王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第五章 海賊編

第百三十二話 「海岸の洞窟」

　サイファー宅の居間にて。

　俺とマリィは、レイアさんに連れられて、またここへと戻ってきていた。

「さっき思い出したんじゃが──知り合いが船を持っとる。それで行け」

　サイファーはそう言いながら、湯気の立つマグを一口啜り。

　まるで天気の話でもするかのような軽さだ。

　一週間以上ここにいるのに、なんで今更そんなことを思い出すんだとも思ったが、ジジイがボケるのは通常運転だし、問題は他にある。

「いや、でも船は危険だし……」

「安心しろ。厳しい航海を何度も経験している頼もしい船員たちがいる」

　サイファーの声は、妙に確信めいていた。

　ん？

　船を借りるだけではなく、船員までついて来るのか。

　そんな大仰なこと、本当に頼めるのだろうか。

「魔物たちが激化しているとはいえ、海は広い。抜け道は必ずある。それを知っている奴らじゃ」

　不安そうな顔をしているだろう俺を見て、レイアさんが補足するように言った。

　まぁ確かに一度船を断った身だけど、強力な船員がいるのは心強い。

　それに、海に対する不安も確かにあるが、他でもないこの二人が口を揃えて『安心だ』と言うのなら、それは本当に頼れる者たちなのだろう。

「でも、いきなり初対面の俺なんかが行って、大陸を渡るほどの航海に付き合ってくれるのか？」

　そこでサイファーが「ふむ」と一つ唸り、懐から用意してあったのであろう一枚の封筒を取り出した。

「それなんじゃが……こいつを、ある人物に届けて欲しいんじゃ」

「ある人物？」

「これは船の人物とも深く関わって来る内容じゃからの。これを見せれば、そいつも動かざるを得ないはずじゃ」

　古びた革の封筒には、一枚の便箋が入っていた。

　どこか重々しさを感じる。

　……なんだろう、結構大切な内容なのか？

　知り合い、ということは、ブリーノみたいに昔旅した仲間の一人とかだったりするのだろうか。

「今は通常の海路が絶たれているからの。手紙を出そうにも出せんのじゃよ」

　なるほど、つまりこれは“使者”として俺を送り、その代わりとしてアステリア大陸への航海を担ってもらう──そういうことか。

　まぁ、旅の見返りに“おつかい”をさせられるのは正直嫌だけど、ただ手紙を渡すだけで大陸を渡れるなら、悪くない取引だ。

　俺は封筒を受け取り、マリィと顔を見合わせる。

　彼女はコクリと頷き、『行こう』という意思を感じ取れた。

「それで、その船を持っている人はどこに？」

「あぁ、名前は──サイラス」

「……サイラス？」

「セルベリア大陸のグランティス港から、ずーっと北へ。海岸沿いに歩いていった先の洞窟に住んでおる。そいつにこの手紙を渡して、事情を話せ」

「……わかった」

　アステリアへ。

　ついにその言葉が、現実味を帯びて耳に響く。

　心のどこかが、きゅうっと縮む。

　俺は、マリィを危険な場所へ連れていくつもりなのか。

　今ここにいる仲間たちと、居心地の良すぎる故郷と、もう別れなければならないのか。

　その迷いが、きっと顔に出ていたのだろう。

「……まぁ、アステリアに行きたくなければ別に構わんが」

　コーヒーを啜りながら、レイアさんが小さく笑った。

「船のやつらは面白いやつらじゃよ。会うだけ会ってみるといい」

　それだけ言って、窓の外をぼんやりと眺めていた。

　---

　俺とマリィは支度を終え、仲間たちと別れの挨拶を交わしていた。

「みんな、元気でね！」

　マリィが手を大きく振る。

　その隣では、魔物仲間たちが、元気よく声を上げる。

「がぅっ！」

「ぴぴぃっ！」

「……ごふぉ、おおお」

「……最後のは誰だ」

　家の向こう側に、クレイゴーレムのゴランが巨大な腕を振り上げていた。

　あぁ、そんなところにいたのか。

「ゴランもバイバーイ！」

「ぐぉっ！」

　マリィが大声でゴランにも別れの挨拶をする。

「じゃあ、行って来る」

「あぁ、気をつけてな」

　サイファーの手が、ほんの少しだけ強く肩を叩いた。

　その重みに、不思議な懐かしさが込み上げてくる。

　そういえば、毎朝のようにこの場所で見送られていたな。

　マリィがまだマルタローだった頃。

　魔物たちの世話のために、朝早く起きては散歩をして──

　そんなことを思い出しながらも、俺はマリィと手を繋ぐ。

「またな、師匠」

　そう言って、俺はサイファーに頭を下げた。

　普段は照れくさくて呼べない“師匠”の一言に、サイファーは目を細め、何も言わずに頷いてくれた。

　その横では、レイアさんがほんの少し口元を緩めて見送っている。

「転移魔術(オリナス)──」

　空間がきらめき、見慣れた谷間の風景が水面のように揺れ始めた。

　ほんの一瞬の浮遊感とともに、体がふわりと宙を滑り──

　──そして次の瞬間、目の前に広がったのは、塩の匂いが混じる湿った風と、どこまでも青い空。

　潮風が吹き抜ける港町・グランティスへ。

　---

　三日後──

「……ここかな？」

　足元に波がぶつかっては引いていく、ざぶりざぶりという音が鼓膜の奥に滲んでくる。

　目の前に広がるのは、灰褐色の岩肌が剥き出しになった、巨大な海食洞──自然が長い歳月をかけて穿った、波打ち際の洞窟だった。

　グランティスでは特に目的もなかったため、俺たちは到着日にはもう出発していた。

　だが──

「……聞いてた以上に、キツかったな……」

　グランティスから“北へ”。

　そのざっくりとした情報に頼り、ひたすら海岸沿いを進み続けて三日。

　潮風が容赦なく頬を削ぎ、寒さが肌を刺すように突き刺さる。

　朝夕の冷え込みはすでに秋の兆しを孕み、夜の野営では焚き火なしでは凍えるほどだった。

　しかも足場は悪く、岩だらけの断崖やぬかるんだ砂浜、時には波を被りながら岩場を這い上がるという有様。

　正直──「シュヴェルツから降りてきた方が早かったんじゃねえか？」という言葉が、五十回は脳内を往復していた。

　それでも。

　ようやく辿り着いたこの場所には、微かな人工の気配があった。

　足跡。

　削れた岩場。

　打ち捨てられた酒瓶の欠片。

　誰かが、ここで暮らしている──いや、“住み着いている”という方が正しいだろう。

「こんな環境に人が何組も住んでるとは思えないし……ここで間違いない、はずだよな」

　サイファーの知り合い──“サイラス”。

　この奥にいるという、元・船乗りか、現役の海の男か。

「よし、それじゃあ──」

「すごーーーーい！！」

「……って、ちょっ──」

　振り返る間もなく、マリィがすでに洞窟に突撃していた。

　好奇心を全開にした声が、岩壁に反響して何重にも跳ね返ってくる。

「おい！ マリィ、魔物がいるかもしれないんだぞ！？」

　必死に声を張ったが、返事はない。

　代わりに聞こえてくるのは、遠くで転びそうになるような音と、砂を蹴る足音ばかり。

　──ったく。

　ツンデレ化して多少大人っぽくなったかと思えば、肝心なところでは危機管理が皆無のワン子メンタリズムらしい。

　俺はため息を一つつき、足を踏み入れる。

　洞窟の中は、予想外に明るかった。

　天井にはいくつもの亀裂が走っており、ところどころから天光が差し込んでいる。

　湿り気を帯びた岩肌に、その光が白く反射し、柔らかな自然照明になっている。

　苔と海藻の匂いが混じる空間には、獣ではない、人の生活感が微かに漂っていた。

　奥に向かって細くなっていく通路。

　その先へと足を進めながら、俺はぼそりと呟く。

「こんな場所に住んでるなんて……よっぽどの変わり者か、あるいは──」

　──街に出られないような、犯罪者とかだったりして。

　そう口にした刹那。

　ぞくり、と。

　背筋を走る、寒気に似た感覚。

「動くな」

　──その声は、岩壁に染みついた海霧よりもなお冷たく、低く、鋭利だった。

　即座に背中に感じるのは、硬質な金属の圧。

　ナイフ。

　間違いない。

　気配からして、心臓を狙える距離。

（賊か……？）

　ぞくりと背筋を駆け抜ける緊張。

　だが、奇妙なことに心は静かだった。

　──ふふん。

　一週間サイファーにみっちり仕込まれた俺に、隙はない。

　昔の俺なら硬直していたかもしれない。

　だが今は違う。

　力の流れを抑え、余計な気配を殺し、獣のように沈み込む。

　背後の気配は、間合いの詰め方も足取りも甘い。ナイフの突きつけ方に“迷い”がある。

　なら、この状況からでも負ける気はしない。

　重心を前に移し、静かに息を吸う。

　地面に手をつけ、躊躇なく動いた。

「──ッ！」

　瞬時に身を低く屈め、背後からの刃を逸らす。

　そのまま軸足を滑らせ、体をひねって足払い。

「うわっ──！？」

　案の定、バランスを崩した相手がぐらついた。

　すかさず肩口を掴み、腰を回転させて勢いを乗せる。

　──ゴンッ！

　岩壁に叩きつけられた鈍い音が洞窟内に響く。

　倒れた相手は短く呻き声を上げて、身を丸めた。

「いててて……っ、くっ……」

　その声はまだ若く、荒々しいというより“未熟”だった。

　布で口元を隠しているその姿は、明らかに“盗賊スタイル”だが、洗練とは程遠い。

　俺はその場に落ちていたナイフを拾い上げ、逆手に構えたまま、鋭く睨みを利かせる。

「いきなりナイフを突きつけるなんざ──失礼だぜ？」

「う……くっ……」

　静かにそう言うと、相手は呻くだけで答えない。

　肩を抱えてうずくまる様は、少しやりすぎたかと思わせるには十分だった。

　あー……骨はいってねぇよな？

　俺の気持ちが心配に変わるその時だった。

「その人の言う通りだ、ロイド」

　低く、よく通る声。

　洞窟の奥から、足音とともに重厚な存在感が現れる。

「っ！？ せ、船長──！」

　倒れていた青年が、電気でも走ったかのように飛び起きる。

　慌てて布を外し、帽子を脱いでぺこりと頭を下げるその様は、まるで叱られる子犬のようだった。

「……船長？」

　俺も、声の主の方へと視線を向ける。

　そこに立っていたのは──

　深い紺のシャツを着こなし、胸元には飾り紐を結んだ白のジャボネクタイ。

　艶やかな黒革のロングブーツが、陽光の反射でわずかにきらめいている。

　肩から羽織ったコートは、古びているが清潔感を保っており、その立ち姿には堂々たる風格があった。

　そして──その顔。

「なっ……！？」

　忘れるはずがない。

　グランティスの酒場にで、酔客の輪の中心に立ち、Sランク冒険者として圧倒的なカリスマと力を放っていた男。

　──キャプテン・クロード。

　その人物が、手を腰に当てながら、呆れたような笑みを浮かべていた。