王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第六章 モブ勇者編

第百七十話 「異変」

　カイエン山脈──入山二日目

　吐く息は白く、頬を撫でる風は凍えるほどに冷たい。

　だが、眼前の魔物は容赦なく牙を剥いていた。

「ッ……オラァアアアッ！！」

　喉が裂けるほどに叫びながら、俺は地を蹴った。

　身体を大きく捻り、足裏に全身の反動を乗せる。

　狙いは、目の前に立ち塞がる魔物《灰鋼のマンモーニス》。

　象に酷似した巨大魔物で、厚い皮膚と鋼鉄のような牙が特徴。

　このカイエン山脈に陣取る、中型クラスの強敵だ。

　大上段から叩き下ろした剣が、マンモーニスの首元に深く食い込む。

　──ズドン！！

　そのまま巨体が大地に崩れ落ち、雪が爆ぜ、地面が揺れる。

「ふぅ……」

　肩で息をしながら剣を引き抜く。

　……やっぱり、想像以上に骨が折れる。

　ゲーム時代にこの辺りへ到達していたエミルのレベルは確か40を超えていたはずだ。

　一方の俺は、ようやく35を越えたばかり。

　神威で一時的にステータスを底上げできるとはいえ、基礎能力の差は如実に出る。

　一体仕留めるだけでも、これだけ時間がかかるなんて──

　──ズサリッ

「な……っ！？　まだ動けるのかよ！？」

　倒れたはずのマンモーニスが、痙攣しながらも四肢を動かし始めた。

　ずるり、と長い鼻が唸りを上げる。

　反射的に身を引こうとした次の瞬間──

「ブォオオオオオオン！！」

「げっ──！？」

　巨体からは想像できない速度で、鼻が横薙ぎに振るわれた。

　避ける間もなく、俺の腹部に直撃。

　──ドゴォン！！

　鈍い音と共に、俺の身体は宙を舞った。

　地面を転がり、雪煙を巻き上げながら背中から着地。

　痛みの感覚より先に、肺から空気が抜けた。

「……っ……！」

　それでも起き上がろうとした刹那──

　マンモーニスが咆哮し、巨大な前足を振り上げる。

　まるで山が落ちてくるかのような圧。

「くっ……！」

　咄嗟に剣を構え、神威を込める。

　だが。

　──ズガアァァァァン！！

　振り下ろされた蹄の一撃が、剣ごと俺を地面に叩き潰す。

　雪原が砕け、クレーター状に抉れる大地。

「が……はッ……！」

　そのまま、鼻の追撃──

「うおっ！？」

　鼻に蹴り飛ばされるように転がり、またしても雪を撒き散らす。

　息が乱れ、関節という関節が軋む。

　だが、なんとか片膝をついて体勢を立て直す。

「いたたたたたっ……！」

　クソ……人をボールみたいに蹴りやがって。

　けど──

「……あんな巨体に踏まれても、折れてねぇな……」

　サイファーから譲り受けた魔素の“常用”は、知らぬ間に俺の肉体を随分と強化していたらしい。

　レベル差があっても、普通じゃこうはいかない。

「でも、火力は足りてねぇんだよなぁ……」

　攻撃力だけは別の話だ。

　防御と耐久が上がっても、一撃の重さは自分の力頼み。

　俺は再び剣を握り直し、吼えるマンモーニスに向かって突っ込む──！

　──が、

「フェイーッ！！」

　次の瞬間、獣の咆哮を割って飛び込んできた影。

　風を裂く音と共に、俺の横をマリィが駆け抜けた。

「はぁああああっ！！」

　振りかぶった脚が、真横からマンモーニスの脇腹に炸裂。

　凄まじい破壊音と共に、マンモーニスの数トンある巨体が宙を舞った。

　……あの鈍重そうな塊が、まるで羽根のように軽く跳ねる光景に、脳が処理を諦める。

　そのまま、マンモーニスは石壁へ激突。

　骨の軋む音と断末魔が響き──

「ぶぉおおおおおおんッ！！」

　直後、崩れた瓦礫にその身を埋められ、ようやく動かなくなる。

「フェイ！！　大丈夫！？」

「あ、あぁ……助かった……」

　息を切らしながら頷いた。

　……くそ、やっぱ覚醒してるだけ別クラスだよなぁ。

　俺もあれくらいの怪力があったら、もっと余裕持って戦えるのに。

　だが、安堵も束の間だった。

　──ギャアアアアアアアアッ！！

　空が、鳴いた。

　風を裂いて舞い降りてきたのは、二体の飛竜種──《嵐翼ワイバーン》。

　鋭く湾曲した翼に、雷のような斑紋が走る異種個体。

　カイエン山脈の空域を縄張りとする、空の魔物だ。

「ぐッ！　マリィは一体引きつけてくれ！！」

「分かった！」

　マリィが左のワイバーンへと走り出す。

　俺は右側の個体と対峙し──剣を構える。

　だが、

「ッ──！」

　手にした剣の刃が、細かく欠けているのに気づく。

「クソ……もうお釈迦かよッ！！」

　これでは戦えない。

　俺は使い物にならなくなった剣を投げ捨て、神威の剣を創造。

　神威は折れない剣としては有用だが、かなり体力を使ってしまう。

　が、気にしている場合ではない。

　ワイバーンが喉奥から風圧を膨らませ──

「ブレスか……！」

　その予兆を感じ、即座に回避行動を取る。

　荒れ狂う風の奔流が俺の立っていた場所を薙ぎ払い、雪原が一瞬で吹き飛ばされる。

　……だが、その瞬間。

「……こっちの番だ」

　神威を解放。

　俺の腕から伸びる神威が光り輝き、空気が震える。

　跳躍──そして一閃。

「────ッ！！」

　斬撃が、風を裂き、空を駆ける。

　──ズバアアアアッ！！

　飛翔するワイバーンの首が、無音のまま地面へと転がった。

　倒れるまでの時間差。

　風すらも置き去りにする、一撃必殺の神威の剣。

「……っしゃあ」

　飛翔するワイバーンの首が、無音のまま地面へと転がった。

　山風すら切り裂く一閃。

　着地と同時に、俺は雪の上で膝をつき、息を整える。

　──ギリギリ、だな。

　剣を握る手が震えていた。

　体内で暴れ回る神威の余波が、筋肉と神経を容赦なく削っていく。

　そんな俺のもとへ、吹き飛ばされた雪煙の向こうから──

「フェイっ！！」

　マリィが駆けてきた。

　ぴょん、ぴょん、と。

　凍結した岩肌の上を器用に跳ねるようにして、俺の元へ一直線に。

「……あぁ、大丈夫だ」

　目の前まで来たマリィの髪をくしゃっと撫でながら、微笑む。

　少しでも安心させたかった。

　──けれど、疲労は限界に近い。

「今日は、もう無理はしない。初日に休んだ地点まで戻ろう」

「うん……」

　マリィも素直に頷く。

　彼女の頬はうっすらと紅潮し、額には細かい汗が浮かんでいる。

　──無理をさせているのは、俺の方なんだ。

「転移魔術(オリナス)──」

　掌を掲げて詠唱を終えると、空間の歪みと共に、俺たちは一瞬で掻き消えた。

---

　──カイエン山脈、東麓の休憩地点。

　小さな洞窟のように岩がせり出した天然のくぼ地。

　風の入り込みも少なく、野営にはちょうどいい。

「ふぅー……」

　洞窟の隅に転がる岩に腰を下ろし、俺は壁にもたれかかった。

　今にも凍りつきそうな空気を、吐息が温かく染めていく。

「フェイ、すごかったね！　あんなデッカい魔物に踏まれてもなんともないなんて！」

「いや、めちゃくちゃ痛いよ……マジで……。戦ってる間はアドレナリンでごまかされてただけだからな。剣も……もう使い物にならねぇし……」

「……そっか……」

　マリィも俺の隣に腰を下ろした。

　その仕草はいつも通りに見えるけど、どこか、無理をしているような……そんな気がした。

　雪に白く染まったブーツ。

　泥と返り血に汚れた裾。

　それでも、疲れた顔を見せまいと微笑む彼女に、胸が締めつけられる。

　──全部、俺の未熟さのせいだ。

　魔術は数発放てば魔力切れで息が上がる。

　神威だって、使えば代償がデカすぎる。

　結局、数回攻撃すればすぐにバテて、あとはマリィ任せ。

　それじゃ……いつか、本当に後ろに倒れるしかなくなる。

　しかも、目的地であるベアトリスさん──あの人は、この山脈の頂上付近にある《霊峰レヴァンの集落》にいるらしい。

　……こんなペースで、本当に辿り着けるのか？

「ふぅ……ふぅ……」

　隣から、マリィの荒い呼吸が聞こえる。

　氷のように冷えた空気を吸い込み、吐き出すたびに、彼女の肩が細かく揺れる。

　首元から零れる汗が、雪の中に吸い込まれていった。

「マリィ……？」

　声をかけながら、じっと彼女の様子を窺う。

　紅潮した頬、薄く開いた唇。息遣いは荒く、肩の揺れが落ち着かない。

　しかし、俺の呼びかけは聞こえなかったのか、マリィはうつむいたまま動かない。

「マリィ、大丈夫か？」

　気遣いを込めて、もう一度声をかけながら、そっと顔を近づける。

　すると──

「えっ」

　小さく跳ねるようにして、マリィが顔を上げた。

　その瞳が、一瞬、どこか虚ろに見えた気がした。

　まるで、俺が近づいたことにまったく気づいていなかったかのように。

　意識が少しだけ、ここから離れていたような──

　そして、ぼんやりとしたまま俺を見つめ返しながら、唐突に、こんな言葉を口にする。

「あ……うん、そうだよね！　二人で頑張ればきっと登りきれるよね！」

「え……あぁ、うん」

　俺は、登り切れる話なんて、一言も言っていない。

　ただ、「大丈夫か？」と聞いただけだ。

　それなのに、まるで“そう言われたのだろう”という前提で返してきた。

　俺に合わせようと、空気を読もうとしているかのような──少しだけ、痛々しいほどの笑顔。

　……やっぱり、無理をさせすぎてしまったのかもしれない。

　身体だけじゃない。

　心にも、疲れが溜まっているのだ。

「……今日は、もう早めに休もう」

　そう提案すると、マリィは一瞬だけ表情を固くした後、作り笑いのように笑って言った。

「わかった。じゃあ……わ、わたし……焚き火用の薪、取ってくるねっ！」

　その笑顔には、どこか“ごまかし”の色が見え隠れしていた。

　俺を気遣っているのか、それとも自分の中の何かから目を逸らしたいのか。

　けれど──

「──っ！？」

　立ち上がったその瞬間、マリィの身体がふらりと傾いた。

「マリィっ！」

　反射的に手を伸ばし、その腕を掴んで支える。

　けれど──

「……さわらないでっ！！」

「なっ！？」

　その手は、思いがけないほど強い力で振り払われた。

　突き放すような、拒絶するような力。

　まるで、咄嗟に敵の攻撃を防ぐような、条件反射的な拒絶。

「……マリィ？」

　思わず言葉が漏れる。

　だが、彼女は顔を伏せ、唇を噛みしめながら、小さく震えた声で返した。

「あ……ごめん……その、反射で……うん……さ、察して。わ、わたし、女の子だから！」

　たどたどしい言い訳。

　そのまま、視線を合わせることなく、背を向けて──

「……っ、すぐ戻るから……！」

　逃げるように、マリィは雪の中を駆けていった。

「…………」

　その小さな背中を、俺はただ、見送ることしかできなかった。

　いつもなら、どこか抜けていて、俺にじゃれついてくるマリィ。

　けれど今は、どこか遠くに感じる。

　距離ではなく、心の奥の何かが、そこにあるような気がして。

「……クリスのツンデレ成分がまた悪さしてる、って感じでもなかったな……」

　呟いてみたものの、違和感は拭えない。

　あの時の拒絶は、単なる照れ隠しではなかった。

　もっと深く、鋭く、彼女の中で疼いている何か──

　マリィの抱えているもの。

　俺の知らない痛み。

　もしかすると、それが今、彼女の心と体を蝕み始めているのかもしれない。