王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第五章 海賊編

第百四十五話 「海の底、陰謀は静かに蠢く」【三人称視点】

　海底。

　さらにその地殻の裂け目に沿うように穿たれた、天然の洞窟群。

　かつて何千、何万という魔物が生まれ、そして死んだとされる忌まわしき海底洞。

　そこは紛れもなく、人が決して足を踏み入れてはならない領域だった。

　巨大な眼球を持った深海魚型のスライム。

　沈没船の破片に埋もれた、半ば朽ちた海賊のアンデッド。

　長い腕を持つ半魚人たちが、群れを成して静かに獲物の気配を探っていた。

　それらの存在全てが、薄暗い“海底の広間”──

　中央に空気の溜まった空間へと続く、最奥の祭壇めいた場所を守っているかのようだった。

　そこには、王がいた。

　頭部にサンゴの冠を戴き、巨大な魚の尾と禍々しい腕を持つ半魚人。

　肩には血のように赤い鱗をまとい、双眸は光のない黄色に濁っていた。

　その名は“黒鰭(くろびれ)のヴォドゥン”。

　この洞窟を縄張りとし、幾度もの略奪と殺戮を重ねてきた海底洞の首領である。

　座していたのは、血塗られた海賊船の舵輪を流用した王座。

　まるで腐敗した王が、未だにその海を統治しているかのような──そんな凄みがあった。

　──だからこそ。

「仕事……ですか？」

　不意に現れた人物に対し、ヴォドゥンは“跪きもせず”、ただ静かに問うた。

　来訪者の正体を、すでに理解していたかのように。

　そう。

　彼女はただの人族ではない。

　ゆらり、と潮流のように姿を現した女──

　それは、かつてシュヴェルツの大聖堂でシスターを装っていた、レイ・シルヴァリアその人だった。

　だが、今の彼女の姿は、あの神の国の敬虔な聖女とはまるで別人だった。

　人の耳ではない、細く長く尖った耳が露出し、頭部からは優雅に曲がるヤギのような漆黒の角が生えている。

　肌は蒼白く、瞳は冷たい氷のように沈んでいた。

　──仮面を脱いだ“魔族”の本性。

　ここには隠す必要などない。

　だから彼女は、飾りも偽りも纏わない。

「そうね。ある船を襲ってもらいたいの」

　レイの声は柔らかかった。

　だが、その音の奥に潜むのは、獲物を狙う蛇のような冷徹さ。

　恐怖も、緊張も、魔物たちに対する警戒すら、微塵も感じさせない。

　むしろ“当然のように”命じていた。

　それも当然だった。

　彼女は彼らからすれば上位存在。

　ゆえに──

「そっ、そりゃあ、高位魔族様の頼みとなりゃあ……へ、へっへへへ！」

　ヴォドゥンがすかさず営業スマイルを浮かべた。

　──それは明らかに不釣り合いな、媚びへつらう姿。

　この海域の主を自負していた男が、まるで下っ端商人のように腰を低くしている。

「まぁ……でもその……あっしらは、どこにも属していないもんで……。もし成功すれば、これを機に……えへへ……」

　見え透いた打算。

　上位勢力に属し、立場を得たい──ただそれだけ。

　レイは口元にうっすらと笑みを浮かべ、頷いた。

「分かっているわ。成功すれば、猊下の軍門にて、あなたに一隊を預けるとお約束するわ」

　その言葉に、ヴォドゥンの目がぎらりと光る。

「う、うおおっ！　ありがとうございやす！！」

　周囲の魔物たちからも、どよめくような歓声が湧き起こった。

　下劣で、浅ましく、単純。

　だが、“駒”としてはそれで十分。

（まったく……どこまでも下らない連中ね）

　レイは目を細め、心の中で小さく嘆息した。

（けれど……この程度の雑兵でも、命を投げ出してくれるのならば優秀と言えるか）

　彼女は懐から一枚の水晶板を取り出す。

　透き通ったその魔道具は、魔力を流せば遠方の様子を映し出す、“視界共有”の秘具であることは見れば分かる。

「映しなさい、ブリジット」

　そう命じると、魔水晶がふわりと宙に浮かび、白濁した魔素の中にぼんやりと像が現れる。

　──最初に映ったのは、何もない空。

　海も、空も、ただの青。

『あれー、これ合ってるんす？　あーテステス、レイ様〜？　聞こえますか〜？』

　水晶一杯に、少女の顔がドアップで覗き込んできた。

「聞こえているわ。いいから、さっさと船を映しなさい」

『ちょっと〜！　気づかれないように、めっちゃ離れて飛行してるんですからねー！？　あたしの苦労も考えてほしいな〜〜！』

　ぶーぶーと文句を言うブリジットに、レイはやれやれとため息をついた。

「……分かったわ。今回うまくいったら、好きなものを何でも買ってあげる」

『ほんとですかっ！？　じゃあ速攻映します！！』

　あからさまな掌返しとともに、水晶の像がぐるりと旋回し──映し出された。

　白銀の船体。三本マストの巨大帆船。

　帆には十字と波を象った意匠が刻まれ、風を裂いて突き進んでいる。

「これよ……クロードという人族の船……」

　その名前を聞いた瞬間──

「キャッ、キャプテンクロードゥッ！！？」

　ヴォドゥンの顔が引きつった。

　思わず跳ね上がるように立ち上がり、震える声を上げる。

「……何？ 知っているの？」

「い、いえっ……いやその……す、少しだけ……！」

　ヴォドゥンの額から、大粒の冷汗が滴り落ちた。

　──キャプテンクロード。

　何度も死にかけた、悪夢のような存在。

　海の怪物ですら“獣のような直感”で恐怖を覚える、規格外の人族。

（ぐおぉ……やっぱり俺の一族はついてねぇ……胃が痛い……）

　と、そのとき──

「ボスッ！！」

　仲間たちの声が飛んだ。

「やりましょう！　新人たちも増えて、戦力は充実しています！」

「今こそ、キャプテンクロードを討ちましょう！」

「ぐっ……」

　ヴォドゥンの視線が、後方の“新人”たちへと向く。

　海難事故で死んだばかりの海賊たち──その肉体をベースに再構成されたアンデッド兵たち。

　彼らは無垢な期待に満ちた目でこちらを見ていた。

（お前ら……あの化物の恐ろしさを知らんから、そんなことが言えるんだよ……）

　だが──ある部下が言った。

「ですが、今回は船の位置が正確に分かっています。罠を張って足止めできれば、包囲して一気に……！」

　その一言に、ヴォドゥンの目が鋭くなる。

　たしかに。

　逃げられなければ、あるいは──

「大丈夫なの？」

　レイの声が、冷ややかに降る。

　心配の色はない。

　ただ、“無理なら他を当たる”──そう言っているだけの圧力。

「へ、へっへ……任せてくだせぇ……！！」

　口が勝手に動いていた。

　もう、引き返せない。

「それで、船と船員を片付ければいいんで？」

「いや、猊下からは“あるもの”を奪えとの命を受けていてね。あなたたちは──私が仕事を遂行する時間を稼げばいいの」

「ほっ……時間稼ぎなら……！」

　ヴォドゥンの顔がぱっと明るくなった。

　クロードに勝つのではない。足止めするだけ。

　それならば──いや、それでも怖いが、かなり可能性は上がる。

「で、ですがその“奪うもの”ってのは……積荷ですかい？　なんならあっしらも手伝──」

「それは、知らなくていいわ」

　レイの表情が、氷のように冷たくなる。

「知ってしまうと……あなたを“消さないといけない”かもしれないから」

　ぞっ、と。

　ヴォドゥンの背骨が凍りついた。

「……へ、へい……」

　その言葉に抗うすべなど、彼にはなかった。

「追って連絡するわ。それまでは、好きに準備していなさい」

　ふっと──潮の気配とともに、レイの姿が掻き消える。

　直後。

　「……チクショォッ！！」

　ヴォドゥンが拳を握りしめ、洞窟の壁を叩き割った。

　砕ける岩。跳ね散る泡。

「なんなんだあの魔族女ぁッ！　図に乗りやがってぇ！！」

「お、落ち着いてくださいボスッ！」

「もともとあいつは脆弱な人族だったんだろ！？　それが今じゃ“魔王に気に入られてる”からってよぉッ！！」

　吠えるような怒声。

　だが──

（……やるしかねぇ。やるしか、ねぇんだよ。戦果を上げて、今度は俺が……）

　海底にこだまする、敗者の咆哮。

　海の底でひとつの陰謀が、確かに動き出した。