王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第四章 西方大陸編

第百二十三話 「瘴気」 【三人称視点】

　魔界──魔王城・地下

　石壁に囲まれた閉鎖空間。

　湿気を孕んだ空気が、重く、どこまでも沈んでいる。

　その中心、円環の魔術陣に囲まれた祭壇の上。

　未来の勇者・エミルの母、セシリアは、項垂れて座っていた。

　細く透き通る指先に、力はほとんど残っていない。

　目元に張りついた汗と涙の痕が、日々の苦悶を物語っていた。

　彼女の能力は、生まれながらにして異能と呼ばれる域にあった。

　魔術の構造そのものを“無効化”し、概念そのものを消し飛ばす。

　封印結界すらも無力化する“干渉解除”の力。

　東の大陸・ガルレイア。

　獣人、妖精、精霊、亜人……ありとあらゆる種族が共生する混種の大地に生まれ、セシリアは奇跡の子としてその名を知られていた。

　若き日には冒険者として名を馳せ、天真爛漫な魔術師として仲間たちに愛されていた。

　だが、そんな日々は遠く過ぎ去った。

　魔王の手に堕ちてから、すでに十数年。

　魔族によって夫は討たれ、長男は自分を探して旅をしていた際に命を落とし、唯一残った次男までもが、魔族の手に落ちた。

　エミル。

　しかし、彼だけは生きている。

　魔族どもの僕として——それでも、命だけは。

　それが、彼女に与えられた“最後の希望”だった。

「……ッ……う……」

　呻きにも似た声が漏れる。

　結界に刻まれた、古代神語の刻印。

　女神アルティア自らが封じたというその封印は、理と魔の極限を結晶化したような構造を持っていた。

　一年。

　それだけの歳月を費やして、ようやく針の穴ほどの隙間が穿たれた。

　だが、その“針の穴”からは、想像を絶する量の瘴気が溢れ出ていた。

　幾万、幾億もの魂で築き上げられた大魔王の神威——世界を染め上げる毒の奔流が。

　セシリアの顔が歪む。

　肉体を蝕むのは瘴気ではない。

　それを“解いている”自分自身の所業が、何よりも彼女の精神を焼いていた。

　世界と息子。

　天秤にかけるまでもなかった。

「……エミル……」

　震える声が、静寂を破った。

　子を思う母の祈り。

　贖罪のように繰り返された名を、彼女はこの一年、幾度唱えただろう。

　魔術師や妃としての誇りはとうに捨てた。

　名誉など、彼女には不要だった。

　ただ、息子を——我が子を、救いたい。

　母として育ててやれなかったことを、せめて命だけでも。

　だが、瘴気は応えない。

　ただ静かに、そして確実に、封印の結界を蝕み続けていた。

　そしてその果てには——

　闇そのものが“息を吹き返そう”としていた。

　---

　ノクタレス大聖堂・礼拝堂——深夜

「……くく、くふふ……ははは、あぁ……感じますとも」

　闇に沈む聖域の床、赤黒い血の海の中で。

　膝を折った男が、狂気と歓喜の境界で呻くように笑っていた。

　ロータス。

　ノクタレス大聖堂に仕える新任神父——という仮面を被った、魔王の使徒。

　彼の身体からは血が迸っていた。

　聖痕から。両手両足から。脇腹から。

　四肢のすべてから、肉が裂けるように、真紅の血が湧き上がっていた。

　痛みは、神託だった。

「おぉ、これはこれは……とても、痛い。痛いですねぇ……ふふっ、どうやら我が神は……お怒りのご様子だ」

　その声には怯えも恐怖もない。

　むしろ、陶酔すら漂わせている。

「罰でしょうか……ふふ……ヴェイン君の失態か、それともザミエラの迂闊か……いや、ははっ、もしや私が……何かご無礼を……？ それでも、謹んで受け入れましょう……ふふ、あはははははは」

　その全身を血で染めながら、神父は笑う。

　吊り上がった口元。細められた瞳。

　神の審判に殉ずる覚悟が、もはや常人の域を逸していた。

「まぁ……これで焼き切れる魂ならば、それまでの存在ということでしょうかねぇ……。相変わらず、手厳しいお方だ……」

　彼の背後、倒れ伏したレイ・シルヴァリアは、痛みによってまだ気を失ったままだった。

　大聖堂の柱が、一瞬軋む。

　霊的な圧が、空間を圧している。

　それは、大魔王の“気配”だった。

　千年の時を越え、再び胎動し始めた神の魂。

　ロータスは、それを誰よりも早く感じ取っていた。

　そして、彼の魂の波動を直に受けることで、"気づいた"。

「くくく、あはははは。なるほどなるほど、そうですか。あの男はあなた様の……いやはや、まさかあの程度の者がそんな寵愛を受けていたとはいざ知らず、私はずいぶん茶番を仕込んだような結果になりましたな。この間など、一緒に酒場で飲み交わしていたところですよ」

　彼の口元がひくりと笑みを描く。

　フェイクラント。

　冴えないと思っていた旅人が、まさか、“神”の目にとまっていた存在だったとは。

「さて——しかし本当に痛いですね。やむなしとはいえ、ヴェインくんもザミエラも大丈夫なんでしょうか。レイもこの様ですし、少々心配ではありますね。やれやれ、あなた様の友、エルジーナも復活するというのに……」

　血に染まる礼拝堂で、魔王の神父は静かに、静かに笑っていた。

　---

　シュヴェルツ近郊

「づゥ──ッ！！」

　吐き出す声は、もはや呻きというより断末魔に近かった。

　地を這い、泥にまみれ、血反吐を撒き散らしながら、白亜の魔族──ヴェイン・アクレウスは、まるで獣のように呻いていた。

　指先が痙攣する。

　神経が焼き切れるような苦痛が全身を駆け巡り、骨の髄まで痺れる。

　剥き出しの左腕からは、皮膚の奥に刻まれた聖痕が、鮮烈な紅を噴き出していた。

　それはまるで、主たる存在の「怒り」が血液を通じて顕現したかのようだった。

「ぐッ──はっぁああァアア……！？」

　喉の奥が裂けるような咆哮。

　声に出すだけで肺が軋み、肋骨が軋んだ。

　霊圧──いや、もはやそれは神圧とすら呼ぶべきだろう。

　大魔王オルドジェセル。

　その封印の狭間から、ほんの“気配”だけが漏れ出したに過ぎないというのに、ヴェインの肉体は既に崩壊の一歩手前だった。

「……ク、ソがぁああああッ！！」

　激痛を押して立ち上がろうとした、その瞬間だった。

　雷撃にも似た衝撃が脊椎を駆け抜け、視界が白く灼かれた。

「まだ……たった五分の一だってのに……」

　これで全ての封印が解かれ、彼が完全に現界した時、いったいどれだけの怪物が城に座るというのだろう。

「オルドジェセル様……ゆ、許してくれ。俺ァ、ロータスの言う通りにして……」

　理屈など通用しない。

　魔王ともあろうものが、ただの一介の冒険者に逃げられ、最弱の魔物に蹴飛ばされた。

　ヴェインも本気だったわけではないが、自分で萎えるオチつけるなと言っておきながら、これほどまでの醜態を晒したのは、なんであろうと罪。

　ゆえに罰。

　留守を預かる者として、主の名誉を汚した蒙昧──八つ裂きにされようと文句は言えぬ。

「なら……どうすれば……」

　痛みと共に、彼の神威が教えてくれる。

　答えは明白。

　ただ、一刻も早い開戦を。

　歯車は狂いつつある、既に既成のルートは逸脱している。

　勇者など待つ必要は無い。

　常識を破壊する者が現れたのだ、であれば、こちらも殻を破るしかない。

　未知を……勝利を……我らにとって完成された世界を……。

　ヴェインの唇が歪む。

　傷だらけの頬に張りつく笑みは、獣のようで、どこか人間臭くて、そして確かに──狂気に近かった。

「へっ……なるほど、そういうことかよ……」

　ポツリと呟いたその言葉の中に、理解と殺意が混ざっていた。

　あの犬──ただのペットだと高を括っていたが、あれは“敵将”だったのだ。

　なぜあの程度の魔物が、あれほどの神威を帯びた理由。

　考えれば考えるほど、筋が通る。

「道理で……妙に舐めた真似してくれたわけだ……！ クク……クハハッ！」

　喉の奥から、笑いがこみ上げる。

　敗北に耐え、屈辱を噛み締め、肉体を削がれてなお──

　ヴェイン・アクレウスは、再び立ち上がる。

「次は……次は最初から全力で潰す！ あの雑魚ども、ひとり残らずッ……吸ってやるッ！！」

　怒声と共に、地面が爆ぜる。

　瘴気の奔流が一瞬、森を薙ぎ払うように駆けた。

　枯葉が飛び、枝が折れ、獣が走る。

　自然すら、彼の怒りを前に膝を折る。

「ギャハハハハハァアアアアアアアアア！！！！！！」

　狂気の咆哮が、夜の森を裂いた。

　その笑いは、あまりにも破滅的で、あまりにも楽しげだった。

　もはや怒りでも悲しみでもない。

　これは、“戦い”への歓喜だ。

　---

　そして、紅蓮の魔族は──