王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第五章 海賊編

第百四十七話 「使えない」

「どっちでもいいッ！！　早くッ！！」

　叫ぶ俺の声が甲板に響いた、その刹那。

　──クロードは、すでに動いていた。

　まるで未来を読んでいたかのように、舵を思い切り切る。

　船体がギギィと軋む音を立てながら傾き、氷塊を避けるように進路を滑らせていく。

　──それでも。

「ダメだ……間に合わないッ！！」

　目の前に迫る巨大な氷塊の斜面──

　逃げ切れず、船体の下腹がそれを乗り上げるようにぶつかる。

　──ズガガガッ！！

　船底を擦る音が轟き、振動が甲板全体に伝わる。

「ぐっ……！？」

「うぉおおおっ！！」

　乗組員たちがよろめき、荷物が滑り、海水が跳ね上がる。

　衝突ではない。

　だが、衝撃は十分すぎた。

　斜面に乗りかかる形で滑り込んだのは、クロードの咄嗟の判断がなければ成し得なかった芸当だ。

　助かった──とは言い切れない。

　けれど、最悪の事態は間違いなく避けられた。

「ちょっと！　どうしたのよッ！？」

　轟音と揺れに飛び起きたミランダが、ソファから跳ねるように立ち上がって駆け寄ってくる。

　寝起き特有の乱れた髪と表情のまま、甲板の様子を睨みつけた。

「クロードさん！」

「船長……い、いきなり前方に氷塊が……！」

　俺とセロンは急いで状況を伝えようとするが、口から出てくるのは断片的な言葉ばかりだった。

　……そりゃそうだ。

　あんな規模の氷塊、見張りをしていても気づけるはずがない。

　視界は晴れていた。

　気配もなかった。

　霧は──ほんの数秒で立ち込めた。

　まるで、何かに“作られた”ような不自然な霧。

　クロードは舵から手を離し、無言のままゆっくりと甲板に降りてくる。

　そして、片手で自分の海賊帽を外すと、無造作に──いや、自然な流れのようにミランダの頭にポスッと被せた。

「……あら？」

　面食らうミランダ。

　だがクロードは何も言わず、ただ静かに──周囲の気配を探るように目を細めていた。

　その眼光は、まるで霧をも見通すかのように鋭く。

「魔物だ……」

「──魔物？」

　思わず聞き返してしまう。

　だが、その言葉に一点の曇りもなかった。

　氷塊が浮上した理由、霧が立ち込めた理屈、そのすべてを──最初から分かっていたかのような、落ち着いた声だった。

「魔物が……この霧を呼んでいる。氷塊はその一部……“罠”だな」

　船員たちもぞくぞくと集まり始める。

　異変に気づき、武器を持って甲板に姿を現す。

「敵か！？」

「見張りはどうした！」

　ざわめきと緊張が、船全体を包み込む。

　そして──

　クロードが指をすっと上空に向けた。

　その先、氷塊の上。

　霧が割れるように風が吹いた一瞬、そこに、影が立っていた。

　全身を黒い鱗に覆われた異形の半魚人。

　肩には赤黒い外骨格のような装甲、背には大きく裂けたヒレ。

　血塗れのマントのように、どす黒い粘液がその身を纏う。

　そして、頭に冠のように突き刺さるサンゴ。

　威厳と呪詛を凝縮したかのような双眸が、こちらを睨み下ろしていた。

「──ヴォドゥン……」

　クロードが、誰にでもなく、ぽつりと名を呟く。

　その静かな声には、怒りも憎しみもない。

　まるで、よく知っている厄介な顔に出くわした時のような──そんな、面倒くさそうな響きがあった。

「ギャハハハハハハァ！！」

　その笑い声は、海の底から響き上がるように濁っていた。

「まさかまさかぁッ！　こんなに上手くいくとはなァ、キャプテンクロードォ！！」

　ヴォドゥンが高笑いしながら両手を広げる。

　その口元には、腐りかけた獣のような鋭い歯列。

　粘液を滴らせながら、氷塊の頂から見下ろしてくるその姿は、もはや魔物と呼ぶのも生温い。

「なっ、なんですか、あれは……？」

　思わず問いかけた俺に、セロンが答えかけた──その瞬間。

　ヴォドゥンの腕がぶん、と動く。

　大気を裂いて唸る音。

　目にも止まらぬ速さで、三叉の長槍が投げ放たれる。

　──三メートルはあるだろう。

　海魔が振るうにはあまりにも人外な武器が、一直線にこちらへ飛来する！

「危ない！」

　しかし、俺が叫ぶよりも早く、クロードがそれに手を伸ばしていた。

　──ガシィィッ！！

　鈍く、重々しい金属音。

　彼の掌が、飛来する三叉槍の柄を見事に受け止めた。

　寸分の狂いもなく。まるでそこに槍が来ると知っていたかのように。

　風が凍りつく。

　誰もが、言葉を失っていた。

「げっ……！　や、やるじゃねぇか……」

　ヴォドゥンの目が見開かれ、焦りを隠せない様子で呻く。

　……明らかに余裕がない。

　この魔物、強そうな顔はしているが、クロードとの力量差は“とうの昔に痛感している”ようだった。

　となれば、あれか──

　よく絡んでくる地元のヤンキーみたいなもんか。

　向こうは顔を赤くして啖呵を切ってるのに、こっちはそれに付き合う気もなく、「ああ、またか」みたいな。

「いつもうちの船を見るなり、逃げるように潮の底へ潜っていくくせに……今日はお前の方から仕掛けてくるんだな？　何の用だ？」

　クロードが、三叉槍をくるりと回し、柄の底を甲板に“カツン”と突き立てる。

　あくまで無関心を装った口調で尋ねる。

　その態度に、ヴォドゥンはついに激情を爆ぜさせた。

「決まってんだろっ！！　今日こそお前をぶっ殺すためだよォッ！！！」

　──瞬間、怒声と共に、周囲の海面が泡立つ。

「掛かれぇええええッ！！」

　ヴォドゥンの咆哮と同時に、氷塊の陰から姿を現す、異形の群れ。

　海魔、深海魚型スライム、半魚人の小隊──その数は十や二十ではない。

　氷と霧に包まれた洋上を、数十の魔物たちが、怒涛の勢いで船に殺到してくる！

「ルーフスは船前方へッ！！　レベッカ、後方から魔術で牽制！　船に近づけさせないでッ！！」

　副船長ミランダが、指揮官としての顔を見せる。

「ガリユ、ロイド！　側面から援護！　突入を防いで！」

　凛とした声が、甲板全体に響く。

　すでに武装していた船員たちが、次々とポジションにつき始めていた。

「セロンとフェイくんは、私と一緒に下に降りましょ。大暴れさせたげるっ！」

　ミランダがこちらを振り返り、にっと笑った。

「了解です」

「わ、わかりました！」

　返事をするだけで精一杯だった。

　けれど、初戦から副船長と組むとは──やはり、多少は期待されてるってことなんだろうか……？

「フェイ……私は？」

　一人、ミランダから指示を受けなかったマリィが、不安そうな顔で後ろから近寄ってくる。

　……強いのは認めるが、正直マリィをあまり戦わせたくはない。

　神威も扱いこなせていないし、不安定な状態で戦わせるのは危険だ。

「マリィ、お前は前に出るな。よく考えて、みんなの助かることをするんだ」

「……うん！」

　マリィがうなずき、後方へ下がっていく。

　あの子なら、きっと何かを見つけてくれる。俺たちじゃ気づけない“何か”を。

　──その一方で。

「ロイドっ！」

　俺は横目にいたロイドへ声を飛ばす。

　みんなが既に船から降りて行った中、ロイドだけは船の上で固まっていたからだ。

「どうした！？　まさかまた船酔いなんて言わねぇよな、行くぞ！？」

　俺なりに、あまりキツくなりすぎないように言ったはずだった。

　……だが、返ってきたのは、顔面蒼白の呻き声のみ。

「あ、あんな……あんなにたくさんの魔物が……っ」

　ロイドの目は恐怖に塗り潰されていた。

「か、勝てるんですかっ！？　あんな数に！　み、みんな死んじゃいますよ……！」

「……はぁ？」

　──頭の奥が一瞬で冷める感覚。

「お前、クロードに憧れてるって言ってただろ？　あんな風になりたいって」

「……っ！」

　ロイドの顔が、さらに強張る。

　だがその口から、返ってくる言葉はなかった。

　代わりに、彼の膝が砕けた。

「こ……こんなの……俺が想像してたのと違う……し、死にたくないっ！」

　その声はもう、誰の言葉も届いていないかのようだった。

「フェイッ！　上っ！！」

　マリィの叫びが、雷のように響く。

「っ！？」

　咄嗟に空を見上げる。

　空気が震えていた。

　氷塊の上空から、槍のような氷のつららが、雨のように降り注いでくる──！

「っくそぉおおッ！！」

　俺は腰の剣を引き抜き、迫る氷塊を何本も斬り払っていく。

　それでも、全ては防ぎきれない。

　つららの一撃が、船体を突き抜ける。

　──バシュンッ！

「ぐっ……！　船に穴が……ッ！！」

　木板が裂け、水飛沫が跳ねる。

　甲板が悲鳴を上げるように軋む。

　そしてその異音が追い討ちになったのか、ロイドは完全に崩れた。

「うぅ……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　膝を抱え、頭を垂れ、呪文のように謝罪の言葉を繰り返している。

　ダメだ……もう、何も言う気になれねぇ……。

　今のロイドは、もはや戦力どころか──足手まといですらある。

「マリィ……」

「ん？」

「あいつのそばにいてやってくれ。見張っててくれ。今のロイドは、一人にしちゃダメだ」

「……うん、分かった」

　頷くマリィに任せて、俺は最後に一言だけ背を向けて叫ぶ。

「──ミランダさん！　俺も今、行きます！」

　答える暇はない。剣を手に、脚を動かすだけだ。

　甲板を蹴り、混戦の中へ──

　船と仲間を守るために、俺も今、“海の戦場”へと飛び込む。