王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第四章 西方大陸編

第百十六話 「迷える神父」

　街路は、昼下がりの光に包まれていた。

　白亜の建物群が柔らかな輝きを放ち、行き交う人々の影が石畳の上に長く落ちる。

「なにあれ？」

　不意にマリィが、くいっと俺の袖を引っ張る。

　指差す先に視線を向けた俺は、思わず目を細めた。

「んー……？」

　街並みの喧騒の中で、ひときわ目を引く存在があった。

　二メートルはありそうな、長身痩躯の男が通りの一角で右往左往している。

　風に煽られるように翻るのは、鬱陶しいほどに長く、艶やかな金髪。

　その髪を振り回すたびに光が反射し、妙に目立ってしまっている。

「あれは……教会の人でしょうか？ 服装がそれっぽいですし」

　セレナが控えめに言う。

　たしかに、男は僧衣のような黒い法衣を身にまとい、胸元には銀の十字架が揺れていた。

　ただ、どうにもその挙動がおかしい。

　通行人に片っ端から声をかけているのだが、どいつもこいつも一様に嫌そうな顔をして避けていく。

　そして──

「うわ……今の見た？ あれ、絶対痛いよ……」

　アーシェが顔をしかめた。

　金髪の男は声をかけた女性から、思いきりビンタを食らっていた。

　乾いた音が石畳に響く。

「……おおう、ゴミ箱に頭から突っ込んだぞ」

「あっ、でもすごい、もう起き上がってるわね……」

　普通ならば精神的にも肉体的にも打ちのめされそうなものだが、その男はまるで何事もなかったかのように顔を上げると、また次の相手を求めてふらふらと歩き始める。

　タフというよりは──どこか、鈍感なのかもしれない。

　周囲の人々もとうとう不気味に感じたのか、誰も彼に近寄らなくなった。

　気がつけば、男は通りの真ん中でひとりぼっち。

　どこか頼りなさげにうなだれるその姿は、見ていて心苦しくなるほどに哀愁を漂わせていた。

「おーい！！」

　唐突に、澄んだ声が響いた。

「マリィ！？ 何呼んでんだ！」

　マリィが俺の手を離し、ぴょんぴょんと跳ねながら大きく手を振る。

　まるで迷子になった家族を見つけたかのように。

「こっちだよー！」

　無邪気な声が通りに響き渡る。

　その瞬間、遠くで男が顔を上げた。虚ろだった金色の瞳にわずかな光が宿り、ふらりふらりとこちらに歩み寄ってくる。

　うーん、大丈夫だろうか。

　男の歩みにあわせて、俺の警戒心も徐々に高まる。

　あの男の目的が何かは分からないが、三人娘の前で万が一の事態が起これば、俺が責任を取らなければならない。

　最悪、三人の手を引っ張って逃げる準備くらいはしておくか。

　考えながらも視線を逸らさずに男を観察する。

　近づいてくるにつれ、改めてその異様さが際立ってくる。

　高すぎるほどに高い背丈。

　枯れ木のように細い四肢。

　顔立ちは整っているが、そのあまりの白さが生気を感じさせず、どこか絵画の中から抜け出した彫像めいている。

　そして、丸眼鏡の奥から覗く金色の瞳は、やたらと不気味なほど笑みを湛えていた。

「え、えーと……」

　マリィが小さく声を漏らす。

　近づいてきた割には笑顔のまま何も言わないので、さすがに戸惑っているのだろう。

　セレナもアーシェも、喉が詰まったように固まっている。

　そして、しばしの沈黙ののち──

「…………あぁ！ ええ。すみません。そちらのお嬢さんのお心遣いが嬉しくて、つい口を開くのを忘れてしまいました」

　男は口角を緩め、音楽のように滑らかな声で語り出した。

　その声音には、場違いなほどの礼儀正しさと、どこか飄々とした余裕が感じられる。

「えっと……大丈夫なんですか？ さっき殴られたりしてましたけど……」

　セレナが恐る恐る問いかけると、男は小さく苦笑を漏らした。

「あぁ、あれは私が悪いんですよ。どうやら宗教の勧誘と勘違いされたようでして。私の配慮が足りなかった」

　肩をすくめるその仕草は、なんとも飄々としていて憎めない。

　だが──

「いや、殴られた方が悪いってのは……」

「大丈夫です。私、ああいうのには慣れていますから」

「慣れてる……か」

　さらりと、どこまでも爽やかに言い切る。

　その一言に、俺たちはしばし沈黙した。

　喉まで「マゾなのか？」と突っ込みかけたが、マリィの手前もあり、ぐっと飲み込んだ。

　だが、正直なところ、俺は宗教家なんてものは総じてマゾだと思っている。

　無償の愛だの、忍耐だの、自己犠牲だの──いくら耳障りの良い言葉を並べ立てようとも、その実態は「どれだけ蔑まれようとも耐え抜く快楽」を貪る求道者たちではないか。

「……見たところあなた方は、もしかして貴族様でいらっしゃいますか？」

　問いかけは柔らかだが、声には確かな敬意が込められている。

　その瞬間、俺の隣でセレナとアーシェが同時に一歩前に出た。

　二人は自然な流れで軽く裾を摘み上げて、優雅に頭を垂れる。

　まるで舞踏会での淑女の挨拶のように。

「グランチェスター家のアーシェ・グランチェスターです。こちらは従妹のセレナ・グランチェスター」

　アーシェが誇り高く名乗ると、セレナも静かに続く。

「よろしくお願いいたします、神父様」

　そして、その様子を見ていたマリィもぱたぱたとアーシェたちの動きを真似るように、よく分からないまま見よう見まねでぺこりとお辞儀した。

「まりぃ・ぐらんちぇすたー、ですっ！」

　……いや、姓が乗っかってるのは間違ってるけどな。

　微笑ましい間違いに苦笑をこぼしながら、俺も軽く一礼する。

「ああ、こちらがグランチェスター伯爵の令嬢であるアーシェ。その従妹のセレナ。で、その家に居候させてもらってる、貴族じゃないけど、さっきのお優しいお嬢さんがマリィで。俺はフェイクラントだ」

　紹介を終えると、神父は瞳を大きく見開き、驚愕と感動をないまぜにした表情を浮かべる。

「な、なんと……グランチェスター伯爵家のご令嬢とは……！ 神よ、我が巡り合わせに感謝いたします！」

　おおげさなくらいに胸に手を当て、まるで祝福の祈りでも捧げるように天を仰ぐ神父。

　その所作が芝居がかっていると言えばそれまでだが、不思議と嫌味がないのは彼の人柄ゆえか。

「はは……まあ、よろしく頼むよ、神父さん……でいいのか？」

　俺が問いかけると、神父は「あっ」と小さく声を上げ、恥ずかしそうに頬を掻いた。

「あぁそうでしたね。申し訳ありません。どうにも私、抜けていまして」

　彼は一歩前に出ると、背筋をしゃんと伸ばし、改めて姿勢を正す。

「ロータスと申します。ご推察の通り、ノクタレス大聖堂の新任神父なのですが……」

　にこやかに微笑むその顔は誠実そのもので、彼の声はまるで鈴の音のように澄んで響いた。

「道が分からなくて迷っていたと……」

「はい。お恥ずかしい話ですが、その通りでして。ノクタレス大聖堂の神父に任命されたのは良いのですが、出身はまったくの異国でして。土地勘など微塵もなく……迷い込んでしまった次第です」

　そう言って、彼はばつが悪そうに頬を掻く。

　たしかに、ここまで聞いた限りでは妙な下心もなければ、不穏な気配もない。

　むしろ、無害さをこれでもかと着込んで歩いているような印象だ。

「ノクタレス大聖堂の神父様だったんですね！」

　セレナがぱっと顔を輝かせる。

　それを見たマリィも、つられるように嬉しそうな声を上げた。

「ふぇい、わたしたちも、のこたれす？ にいくんだよね？」

「ああ、そうだな」

　マリィの声に頷くと、彼女は無邪気にぱっと手を叩き──

「だったら、いっしょにいこっ！」

　まるで親しい友人を誘うかのように、屈託なく笑った。

「おぉっ、それは本当ですか！？」

「うん！ いっしょにいこう！ しんぷさま！」

　マリィがにこにこと手を差し出す。

　その小さな手を見つめながら、神父はまるで涙をこらえるかのように目を細めた。

「なんという慈悲……なんという愛……。この巡り合わせこそ、きっと主のお導きに違いありません。お嬢さん、もしやあなたは女神様の生まれ変わりなどでは……？」

　一瞬、ゾクリと背筋が粟立つが、考えすぎだろう。

　彼はただの神父だ。

　たまたまマリィの純粋さに感動しただけだろう。

「わかりますっ！？ マリィちゃんは可愛いですよねっ！」

　唐突にアーシェが食いつく。

　勢いよくロータスに詰め寄り、胸を張って自慢げに言い放つ。

「いやぁもう、冗談抜きで泣きそうだったところなんですよ。私の同僚にも女性はいますが、とっても怖い人でしてね。やっぱり女性は、優しいのが一番です」

　神父はしみじみと言い、しみじみと頷いた。

　その姿に、アーシェは「でしょでしょ！？」と得意満面で何度もうなずく。

　セレナはそんな二人のやりとりに微笑みつつ、俺にそっと耳打ちした。

「ふふ、なかなか面白い方ですね、ロータス様」

「……まぁな」

　色々と大丈夫なんだろうかと思いつつも、なぜだか憎めないその人柄に俺もつい口元が緩んでしまう。

「では、案内させていただきますね」

「……新しい地で迷う羊に道を示してくださるとは、なんとありがたい。主の御名において、あなた方に祝福を」

　大袈裟なまでにありがたがる様子に苦笑しながら、俺たちは街路を歩き始める。

　石畳の上に伸びる影は、四人ではなく五つに増えていた。

　陽光が降り注ぐ白亜の街。

　その風景の中に、新たな仲間が加わる。

　マリィはロータスの手を引きながら、楽しげに歩く。

　その後ろで、ロータス神父は柔和な微笑みを崩さぬまま、ふと金色の瞳を細める。

　その視線は、何かを測るように、マリィの背中を静かに見つめていた気がした。