王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第六章 モブ勇者編

第百七十四話 「レヴァンの長、ベアトリス」

　ゆるやかな坂を越えた先に、賑やかな声が混じり始めた。

　子供たちの、楽しげなはしゃぎ声だ。

「あっ、ツバキちゃーん！」

「ほんとだ！」

　雪の積もる石畳の脇から、耳のついた小さな影がわらわらと飛び出してくる。

　猫耳、犬耳、リス耳、ウサギ耳……ぴこぴこと賑やかに揺れながら、こちらに駆け寄ってきた。

「うむ……今帰った」

　ツバキが控えめに手を振ると、子供たちは一斉に飛びつく。

　誰かがツバキの袖を引き、誰かがしっぽをつかまえ、誰かが耳をつつく。

　それでも彼女は、静かにそれを受け入れている。

　どうやら愛想は薄いが、子供たちからの信頼は厚いようだ。

　──その一方で。

「げ、ザリーナ姉もいんのかよ」

「あん？　なァにが『げ』なんだァ？」

「ひぃいいいッ！！」

　こちらのウサギ女には、開口一番で警戒されていた。

「また弓の講習でしごかれるー！」

「耳引っ張られるー！」

　被害報告を口々に叫びながら、数名の子供が反射的に身を隠す。

　……まあ、わからんでもない。

　怒鳴ると迫力あるし、物理で教育するタイプっぽいし。

「ったく、何が“げ”だ……」

　ブツブツ文句を垂れるザリーナの横で、ひとりの小さなリス耳の女の子が、俺をじっと見つめてきた。

「このお耳が小さい人はだれー？」

「む……？」

「ほんとだ、人族だー！」

　あちこちからわらわらと集まってきた小さな瞳が、一斉に俺を見上げてくる。

「ウチの客人だよ。大事なやつだから、失礼のねぇようにな？」

　ザリーナがそう言って肩を軽く叩くと、子供たちは「へぇ～」と感心したように頷き──

　クンクン、と俺の匂いを嗅いでくる。

　完全に犬猫のそれだ。

　なにこれ文化の違い？　

　思い返せば、ツバキと初対面の時もやたらと近かったし、気づけば手を握られてたり、顔を覗き込まれてたりもしたな。

　もしかして、獣人にはパーソナルスペースが存在しないのだろうか？

　軽く文化ショックを受けていると、リス耳の子がぽつりと呟いた。

「なんか、弱そうだねー」

「なぬっ」

　ぴしゅっ、と鋭利な言葉が突き刺さる。

　ぐぬっ、小僧め……。

　この俺を前にして、臆面もなくそんな評価をしてくるとは……。

　──だが、今はマリィのことが先だ。

　ここでムキになっても、大人気ない……フェイ様の器が疑われる。

　許してやろう。

　今だけはな。

　内心で静かにキレながらも、俺は穏やかな笑顔を浮かべた。

　うん、我ながら大人になったもんだ。えらいぞ俺。

「こら、失礼なことは言うな。お客さんだって言ったろ？」

　ザリーナが苦笑しながら、近くの子供の頭をわしゃわしゃと撫でる。

　すると子供たちは「はーい！」と元気に手を振り、

　「またねー！」「ツバキちゃーん、お話してねー！」と口々に言いながら、通りの奥へと駆けていった。

　その間もツバキは、道ばたの竹垣をぼーっと眺めていた。

　お前はお前でなにしてんだよ。

---

　……そうして通りを抜けると、ついに辿り着いた。

　石段の先に構える、風格のある屋敷。

　朱の瓦、白銀の柱、巨大な門構え──

　神殿のような荘厳さと、どこか人を拒むような静謐さがそこにはあった。

「ここが、我々の屋敷だ」

　ツバキが静かに呟き、ザリーナが先に門を押し開ける。

　そこからはまるで別世界だった。

　──靴を脱がなければならない玄関。

　柔らかな光が差し込む回廊。

　壁にかけられた書画、かすかに香る白檀の香。

　この世界に来て以来、初めて味わう“和の空気”。

　元々、東方ガルレイアがこういう雰囲気なのは知っていたが、やはり元日本人としては感動せざるを得ない。

　鶯張の廊下を、きしりと音を立てながら進む。

「奥へ。師がお待ちだ」

　ツバキの短い言葉とともに、最後の障子がすぅと開かれた。

　畳の広間の中央。

　上座の一角に、ひとりの老女が正座していた。

　肩まで流れる艶やかな白髪。

　紅と黒の織り込まれた、格式高い装束。

　年老いた顔立ちには深い皺と風格があり──そして、右目の下に走る大きな切り傷。

　かつてはきっと、圧倒的な美貌を誇ったに違いない。

　だが今は、その瞳の奥に──幾多の修羅場を潜ってきた“覚悟”が宿っていた。

「……どうぞ、こちらへ」

　静かに、しかし重みのある声が空間を満たす。

　ザリーナに手招きされ、俺はその前に置かれた座布団へと腰を下ろす。

　正座しようかとも悩んだが、目を覚まさないマリィをもたれさせながら、あぐらをかかせてもらうことにした。

　その両隣に、ツバキとザリーナもそれぞれ座る。

「──はじめまして。ようこそ、我が里へ。私が、この霊峰レヴァンの里長──ベアトリスです」

　その声は静かで丁寧。

　けれど、底知れない迫力があった。

「あなたが……フェイクラントさんですね？」

「は、はいっ……あの、サイファーから手紙を渡せとの命で馳せ参じましたっ」

　咄嗟に背筋が伸びる。

　自分でもびっくりするくらいカッチカチな敬語が飛び出した。

　……屋敷を外から見てたときから思ってたけど、どんだけ重圧感のあるバアさんだよ。

　手紙ひとつ届けに来ただけのはずなのに、まるで王の御前に立たされてるような空気じゃないか……。

「これは……ご丁寧に、ありがとうございます」

　静かに微笑みながら、ベアトリスさんは俺の差し出した封筒を受け取った。

　両手を添えて、大切なものに触れるように、慎重に。

　そして、膝の上でそっと封を解き、中に挟まれていた便箋を取り出す。

　──その所作ひとつひとつに、圧倒的な品格が滲んでいた。

　たとえ一枚の紙を開くだけでも、彼女の仕草には無駄がなく、凛とした佇まいが崩れない。

　ボロ家に引きこもっていたサイファーやレイアさん。

　変人街道を爆走していたサイラスや、よく分からんジジイ代表のブリーノ。

　──そんな面々の“旧友”とは到底思えないほど、彼女の纏う空気は異質だった。

　……あれから、もう二ヶ月か。

　手紙を渡す──それだけの目的でここまで来た。

　たったそれだけの話が、どれほどの波乱と混乱に彩られてきたことか。

　サイラスと脱衣ポーカーをやって、勝ったと思ったらまさかのクロードさんとの命がけの一騎討ち。

　海に出れば、魔族の襲来に巻き込まれ、そしてこのカイエン山脈を登ってきた。

　氷に爪痕を刻むような過酷な旅の果て──ようやく、ようやくたどり着いた。

　手紙一通届けるだけで、どんだけかかってんだよ……。

　今さらながら、地球の現代文明の偉大さを骨の髄まで思い知る。

　文明ってすげぇな。ポストに入れたら三日後には届くもんな。うん、マジで偉大。

　そんなくだらないことを思いながら、俺はふと、ベアトリスさんの指先に目を向ける。

　彼女は黙って、ただ静かに、封書の中身を読み進めていた。

　筆跡をなぞるように視線を這わせ、眉一つ動かさず、微動だにせず、丁寧に。

　その姿勢には、まるで書かれた“言葉”と対話するかのような敬意と集中があった。

　そういえば、中身はどんなことが書かれているんだろうか。

　俺はこの手紙の内容を一度も見ていない。

　サイファーもレイアさんも、ただ「届けてくれ」としか言わなかった。

　でも──サイラスがあの時、あれだけ驚いていたということは……かなり重要な話が書かれているのだろう。

　てか、そもそもなんで俺が呼ばれたんだ？

　普通は手紙を“送る側”が相手を探し、「ベアトリスさんを知らないですか？」とか呼ぶものじゃないのか？

　なのに、なぜか“俺が来ること”まで織り込み済みで話が進んでいた。

　話があるって言っていたが、大事な用でもあるのだろうか？

　ベアトリスさんが、す──と手紙を読み終える。

　そして、ゆっくりと視線を上げると、こちらを穏やかに見つめてきた。

「……あ、あの」

　我慢できず、俺は声を出してしまう。

　自分でも意外なほど、情けないトーンだった。

「あの……聞いていいのかわからないんですけど……その、どんなことが書かれてたんですか……？」

　喉の奥が乾き、胸がざわつく。

　まるで自分の命運がその便箋に書かれているような気さえして、恐怖と興味が入り混じっていた。

　しかし──

「ふふ……」

　ベアトリスさんは小さく笑った。

　それは、年相応の穏やかさをたたえた微笑──けれど、その奥には、確かに“なにか”を見通す者の気配があった。

「そうですね、あなたを迎えるためにツバキとザリーナを向かわせたことへの説明もありますし、話したい本題も山ほどありますが、まずは──」

　そう言いながら、彼女の視線がゆっくりと、俺の胸元へと移動する。

　ベアトリスさんが、俺の胸にもたれかかるマリィへと目を向ける。

「──そちらのお嬢さんを、診ましょうか」

「……！」

　まるで最初から「それが気になるでしょう」と言わんばかりに俺の無意識の心を読まれた感覚に、背中がぞくりとした。