王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第六章 モブ勇者編

第百八十話 「前をむいて」

　朝食後──霊峰レヴァンの里・稽古場にて

　気が休まらない。

　どうしても、今朝のマリィの顔が脳裏に焼き付いて離れなかった。

　ツバキが里の子供たちと剣や弓の稽古をしていると聞き、俺は気晴らしのつもりで稽古場に足を運んだ。

　けれど、胸の奥に刺さった棘は、そう簡単に抜けてはくれなかった。

「ツバキちゃん！　今のどう！？」

　少女の声が、乾いた空気に弾ける。

　小柄な子が大きな木剣を両手で握りしめ、誇らしげに振り返っていた。

「うむ。なかなかよかったぞ」

「やった〜！」

　ツバキが静かに頷くと、少女は跳ねるように嬉しがった。

　そのやり取りはまるで姉妹のようで、稽古場には穏やかな空気が流れていた。

　──なのに、俺の心だけは波立ったままだった。

　子供たちの剣筋は、正直なところ子供のそれとは思えない。

　無駄な動きが少なく、恐ろしいほどに洗練されている。

「これならおししょー様も、褒めてくれるかなぁ！」

「うむ。この調子なら、きっと認めてくれる日も近いかもしれない。……私もうかうかしていられないな」

　柔らかく笑うツバキは、いつもより少しだけ人っぽく見えた。

　──ベアトリスさんの弟子としてこの里に留まり、子供たちの剣術指南まで引き受ける彼女。

　表情の少なさと突拍子のない言動の裏に、戦うことへの純粋な執着があるのは間違いない。

　それが“正義”のためか、“自己満足”のためかは分からないけれど、彼女の本質はそこにある気がした。

　でも──俺の気は、晴れなかった。

　この光景が、クリスを思い出させるからだ。

　プレーリーの教会で、孤児たちに魔術を教えていた彼女の姿。

　優しく、凛々しく、誰よりも愛されたその背中が、目の前の子供たちとツバキに重なる。

　そして、クリスを思い出す度に、マリィの顔が浮かび上がる……。

　……いや。

　これは俺が勝手に場面が“似ている”と決めつけて、感傷に浸っているだけだ。

　自分の中に渦巻く後悔や不安を、他人のせいにして逃げたいだけ。

　そんなこと、わかってるのに──

「お前は、あまり腰が入っていないな。フェイクラント」

「……あ、すまん」

　ピシャリと言われた直後、子供たちがくすくすと笑った。

「おにーさん、ぜんっぜん構えがなってないよー」

「ほんとだ、へっぴり腰！」　

「はは、こりゃ俺もまだまだ修行が足りないな……」

　軽く笑ってごまかしながらも、内心では苦笑いしていた。

　---

　昼時が近くなってきても、俺の心は休まらない。

　広い屋敷の廊下を歩いていると、扉から出てきた一人の獣人と目が合った。

「…………ん？」

　ウサギのような耳。

　だが、瞳は鋭く、肉食獣を思わせる光を宿している。

　まぁ、ザリーナだ。

「お、ちょうどよかった」

　彼女は軽く手を挙げ、飄々とした調子で近づいてくる。

　その手には、まだ拭ききれていない水滴が残っていた。

「……マリィは？」

「今は大丈夫なはずだ。涙も止まったし、過呼吸もない。……多分、しばらくは大丈夫だと思う」

　胸を撫で下ろした──のは、俺もザリーナも同じだった。

「……しっかし、お前もほんと罪作りな男だな」

「は……？」

「可愛い女の子二人に慕われて、しかもそのうちの一人は奪いたくないって泣かせて、なのに自分の気持ちはまだあの子には伝えてないんだもんな……いや、マジで、どこがいいんだかね〜。俺だったら無いわ〜」

　茶化すような、からかうような口調。

　でも、その言葉の裏には、しっかりと“本音”が隠されていた。

　口にはしないが、項垂れている俺を元気付けようとしてくれている。

　きっと、どこか不器用なところがあるのだろう。

　ザリーナ。

　豪胆で、飄々としていて、どこか達観したような雰囲気のある獣人。

　彼女がなぜ、ベアトリスの弟子になったのかは知らないが──

　その裏には、きっと彼女なりの戦いと事情があったはずだ。

「……優しいんだな、お前」

「あ？　俺が？　やだな〜、なに言ってんだよ。勘違いもほどほどにしろよ」

　鼻で笑いながら、わざとらしく肩をすくめて見せる。

　その仕草は軽薄に見えて、どこか誤魔化すような影が差していた。

　彼女の背後──閉じられた扉に、ふと視線が吸い寄せられる。

　しんと静まり返ったその奥に、誰かがいる気配がする。

　温かな気配。繊細で、震えるような、それでいてかすかに灯った光のような。

　──あそこに、マリィがいるのか。

　ザリーナが出てきたのなら、間違いないだろう。

　でも、どうしても足が前に出なかった。

　俺が入っていい場所ではない。

　会うと、またマリィを傷つけてしまう。

　胸の奥に、冷たい石のような不安がこびりついて離れない。

　そんな俺の気持ちを見透かしたように、ザリーナがため息をついた。

「……か〜、ったく、面倒くせぇ男だな。ババアには会うなって言われてるけど、入りたいんだろ？」

　そう言って、ぽりぽりと頬を掻く。

　柔らかい声だった。

　普段の飄々とした態度とは違い、ほんの少し──だけど確かに、優しさが滲んでいた。

　戸惑いのまま顔を上げると、ザリーナは視線を逸らして続ける。

「話したいんだろ？　……あの子もさ、ずっと泣きながら呟いてたぜ。お前の名前」

「……でも」

　言いかけた言葉は、舌の奥で濁った。

　──それでも、また傷つけてしまうかもしれない。

　マリィのあの泣き顔が、頭の中にこびりついて離れない。

　今はそっとしておくべきじゃないのか。踏み込む資格なんて、俺にあるのか。

　心の中で、そんな迷いが渦巻いていた。

「心配すんな。何かあったら、俺がすぐに入って止めてやるよ。前をむいて、しっかり話してこい」

「……っ」

　ザリーナが、どこか頼もしく肩を叩いてくる。

　その言葉の力強さに、ほんの少しだけ、胸の奥の緊張がほぐれるような気がした──が。

「まぁ、マリィは会いたくないとは言ってたけどな！　にひひ」

「おい」

　じゃあなんで会わせようとすんだよ。

　振り返ると、ザリーナは頬を掻きながら、まるで悪びれる様子もなくニカッと笑っていた。

「なら最初から会わせようとすんなよ！」

「え？　でも“会いたくない”ってのは、感情が爆発してる時の話であって～。今は多分、そこまでじゃないだろうし？　な？」

「なんでそんな軽いノリなんだよ！」

「だって面倒な空気引きずってもしょうがないだろ。お前ら、顔合わせりゃ案外けろっと仲直りすんじゃねーの？」

　ザリーナは冗談めかして笑うが、心のどこかでは本気でそう思ってそうだ。

「そんな簡単な話じゃないだろ……」

　思わず、つぶやいた。

　どれだけ話したくても、近づくだけでもまた共鳴してしまうかもしれない。

　それがどれだけ苦しいことなのか、マリィ以外にはわからない。

「…………そっか。でもな、フェイクラント」

　ふいに、彼女の声が真面目になる。

「簡単じゃねぇからって、このままってわけにもいかねーだろ。話すのが怖いなら、顔を見て挨拶くらいでもいいじゃねーか。何より時間が経てば経つほど、余計に会いにくくなるだけだぜ？」

「……らしくないこと言うなよ」

「うるせーよ。泊めてやってる俺らの身にもなれっつーの」

「う…………」

　それを出すのは卑怯だろ。

　だがまぁ、反論できない。

　俺とマリィが何も解決せずにウジウジしているだけだと、迷惑かけるだけだ。

　軽く胸を押されて、一歩、襖の前へと進む。

　取手に手をかけるが、まだ躊躇いが残っていた。

　──本当に、大丈夫か？

　またマリィを泣かせたり、混乱させたりしないだろうか。

　俺が入ること自体が、彼女を苦しめることになったら──

「ったく、ちんたらすんなよ。ほらよ」

　ガラガラ、と隣から伸びてきたザリーナの手が、勝手に襖を開ける。

「ちょ、お前っ……！？」

「よっ、マリィ。フェイクラントがよ、ずっと目の前で待ってたからよ、連れてきた。話したいんだってよ。じゃ、あとは二人でごゆっくり～」

「まて！　別に目の前で待ってねーから！！　たまたまだから！」

　俺のツッコミを無視しながら、ぽんっと背中を軽く押され、ザリーナは軽やかに逃げ去っていった。

　──そして、扉の先。

「…………」

　柔らかな陽の光が障子越しに差し込む部屋の中央に、マリィはいた。

　……小さく、座っていた。

　毛布を肩に掛けたまま、所在なげに指先をいじっていた。

　純白の髪は少し乱れて、頬の色もまだ紅潮が残っている。

　そして一瞬俺と目があって、二人して顔を伏せてしまった。