食いつこうとした俺の言葉を、彼は掌ひとつでやんわりと制した。

　そして、いきなり核心に刃を当てる。

「フェイくん。なぜ断った？」

「……っ」

　喉がぎゅっと縮む。

　この人、俺とサイファーたちのやり取りを——

「やりとり全てを聞いたわけではないがね。風は、いろいろ運ぶ」

「なっ……」

　なんだその伝説補正。

　やめてくれ。

「けれど、実力が足りないと思うなら、あの子たちに鍛えてもらえばいい。弟子たちが言うように、君の成長速度には目を見張るものがあるからね」

　ズカズカ心に踏み込んでくる。

　褒めてくれてるのに、妙に腹の底がざわついた。

「……っていうか、じゃあサイファーたちには、あんたが指示したんですか」

「まあ、そういうことになるかな。もちろん、弟子たち自身の判断もある。私は背中を押しただけだ」

　背中を押した、で済む話かよ。

　要は、俺に役目を着せた張本人じゃないか。

「なんで俺なんですか！？　俺より優れてる人なんか、いくらでもいるでしょう！」

　言葉に熱が乗っているのが自分でもわかった。

　ここに来るまで脳内で何百回も回した“言い訳”が、そのまま口から出る

　ルドヴィクさんは焚き火に視線を落とし、炎の縁に指先でふっと息をかけた。

　橙が波紋のように揺れて、彼の声が落ちる。

「……じゃあ『君じゃないといけない理由』を、聞いたかい？」

　そんなものがあるってのか、と喉まで出かけた反論が止まる。

　俺は昨日、最後まで聞く前に席を立った。

　聞いていない。

　頑なに、最後まで聞こうとしなかった。

　答えあぐねている俺に、ルドヴィクさんは顎に手を当てる。

「ふむ……話さない、か。そこは二人の落ち度だね。とりわけレイアには、もう少し上手く導いてほしかったが」

　そう言って両手をわずかに広げる。空気に、静かな圧がかかった。

　焚き火の炎が、ぶお、と大きくなり──形を帯びる。

　舌のように踊る火は、やがて線になり、面になり、輪郭を持つ。

　現れたのは、二本の尖塔だった。

　空を刺す双つの黒い尖塔。

　禍々しい意匠が絡み合い、塔の側面にびっしりと刻まれた詠唱の環。

　根元からは鎖のような橋が幾筋も伸び、周囲の大地へ縫い付けられている。

　知っている。

　ゲームの画面で見た。

　エミルや子どもたちが囚われ、奴隷のように使役されている場所。

　アステリアに設置されており、魔族の核になっている“塔”。

　そして──そのことを知っておきながら、エミルが勝手に破壊するだろうとまたしても決めつけ、放置してきた"舞台装置"。

「まぁいい。代わりに私が説明しよう」

　炎の塔越しに、ルドヴィクの目が俺を見据えた。焚き火の音が遠のく。

「……なぜか君は、この塔のことを既に知っているようにも見えるが……。まぁ、ならば話は早い。これは魔族が地上侵略のために建てた、恐ろしい機能が備わっている塔だ。その機能については？」

「…………魔界の瘴気を生み出して、戦争を魔族側に傾けるための装置」

　自分でも驚くほど自然に口が動いた。

「よく知っているね」と言わんばかりに英雄が俺を見る。

　まぁ……はい。色々事情があるんです……。

　いつ、どの段で作動するかまでは断言できない。

　けれど──少なくとも“物語”の中では、エミルが脱出した頃にはすでに大地は赤黒い靄に覆われていた。

　仲間を集め、塔にいる兄の宿敵でもある魔王ザミエラを討ち、瘴気の根源を辿って大魔王オルドジェセルへ──それが“既定路線”。

「そう。だからこの塔は直ちに破壊しなければならない」

　ルドヴィクの返答は、当たり前の算術の答えみたいに平明だった。

　実際、今もどこかでそれに挑んでいる連中がいるのだろう。

　……のに、俺の胸は余計に重くなる。

　──“ゲームではエミルが塔を無力化させた”。

　それを知っているせいで、他の誰が何をしても意味がないみたいな嫌な諦めが、どうしても頭をもたげる。

「で、この塔の破壊方法なんだが」

　彼は焚き火の上に掌をかざした。橙がふっと広がり、細い火線が走る。

　炎は線から面へ、面から立体へ。やがて掌ほどの人形が次々と産まれ、砂地に影の軍勢が広がった。

「特別な結界で石材自体が不可侵、というわけではない。要は“壊せば”いい。魔術でも物理でも。ただし――それを妨げる障害がある」

　火でできた平原の上、二つの陣が向かい合う。

　片や鎧の列、片や角と爪を持つ影。

「あ、こっちがアステリア兵で、こっちが魔族兵ね」

「……見ればわかります」

　俺のツッコミに、彼は肩をすくめるだけで説明を続けた。

「まず、破壊するには塔に近づく必要がある。しかし周囲は魔族・魔物の大群だ。全力で阻止してくる」

　人形たちが一斉に武器を構え、炎の砂煙が上がる。

「当然、戦闘になる。──が、人族はこの戦争に勝てない」

「は？」

「正確には、勝てなくなる。が正しいかな。理由は塔の装置がもう起動段階に入っていて、周域が瘴気に覆われるからだ。そうなると瘴気は魔族を強化し、人族を弱体化させる」

「あ……」

　脳裏にゲームでも見た地上の焼け跡が蘇る。

　エミルが戻ってきた時、地上はすでにボロボロだった。

　唯一の希望に皆が縋る、あの展開──つまりそれまでの期間、世界は蹂躙され続けるってことだ。

「この大陸は本来、精霊と女神の加護に満ちている」

　ルドヴィクが指を滑らせると、戦場の上空に白金の格子が編まれた。

　細い光の網が大地一面をやわらかく覆い、風が澄む。

「千年前からそうだ。かつて大魔王が瘴気を生み出し、世界を絶望の淵に追いやった。だがしかし、女神アルティアと、四大精霊が大魔王を封印した。世界に蔓延っていた瘴気は消滅し、女神の加護が大陸を包んだ。それは魔の圧を鈍らせ、術の回路を安定させる。しかし装置が起動すると──」

　黒い霞が格子に滲み、みるみるうちに白金を汚していく。

　光はきしみ、ひとつ、またひとつと断たれた。

「加護は瘴気に再び上書きされる。人族側の魔術は接続抵抗が跳ね上がり、詠唱も術式も滑る。火球ひとつ、矢一本が重くなる」

　炎でできた兵士の魔術がぱちぱちと崩れ、矢は途中で落ちた。

　対して魔族側の影は濃く、輪郭が肥大していく。

「そして何より──この瘴気そのものが、人族にとって猛毒だ」

　彼が軽く息を吹く。

　焚き火の煙がこちらに流れ、肺がきゅっと縮むような錯覚が走った。

「吸えば肺は痺れ、血は鈍り、判断は一拍遅れる。そんな空気に包まれて存分に戦える者はいない」

　だから、アステリアは崩れる。崩れ続ける。

　“未来の英雄(エミル)の登場”までの空白を、誰の命で埋めるのか──そういう話だ。

「この条件で、魔族と戦いながら塔を破壊することは、不可能だ」

「…………！」

　言葉が喉で乾いた。

　──やっぱり、この世界は“ゲームと同じ”、エミル頼みで沈み続ける世界線。

　そんな未来図が、炎の砂にくっきりと描き出されていた。