王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第六章 モブ勇者編

第百七十一話 「凍えるような距離」

　──入山五日目。

「フェイ！　今日はそろそろ休む？　私はまだまだいけるよっ！」

「あ、あぁ……どうするかな……」

　深く積もった雪を踏みしめながら、俺はマリィの元気そうな声に曖昧な返事を返した。

　あれから、俺たちは山の中腹を超えたあたりまでなんとか進んだ。

　そしてこの三日間、彼女はずっと“元気そうな”ふるまいを貫いている。

　二日目の昼過ぎ──俺の手を強く振り払ってしまった、あの瞬間以降。

　それ以来、彼女はまるで何事もなかったかのように振る舞っている。

　笑って、ふざけて、いつも通りに俺に話しかけてくる。

　けれど──

　彼女は、もう三日間、一度も俺に触れていない。

　夜は同じ焚き火を囲んでいても、膝が触れるほど近くには座らず、眠る時もいつの間にか俺から距離を取るようになっていた。

　まるで、出会ったばかりのマルタローが俺にしていたのと同じように。

　疲れが溜まっているのだろうか……とも考えたが、あまりそういう気はしない。

　それが原因だったとして思い当たる節があるとするなら、まだ俺がこの世界に来てまもない頃、クリスを過労で倒れさせてしまったことが頭に過ぎる。

　今も同じ、戦えないことはないが、明らかにマリィが担う負担の方が大きい戦闘の連続で、知らずの間に疲弊させてしまっているか。

　どちらにせよ、無理はさせたくない。

　けれど、無理をしなければ共倒れになってしまう状況ならば、彼女は意地でも無理をするだろう。

　しかし彼女は──

「私は本当に大丈夫だからね！　疲れてなんかないし、むしろ調子がいいのっ！」

　笑顔のまま、マリィはむんっと力こぶを作って見せる。

　情けないな、俺。

　その言葉にさえ、俺は甘えてしまいそうになる。

「……無理し過ぎないように、とは思うけど……そういうなら、あの木までは行こうか」

「うん！　もちろん！　今日もいっぱい食べたから、全然余裕！」

　元気いっぱいにそう答えながら、マリィはにっこりと笑ってみせた。

　その笑顔は、確かにいつもの彼女らしく見える──けれど。

　その瞳の奥に、どこか薄氷のような脆さを感じたのは、きっと気のせいではない。

　俺はそんな違和感を見て見ぬふりするように、軽く笑いながら口を開く。

「ふっ、そうだな。食べた分は、働いてもらわないとな」

　いつもの調子。

　冗談めかした軽口と共に、いつものようにマリィの肩をぽんと軽く叩いた──

　──それだけのはずだったのに。

「あっ……、きゃあぁぁぁあああッ！！」

「……っ！？」

　マリィが甲高い悲鳴を上げながら、三日前と同じように俺の手を振り払った。

　顔を真っ赤にしながら、まさに"否定"するかのように。

　それだけならまだしも──

「わっ──」

　バランスを崩したマリィの足が、小石に引っかかる。

　彼女の身体がふわりと宙に浮き、雪の斜面に向かって転倒していく。

　尻餅をついた音が、やけに乾いた響きと共に耳に残った。

「……お、おい。肩を叩いただけで、そんなに驚くか……？」

　雪を払って立ち上がろうとするマリィに、俺は慎重に声をかけた。

　怒鳴るでも、責めるでもなく──ただ、理解したかった。

　何が、彼女をそんなに追い詰めているのか。

「ご、ごめん……つい……フェイの顔を見たら、その……なんだか……ううん……」

　顔を真っ赤に染め、うつむいたまま、マリィはごにょごにょと声を濁す。

　目は合わない。

　手はぎゅっと拳を握り締め、肩が小刻みに震えている。

　──これはもう、間違いない。

　彼女の中で、何かが壊れかけている。

　見えない傷。

　俺にはまだわからない“何か”が、マリィの中でずっと燻っている。

「……マリィ、何かあるんだろ？」

　俺はそっとしゃがみ込み、彼女の目線に視線を合わせた。

　雪に尻餅をついて震えている彼女の両肩へ、ゆっくりと手を伸ばす。

「大丈夫。ゆっくりでいいから……ちゃんと話してほしい。俺は、お前の力になりたい」

　だが──その手が、マリィの肩に触れた瞬間。

「っ──！」

　びくん、と彼女の身体が跳ねた。

　触れているのは薄布の肩越し、それでも──まるで熱湯をかけられたような拒絶。

「マリィ……？」

　戸惑いを込めてもう一度声をかける。

　しかし、彼女は唇を震わせ、その視線は俺の顔から逸らしている。

　怯えるように震えながら、ぽつりと──

「……やめて……」

　か細く、泣き出しそうな声だった。

　眉を寄せ、肩を震わせながら、マリィは俺の手を押し返そうともせず、ただ俯いた。

　明らかに異常だ。

　拒絶ではない。逃避でもない。

　けれど、その表情に浮かんでいたのは──恐怖にも似た、怯えの色。

「……ごめん。俺、何もわかってないけど──」

　教えて欲しい。

　マリィが今、何に怯え、何に悩んでいるのか。

　それすらもわかってないダメな俺に、全部ぶちまけて欲しい。

　自分の無力さが、痛いほど突き刺さる。

　しかし、俺がもう一歩マリィに歩み寄ろうとした瞬間──

　──ドゴォォォォンッ！！

　吹き飛ぶ雪。凍土を割る大地の咆哮。

　そして、響き渡るのは耳を劈くような、野獣の咆哮──

「ッ……！」

　俺は反射的にマリィを抱き寄せ、振り返った。

　視界の向こう、岩壁を突き破るようにして姿を現したのは、背中に硬質な黒鎧を纏った大型魔物。

　《鋼背竜ザウルグロス》

　背面を覆う無数の骨鎧が、鉄鉱石のようにきらめくBランク魔物。

　肩から背にかけてはまるで戦車の車体のように重厚で、鼻先にはバルド鉱のような角が一対、鋭く突き出している。

　その巨体が、雪を爆ぜさせながらこちらへと突進してきた。

　マリィの悲鳴に嗅ぎ付けて来たか！？

　とにかく、今すぐにでも避けなければ、俺たちは二人とも轢き殺される。

「っくそ……マリィ、今は動けるか！？」

「……っ、あ…………ぁ…………」

　俺の腕の中で、マリィの身体がかすかに震える。

　だが、その視線は焦点を結んでおらず、口元から漏れる声ももはや言葉になっていない。

　──ダメだ。完全に意識が飛んでる。

　あの悲鳴、あの転倒、そして俺が不用意に肩に触れたこと。

　そのすべてが引き金となり、彼女の中で何かが崩れ落ちた。

　なんだ……？

　俺の何が彼女を傷つけているんだ！？

「グォオオオオオオオッ！！」

　しかし、このままではザウルグロスの質量を前に吹き飛ばされてしまう。

　俺が前に出て神威で受け止めても、衝撃波がマリィを襲うだろう。

　かと言ってマリィを担いで逃げるにしても、間に合うかどうか──

「っ……！」

　背後に迫る雷鳴のような踏み鳴らし。

　逃げることも、真正面から迎え撃つことも不可能。

「く、そぉッ！」

　瞬時に神威でマリィごと身体を包み込むように展開。

　淡い光が俺たちを包む。

　しかし、それで防げるというわけではない。

　大ダメージは覚悟の上だ。

　だけどせめて──せめて、マリィだけでも守れれば。

　俺は彼女の小さな身体を胸に抱き寄せる。

　震えるその肩に、自分の鼓動を重ねるように。

　突進音が、耳を裂くような悲鳴となって迫ってくる。

「──────！」

　その、瞬間だった。

　──キィィィインッ！！

　空気を切り裂いたかのような剣音。

　そして──

「──《凍牙・一閃》」

　それは、囁くような小さな声だった。

　だが、たしかに耳に届いた。

　刹那、ザウルグロスの突進軌道を、凍てついた青白い閃光が真横から断ち切った。

　──ドゴォォォン！！

　地響きを伴って、巨体が横薙ぎに吹き飛ばされる。

　黒鋼の甲殻が砕け、鋭く隆起した氷の棘がその脇腹を貫いた。

「っ、な──！？」

　あまりに唐突で、理解が追いつかない。

　ザウルグロスは転がりながら数メートル先の岩壁に激突し、そのまま雪煙に呑まれていく。

　俺はマリィを抱き締めたまま、呆然と立ち尽くす。

　──助かった、のか？

　しかし、それよりも先に浮かぶのは、ただ一つの疑問だった。

　誰だ……今のは？

　視線を巡らせる。

　雪の帳の向こう、岩陰に浮かび上がる人影がひとつ。

　白銀に染まる世界のなかで、ひときわ深い紅を宿した瞳が、こちらをまっすぐに射抜いてくる。

　──見覚えがあった。

　その少女は、山の麓で出会った“狐女”だった。

　柔らかな装束の裾が風にたなびき、背後に広がるのは、絵巻物のように美しいもふもふの尻尾。

　そして、腰に佩いた一振りの刀は、すでに静かに鞘へと収められていた。

「……無事か？」

　それは、あまりにも簡潔で、あまりにも静かな声だった。

　けれど、その声は、今にも崩れ落ちそうな俺の内側に、すっと冷たい風を吹き込む。

　目の前で、明確に“殺意”を見せた魔物を瞬時に排除したというのに、彼女の呼吸は乱れていない。

　山の麓で、アホみたいな焚き火をしていた少女とは思えない凛とした姿が、そこにはあった。