王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第六章 モブ勇者編

第百六十八話 「獣人の大地」

　地図を頼りに、俺とマリィは海岸線を離れて西へと向かった。

　目的地は、クロードさんたちと待ち合わせ場所にもした《黒鋼の牙亭(こくこうのきばてい)》──通称“キバ亭”と呼ばれる宿場だ。

　ゲーム内では、体力が回復できる便利なセーブポイント兼、中継地点として扱われていた小規模宿屋である。

　……が、実際に来てみて思う。

　めちゃくちゃ雰囲気いいな、ここ。

　小高い丘の陰にひっそりと建つログハウス風の建物。

　その外観は黒い瓦と焦げ茶の木材で構成されており、年季の入った表札には《黒鋼の牙亭》の名が風に軋んで揺れていた。

　宿とは言え、宿泊機能だけに留まらない。

　建物の一階にはバー形式のカウンターがあり、地元の酒や料理を楽しめるダイニング兼休憩所が広がっていた。

　端には保存食を中心とした物資売り場、奥には掲示板に似た“登山者向け注意報”や地元の魔物分布図まで掲げられていて、まさに万屋も顔負けの“冒険者のための拠点”といった趣だ。

　──そして、なにより目を引くのは……その住人たちである。

　受付、スタッフ、客まで、全員が揃いも揃って獣人族だった。

　毛並みの整った狼耳の店主。

　メニューを運ぶ、しなやかな体つきの虎耳娘。

　隅の席でごろごろしている、完全にだらけきった猫耳の青年。

　人懐っこい笑顔のラパン族（ウサギ系）の商人が、ふわふわの耳をピョコピョコ揺らしながら話している。

　ここまで見事に人族がいない空間は、むしろ清々しいレベルだ。

　──そう。

　東方大陸ガルレイアでは、これが“普通”なのだ。

　種族の多様性は当たり前。

　人族も魔族も妖精も、果ては植物や岩のような亜種まで、「自分らしく生きろ」がスローガン。

　人族至上主義の西方セルベリア大陸とは真逆の、カオスな自由主義が支配する大陸。

　思い返せば、かつて囚人船で東方に一時上陸した時もそうだった。

　初めて“本物”の獣人たちと触れ合い、俺の中の何かが目覚めてしまった記憶がある。

　……そう、魔物使い(テイマー)でもある俺は“毛”に弱い。

　ふさふさした耳、もふもふの尻尾、肉球の柔らかさ──それらを前にしたら、理性なんてカカポくらいの羽毛しか持ち合わせていない。

　こうなってしまったのは、俺に"ラヴ"を教えたサイファーとレイアさんのせいにしておこう。

　そして今、まさに俺の理性が試されようとしていた。

「にゃぁぁ……ごろごろ……」

　受付カウンター。

　そこには、猫耳の女性獣人が、上半身をカウンターに預けて昼寝していた。

　ゆるくカールした白髪の長髪に、三角形の耳がぴくりと揺れている。

　表情はとろんと緩く、喉を鳴らしながら、尻尾がゆらゆらと……実に幸せそうに揺れていた。

　──自由度が高すぎる。

　猫だから許されてる感がすごい。

　──身体が震える。

　今にでも"撫で回したい"という欲を抑える俺。

　しかし、そんな震える俺の横で──

「わふぅー！！」

「ちょっ！？　マリィっ！？」

　突然、隣でマリィが爆発した。

　いや、正確には爆走だ。

　犬だった頃を思い出した彼女は、そのまま受付で揺れていた猫耳獣人の尻尾に向かって猛突進──そして

　──がぶりっ！！

「ん゛にゃぁああああッ！？！？！？」

「なんでぇえええ！？」

　尻尾を噛まれて断末魔を上げる猫娘。

　慌ててマリィを引き剥がす俺。

　何がどうしてこうなった。

「いきなり何するにゃぁあ！？」

「ご、ごめんなさいっ！　ふわふわのしっぽがあまりにも魅惑的で……つい……っ！」

　マリィは土下座しそうな勢いで謝っているが、猫娘の方も特に怒っている様子はなかった。

　なんなら噛まれたにも関わらず、よほどの睡魔に負けたのか、そのまますぐに眠ってしまった。

　いや、仕事しろよ。

　とも思ったが、まぁこれがガルレイアの良さでもある。

　思えば、マリィも獣人という枠にも収まるのだろうか？

　元プレーリーハウンドから人族になったわけだし……犬耳とか尻尾はないけど。

　いや、獣人は生まれた頃から獣人だし、そう考えるとマリィは本当に特別な事例なんだろう。

　そんなことを考えながらも、俺はバーのカウンターで情報収集に入った。

「カイエン山脈の登山かい？」

　片目を細めたバーテンのジャッカル獣人が、グラスを拭きながら首を振る。

「やめといた方がいい。特に今の時期は山頂の方は吹雪ばかりって話だ。旅人の数だって、この時期に向かうのなんて……ゼロだにゃ」

　あ、この人はカッコいいなって思ったけど、最後の「にゃ」で随分可愛くなってしまった。

　その可愛さを差し引いても、話を聞いてテンションガタ落ちですが。

　確かにガルレイアは、四大陸の中でも最も魔物のレベルが高く、環境も過酷。

　その上で“冬のカイエン山脈”って……。

　ようやく、サイラスが「装備を整えてから行け」と言っていた意味がわかった。

　ただでさえ危険地帯であるというのに、季節はよりによって“冬のど真ん中”。

　馬鹿か、俺は。

　人類が侵入を拒むような山々を、寒波と猛吹雪がご丁寧にコーティングしてくれてるんだぞ。

　常識的に考えれば、「やめとけ」の一言で済む話だ。

　……だが、行かねばならぬ。

「はぁぁ……」

　ため息混じりにグラスを置き、俺はマリィと共に食料と防寒具、そして登山に必要な簡易装備一式を買い込み、外へ出る。

---

　キバ亭のドアを開けた瞬間。

「……さぶっ！！」

　刺すような冷気が顔面にビンタを食らわせてきた。

　船の上でも寒かったが、ここは格が違う。

　凍てついた風が肌を剥ぎ、肺に突き刺さる。

　しかし、そんな中でも目を引く存在があった。

　キバ亭の裏手、小さな林のそば。

　一本の倒木の前にしゃがみ込む影があった。

　……その後ろ姿は、まるで異邦の巫女。

　厚手の和服を思わせる装束。

　長く切り揃えられた黒髪。

　そして、頭からぴこぴこと動く、見事なまでにふさふさの狐耳。

　腰には、一振りの直刀が佩かれていた。

　──これはまた、やたら雰囲気のある獣人が出てきたな。

「うーむ…………」

　その狐耳の女は、しゃがんだまま何かとうなっていた。

　腰のあたりから突き出た尻尾が、もふもふと左右に揺れている。

　彼女も冒険者なのだろうか。

　何をしているのか、何者なのか、俺は色々な興味に任せて、そっと後ろから覗き込み──そして、悟った。

　…………はぁ、ダメだな。

　まるでなってねぇ。

　ホントわかってない、もうね……薪が可哀想。

　それが、俺の率直な感想だった。

　彼女は火打ち石を、太い薪に直接打ちつけている。

　立ててもいない、風も通さない。

　太く湿った薪を地面に寝かせたまま、パチパチと火花を無駄に散らせているだけ。

　火をつけるという行為において、ここまで“燃えない”構えを取れることに感動すら覚える。

　──寒さで鳥肌が立ったわけじゃない。

　俺の中の、焚き火マスターの魂が悲鳴を上げたのだ。

　だから俺は──

「フェイ……？」

　マリィの困惑した声を無視しながら、狐女の背後に立ち、叫んだ。

「焚き火を舐めるなッッッ！！！！」

「きゃああっ！？」

　その場で尻尾も耳も逆立った。

　狐耳の女は飛び上がり、瞬間、刀の柄に手をかけて振り向く。

　殺気すら漂う臨戦態勢。

　けれど、俺の怒りもまた収まらなかった。

「…………む、何だ？」

　静かな声。

　武士めいた、気品のある佇まい。

　けどな。

「お前が『何だ？』だよ！　ばっきゃろい！　え？　何？　何してんの？　なんでちゃんと薪組まないの？」

　ぴしっと寝かせられたままの薪を指差す。

「なんで寝かせたままの薪に直接火打ち石押し付けてんの！？　バカなの！？　そんなので火がつくわけないじゃん！　薪さんも燃え上がることもできずに、火花だけを何度も何度も浴びせられて『痛いよ！　助けて！』って泣いてるよ！」

　マリィが俺の背後で「フェイ……？」とおろおろしているが、今の俺は止まらない。

　焚き火とは神聖なる儀式であり、命を紡ぐ“対話”なのだ。

　しかし──

「…………その、すまない。早くて聞き取れなかったので、もう一度言ってくれないか？」

　狐女は真顔で、そう返してきた。

　ただ、ほんの少し眉を下げるだけ。

　その冷静さに、少しだけ我に返る俺。

「……よし。じゃあ順を追って説明しようか」

　俺は静かに、薪を丁寧に組み、火口を置き、風の流れを意識して石を打つ。

　火花がこぼれ、乾いた枝が小さくパチパチと音を立て始める──

　その間、わずか十数秒。

　焚き火が、力強く燃え上がった。