王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第五章 海賊編

第百六十六話 「堕聖女は、封印の地へ」【三人称視点】

　──水晶の向こう。

　揺らめく映像が消えてなお、室内の空気には、戦の残滓が濃密に染みついていた。

　煌罪の魔王、ロータス・カールグレイヴは、静かに指先を組むと、その端正な顔をわずかに傾ける。

「…………失敗、ですか」

　声はひどく穏やかで、温度もない。

　ただの独り言のように吐かれた言葉だった。

「…………はっ……」

　その前に、深々と膝をつく女がいた。

　レイ・シルヴァリア。

　ロータスの寵愛を受けし、死者を操る異能の女。

　だがその姿はいま、砂のように崩れ落ちそうなほど脆く、惨めだった。

　──首を垂れ、言葉も無く。

　傲慢も気高さも消え失せ、敗者の汚名を全身に纏っていた。

　その姿は、彼らが重んじる「強さの象徴」としての振る舞いからすれば、あまりにも滑稽で、愚かで、救いがない。

「……全ては私の見通しの甘さが原因。女神の写身とはいえ、あれほどまでの速度で進化するとは……」

　レイの声は、微かに震えていた。

　反論の余地はなかった。

　言い訳の言葉も、もはや無意味だと悟っていた。

　ヴォドゥン──水魔の王。

　あれほどの脅威を放ちながら、敗北。

　ブリジット──ロータスより預かった護衛も、死。

　マリィの写身を確保するどころか、ただ彼女を"目覚めさせただけ"の愚行に終わった。

　この一連の作戦、どこを切り取っても"完全な失敗"以外に形容しようがない。

「……いかなる罰も、甘んじて受けます。猊下──」

　レイは己の膝に力を込めた。背筋を伸ばすでもなく、頭を上げることすら恐れ多いと、顔を床に近づけたまま続ける。

「……あの少女は……もはや、私一人でどうこうできるような存在ではありませんでした。……異質です。規格外……とでも言えばいいのでしょうか」

　どこか呆然とした口調だった。

　それは言い訳に他ならなかったが、彼女にとってはそれが素直な報告だった。

　誇りを失ったわけではない。

　ただ、自分自身が戦場で“それ”に触れてしまったからこそ、理解してしまったのだ。

　──触れられれば、死ぬ。

　あれは、もはや「人」ではない。

　死神か、はたまた災厄か。

　いずれにせよ、彼女は世界の天秤を傾け得る存在になってしまっていた。

「……レイ」

　ロータスの声は、呼吸するように自然なものだったが、それは女の背を緊張で貫いた。

「顔を、上げなさい」

　震えるように、レイが視線を上げる。

　だが──そこにあったのは、叱責でも嘲笑でもなかった。

　黄金にきらめく眼鏡の奥、真実を映すような双眸に怒りも失望もない。

　むしろ、慈しみすら滲むような柔らかな色を湛えていた。

「……そう自分を責めないでください。私は、おおよその結果を予測しておりましたから」

「……っ、猊下……？」

「あなたが“写身”を奪えたなら、それはそれで吉報。ですが、奪えずとも──確信には、至りましたから」

　つまり、自分の差し出した部下(ブリジット)も、最初から使い捨てのつもりだったと。

　その言葉に、レイは小さく眉を寄せる。

「……確信、とは……？」

　ロータスの視線が、水晶の揺らぎの奥──遠く遠く、何か遥かな理に手を伸ばすように、虚空を見据える。

　彼の声は、どこか夢を語る者のように淡く、しかし理路整然としていた。

「──レイ。あなたには私の“黄金錬成”の加護を授けました。その力を持って、元はただの人族に過ぎないあなたが、魔族すら凌駕する力を宿し、幾度となく勝利を重ねてきた。それも当然の筈です。なぜなら我らの力は全て、我らが王から賜った力に他ならないのですから」

「……はい……」

「だが、今回は違った。この意味がわかりますか？」

　ロータスの眼が細くなる。

　嬉々として、喜びを噛み締めるように口角が持ち上がる。

「……あなたが“為す術がない”と判断するほどに、写身は力を得ていたということなんですよ！」

　──ふと、彼の口元が綻ぶ。

「……ふふ。あはは……あははははは……！」

　それは狂気の産物ではなく、祝祭のような悦び。

　深淵に触れ、真理に至った者だけが放てる確信の声。

「レイ……あなたは決して弱くはない。四魔王を除けば、あなたですら世界を手中に納めるほどの力はあるでしょう……だがあの写身は、もはや“数万の魂”を凌駕するに等しい……！　人の身にして、世界を翻す起点となる“奇跡”そのもの！」

　歓喜に頬を染めながら、ロータスは両手を掲げる。

「──すなわち、あれが真なる“神核”……！　この世界を再構築するに足る、至高の触媒！！」

　声が、天井を突き抜けて舞い上がるかのようだった。

「だからこそ──あなた如きに捉えられずとも構わないのです。逆に言えば、あなた程度に収まる程度の器であれば、私としては拍子抜けであったでしょうから」

「…………っ！」

　レイが、硬い唾を飲み下す。

　言葉が刺さったのではない。

　──心に、別の痛みが突き刺さったのだ。

　ならば、私は……彼にとって、ただの捨て駒だったのか？

　写身を“目覚めさせるためだけ”に舞台に上げられた、装置でしかなかったのか？

　私は魔に堕ちた時から、己の誇りも、矜持も、魂すらも燃やして戦ってきた。

　全ては自分自身のため──愛した彼のため。

「………………」

　レイの外套の奥、胸元に吊された仮面が、カタリと震える。

　死人の仮面──死者の魂を留めるための器。

　それが彼女の胸の奥にある激情に共鳴し、淡く揺れていた。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　ただ、喪失だった。

　それを悟られぬように、レイは静かに震える仮面へ手を添える。

　──今は、抑えねばならない。

「……なるほど。やはり我が選んだ“写身”に狂いはなかった」

　ロータスは静かに笑みを収め、椅子の背に身を預ける。

　その瞳は、まるで地平の先──遥か彼方にある女神の魂を見つめているかのように、揺るぎなく、輝いていた。

「……すべては、王のために。焦らなくても良い。いずれ写身は我が手に落ちる。その時こそ、世界は生まれ変わるでしょう……」

　まるで恋慕にも似た囁きだった。

　だが──その瞳の底に宿るのは、果てしないまでの冷徹なる“確信”のみ。

　椅子に凭れかかるロータスは、ふと目を細めた。

　表情はあくまで柔和で、声音は穏やか。けれど、その実、どこまでも鋭く鋭利な気配が、彼の周囲の空間をぴんと張り詰めさせていた。

「……おっと、失礼。少々、感情的になってしまった。気分を害されましたかね？」

「……いえ」

　レイは、かろうじて感情を押し殺した声で応じる。

　だが、その爪先は微かに震え、視線の奥には怒気と苦悩が潜んでいた。

　気付かれまいとしていた。

　だが──彼の眼差しは、全てを見通している。

「ならば、良かった」

　ロータスは微笑み、ゆっくりと指を組み直す。

　その所作はまるで祈るように整っていて、しかし内包するのは冷酷な戦略家の計算だった。

「さて、レイ。あなたには本来の指令に戻ってもらいましょうか」

　ぴたり、と空気が凍る。

「……覚えておりますね？　“シュヴェルツ”に戻りなさい。もともと、あなたにはそちらの追跡を委ねていた。よって、今回の件における失敗について、私は一切咎めるつもりはありませんよ」

　静かに、淡々と告げられた言葉は、優しさでも赦しでもなかった。

　それは“関心が薄い”からこそ与えられる、残酷な形式的許容だった。

　だが、レイは表情を変えない。

　それすら、想定内の態度として飲み込んだ。

「……封印場所の方は、掴めましたか？」

「えぇ、既に。──今回の件さえなければ、今頃には封印を解いていたでしょう」

　その口ぶりは、冷ややかで、あくまで業務的。

　敗北の悔しさを滲ませるでもなく、忠誠の言葉を添えるでもない。

　ただ、進捗報告に過ぎない声音。

　それでも、ロータスの微笑は崩れない。

　……いや、崩れないどころか、より深く──愉しげにすら見えた。

　彼の視線が、ゆっくりとレイの顔へ向けられる。

　──いや、それはもっと深く。

　外套の奥に吊された、死人の仮面へと向けられていた。

　まるで、仮面の奥に潜む“何か”を見透かすように。

「……ふふ、魔王の復活のために……あなたは彼の“身内”に手を下すおつもりですか？」

　その言葉は、甘やかな毒針だった。

　レイは僅かに睫毛を揺らしながら──それでも、即座に返す。

「……それが、私の使命であるのならば」

　冷たく。

　薄く。

　乾いた応答。

　それは揺らがぬ忠誠の証などではなく、すでに感情の一部を殺した女の、自己防衛に過ぎなかった。

　だが、ロータスはその反応にすら満足気に頷いた。

　それでこそ、とでに言うように。

「では、ゆきなさい。あなたの歩む先にこそ、我が理想の礎があると信じていますよ」

　──瞬間、水晶の揺らぎが細波のように広がり、通信魔術が静かに途切れる。

　残されたのは、薄暗い部屋の静寂と、名残を惜しむような魔力の残滓。

　そして──

「………………」

　レイはそっと、胸元の仮面に指を添える。

　その仕草は、懺悔か。

　あるいは、祈りか。

　感情はすでに焼き切れていた。

　ただ──それでもなお、この仮面を手放せないことが、彼女の内なる弱さの証だった。

　ぽつりと、独り言のように呟く。

「……仕方ないでしょう。だって、あなたの弟が──邪魔してるんですもの」

　吐き捨てるように囁かれた言葉の裏に、疼くような痛みと、諦めに似た深い陰りが潜んでいた。

　外套の影に揺れる仮面が、カタリ、と低く鳴った。