王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第六章 モブ勇者編

第百八十四話 「クロード VS ヴェイン①」【三人称視点】

「眼を開け。肌で感じろ。古い目玉は抉って捨てろや。お前らなら、見えるよなァ……」

　神経が、皮膚の裏で逆撫でされる。

　ただの音ではない。

　言葉そのものが"呪"として機能しているかのように、クロードとミランダの脊髄を駆け上がった。

「「……ッ……！？」」

　即座にクロード、ミランダが動いた。

　反射と呼ぶには速すぎる──これは、生存本能そのものだ。

　二人は同時にロイドの腕を掴み、背後へと跳躍。

　刹那、

　ガンッ！！

　鉄を叩き割るような轟音と共に、地面が裂けた。

　先ほどまで三人が立っていた舗装路に、黒々とした杭が突き立っている。

　血を煮詰めて鍛えたような、禍々しい赤黒の杭が、空気すら裂きながらなお震えていた。

「ひ、ひぃっ……！？」

　ロイドが情けなくも叫び声を上げた。

　視えなかったのだ、あの刹那の殺意も、殺意が具現化した形状も。

　もし二人が引き寄せなければ、彼は今ごろ杭に貫かれ、"吊された死骸"として晒されていたに違いない。

「ほぉ……なるほど。こりゃ、噂通りだなァ。」

　ヴェインと名乗った黒衣の男が、口元だけで嘲笑を刻む。

　その手元には、未だ意識のないセロンが首を掴まれたまま吊られている。

　皮肉にも、まだ生きている彼だけが、彼の盾となるようにぶら下げられていた。

「それに、俺のことを見ても驚きもしねぇ。知ってやがるのか？」

　意味深な物言い。だが、クロードは即答しない。

　ミランダは、虚勢でも笑いを浮かべた。

　もはや彼女の中で、既にアルコールは吹き飛んでいる。

　それほどまでに、肉体が警告を鳴らし続けている。

「めっちゃ驚いたわよ、ほんとに……！　フェイ君に事前に特徴聞いてなかったら、死んでたかもってくらいにはね！」

「というか、お前はギルドの指名手配でも、“S級：特異災害指定”って分類に居座ってる。知らないほうがどうかしている。というのもあるが──」

　口調こそ冷静だが、クロードの喉奥では、殺気とは別種の焦燥が音を立てていた。

「まさか、宿敵の方から来てくれるとはな──」

　──フェイクラントとの賭けに負け、西方大陸を出航する直前。

　彼らの後援者であり、現元締めであるサイラスが口にした"クロードの役割"について。

　宿敵──文字通り、彼らの役割は魔王を倒すことに他ならない。

　その役割がどのようにして与えられたのか、誰がどのような理由で役割を与えられた者がいるという真実こそ、彼らにしかわからない。

　が、少なくともこの場面に置いて、クロードとミランダはさして驚きもしなかった。

　いずれどこかで、魔王の一角とは対峙する。

　それがたまたま今日だったという話だということ。

　魔王、ヴェイン。

　殺しに理由はなく、殺意は喜びに似ていたという。

　十一年前、アステリア王国に攻め入った魔族勢力の主犯──国王を殺害し、王妃を攫い、果てにはたった数時間にして百七十名を虐殺した大災厄の“中心”にいた存在。

　その男が、なぜ今この港に。

　なぜ、自分たちの仲間だけが選ばれたのか。

　クロード達に"心当たり"こそあれど、それが明確な答えにはなり得ない。

「クハッ！　知ってようと知らなかろうと、俺にゃ関係ねぇんだよ……」

　そう言って、ヴェインはセロンの体をガラクタのように投げ捨てた。

　その体は甲板に叩きつけられ、背骨が小さく軋む音が響く。

　仲間をゴミのように扱い、指を鳴らしながら近づいて来る姿に、ミランダの口元から、さすがに笑みが消える。

「ミランダは仲間たちを……。ロイドは、ギルドへ要請を出せ。俺が奴を惹きつける」

　言いつつ、クロードはいつものように三角帽をミランダに預ける。

　しかし、淡々とした口調の中には、抑えきれぬ“怒気”が混ざっていた。

「……わかった」

　帽子を預かったミランダの笑顔が、僅かに揺らぐ。

「りょ、了解ッ──」

　ロイドは慌てて立ち上がり、港からの坂道へ走り出した。

「ははははは──ッ！！　いきなり大将サマと戦わせてくれるってかァ──ッ！？」

　ヴェインの笑い声が、まるで地の底から這い出た悪霊のように、港全体へと響き渡る。

　空間が、凍りついたように震えた。

　笑いながら、ヴェインの周囲の空気が収束する。

　飛び出すと共に、神威を解放。

　位階は“活動”、第二位階。

　実体なき不可視の刃──同じく神威を扱えなければ見ることすら叶わない。

「行くぜ──ッ！！」

　クロードの全身を、一瞬で切り刻まんと迫るそれは──

「──舐めすぎだろ、アンタ」

　刹那──クロードの拳がヴェインの顔面に叩き込まれていた。

　衝撃と共に地面が爆裂する。

　石畳ごとヴェインの顔面を押し潰すような一撃。

　その拳は、まるで怒りそのものが具現化したかのようだった。

「ガァ──ッ！？」

　衝撃音が地を裂く。

　叩きつけられたヴェインの肉体ごと、桟橋の石畳が粉砕され、血煙混じりの破片が四散する。

「この程度で、俺のクルーたちが殺られるわけがない。本気出せよ。潰してやる」

　低く、殺気の底から響くような声だった。

　普段は静かで冷静なクロードからは想像もつかない、牙を剥いた野獣の声。

　その眼には憤怒が燃えていた。

　激情でも激情ではない。

　これは、“船長”としての矜持だった。

「みんな──ッ！！」

　ヴェインが怯んだ隙を見て、ミランダが仲間の元へと駆け出す。

　流れるような動きでレベッカを抱き起こし、ガリユの息を確認する。

　セロンの傍へと膝をつき、意識があるのかを確かめる。

　状況はかなり絶望的だろう。

　少なくとも、クロードからは巨大な血溜まりにしか見えない。

　それでもミランダは、急所を手際よく確認し、息のあるかどうかもわからない者達の処置を始める。

　血を止める。気道を確保する。包帯の代わりに自分の袖を引き裂く。

　一方で──クロードは地に伏したヴェインを見据えていた。

　拳の感触は確かにあった。

　だが、肉を貫いた実感は──薄い。

　倒れてはいる。確かに、地面を砕くほどの力で殴り飛ばした。

　だが、ダメージを“与えた”という手応えがない。

　──ただ、凹んだ地面と、血を一滴も流さない敵。

　戦慄が、背筋に忍び寄る。

　この場での最優先は、足止め。

　それ以上を望むのは、慢心だ。

　時間さえ稼げば、ロイドが救援を読んできてくれる。

　仮にヴェインがどれだけ強かろうと、ここは魔族の領域ではない。

　援軍さえ呼ぶことができれば、勝率はグンと上がるだろう。

「こんなデカい街にノコノコ魔王サマが現れてくれたんだ。タダで帰れると思わない方がいいぞ？」

　声は低く、挑発的に。

　クロードは己の怒気を、言葉に変換して突きつける。

　地面に伏せたまま、ヴェインがゆっくりと笑い始めた。

　まるで、今の一撃すら娯楽だったかのように。

「クク……忠告ありがとよォ……だァが、心配ねぇぜ……」

　その笑いが、じわじわと大きくなる。

　地面に伏せたまま、喉の奥から絞り出すように響く──不気味な嗤い。

　そして──違和感。

　クロードの表情がわずかに曇った瞬間──

「ぎゃっ」

　背後からの小さな悲鳴に、クロードは即座に振り返る。

　そこにあったのは、坂道の途中で仰向けに倒れていたロイドの姿だった。

　足がもつれ、空間の“壁”に跳ね返されたように弾かれていた。

「なんだと……」

　クロードが咄嗟に駆け出そうとする。

　だが、眼前のヴェインが、笑みを崩さずに囁くように呟いた。

「クク……ははははは────ッ！！　オイオイまさか、俺がわざわざ何の策も無しに現れたと思ってくれてんのかよォ？　安心しろやァ……この"夜"からは出られねぇ。入るだけの一方通行……だからよォ、この港はな──“おまえらの死に場所”ってやつよ」

　港の空を覆っていた黒雲。

　神々しく光る月。

　人の姿が消えた静寂。

　──これは、すべてこの結界の“演出”だったというのか。

　ロイドが膝をつき、息を切らしてこちらを見る。

　だが、クロードは静かに、短く命じた。

「ロイド！　もういい！　どこかに隠れてろ！」

　ロイドの顔が、強張る。

　だが、クロードの眼差しは真っ直ぐにロイドの心を撃ち抜いていた。

　口を開く余地など、そこにはない。

「……了解……っ！」

　ロイドは、血の気の引いた顔で、小さくうなずき、戦場の外れへと駆けていく。

　クロードは振り返る。

　そこには、既に立ち上がったヴェインの姿。

　先ほどの傷など最初から存在しなかったかのように、整った姿勢で、ゆっくりと首を回していた。

「さァて、第二幕といこうか……キャプテン」

　にやりと笑うその表情には、苦痛のかけらもない。

　──まるでこれが、“遊戯の幕開け”であるかのように。