王道RPGのモブに転生した俺は、転職を繰り返し【努力】と【原作知識】を駆使して世界を『改変』する！

第四章 西方大陸編

第百六話 「身体は変わっても、心は変わらない」

「始祖の魔物！？ なんだよそれ？」

　思わず声を張り上げていた。

　"始祖"なんて名前を聞いただけで、どこか神話や伝説の存在のように感じてしまう。

　マルタローが──あのちびモフが、そんな大層なものだというのか。

　俺の戸惑いをよそに、サイファーはゆっくりと口を開いた。

「全ての魔物の共通の祖先として考えられ、その名がついた。なぜその名が付いたか……それは、始祖の魔物の特異な性質にある」

「特異な性質……？」

　俺の口から漏れた言葉に、サイファーは頷き、湯気の立つスープを一口すすった。

　そのまま、しばし遠くを見つめるような目で、ぽつぽつと語り始める。

「……超進化。歴史ではそう言われている」

「超進化……？」

「始祖の魔物は、自身の肉体の構造や性質を変化させると言われている。生物の常識や領域を超えてな」

　そんな話、今まで聞いたこともなかった。

　だけど、俺の頭に浮かんだのは、あの夜の光景。

　マルタローが光に包まれ、姿を変えて、俺の前に現れたあの瞬間。

　人族の少女──いや、まるで"幼い頃のクリス"そっくりな姿で。

「魔物と言っても、この世界には様々な魔物がいる。狩りの性能に特化した肉食の魔物、それから逃げるために擬態や毒をもつようになった草食の魔物。こいつらは環境に合わせて進化した魔物じゃ」

　サイファーは、居間でじゃれ合うチェイシーたちをちらりと見やった。

「じゃが、始祖の魔物は違う。進化にその個体の"意志"が強く影響する。なりたいと強く望めば──マルタローは、チェイシーになったり、ティクロや……ミスティにだってなれる。そして、この世に存在しない全く別の生物にも……種や属、あらゆる段階をすっ飛ばしてな」

「…………！！」

　なるほど……。

　じゃあ、あの時のマルタローは──

　人族になりたいと思って、あの姿になったのか。

　長い時間を必要とせず、一瞬で姿を変える。

　進化というよりは……変身。

　そんな生物が、本当にいるのだろうか。

　魔術なんてある世界だが、種や属をすっ飛ばして肉体が変化するなんて、エネルギーの法則を無視しすぎている。

　歴史によればというが、そんな確証はどこにもないし、個体の"意志"によって強く影響するのはもはや……

「お主の考えている通りじゃ」

　眉を寄せる俺に、すぐさま答えたのはレイアさんだった。

　まるで、俺の疑念を読み取ったかのように語り出す。

「始祖の魔物などと大層な名前が付けられておるが、それは恐らく"神威"によるものじゃとワシらは思っておる。マルタローが人になりたいという"渇望"を強く持ち、それが反映された結果じゃ」

「待ってくれ。神威って……想いの強さによって魂の存在密度を引き上げたり、オーラを具現化して攻撃したりする技じゃないのか？ 俺も神威は扱えるが、少なくとも変身なんて芸当は──」

「そりゃそうじゃ。お主は、まだ第三位階までしか扱えておらんからな」

　レイアさんが即答する。

　言い切られたその一言に、俺は息を呑んだ。

（第三位階……？）

　そういえば、神威には段階があったはずだ。

　以前、レイアさんが少しだけ教えてくれた。

　神威は五段階に分かれており、俺のいる顕現位階は第三位階だと……。

「そう。理由はわからんが、人になりたいと思って人になったのなら、マルタローは恐らく神威を使える。そしてその位階は──ワシと同様、第四位階じゃ……」

「…………」

　──待ってくれ。

　俺が時間をかけて、やっと辿り着いたというのに。

　あの、ちびモフは……もう第四位階？

　理解が追いつかない。

　いや、認めたくないだけかもしれない。

　けれど──思い出してしまう。

　まだ俺がここにいた頃、火竜に襲われ、死の淵に立たされていたあの時。

　マルタローは、俺を庇うようにして立ちふさがり、光に包まれて、信じられない力を振るっていた。

　あれが、神威だったのなら納得がいく

　レベル差をものともしない、理を超えた力。

「マジか……」

　ため息まじりに、そう漏らす。

　サイファーが、ぽん、と俺の肩に手を置いた。

「マジじゃ……。だが、戸惑っているのは、お前だけではないかもしれんぞ。目を覚ました時、お前がいないと、不安になるんじゃないか？ ……いつかの時みたいにな」

　いつかの時。

　俺がサイファーと喧嘩して、腹を立てて、この山を飛び出した日のこと。

　マルタローを置いて、一人で夜道を降りて行った、あの馬鹿な日。

　……後から聞いた話だ。

　その日のマルタローは、大好きだったリンゴすら見向きもしなかったらしい。

　ただ、俺が帰ってくるのを、ずっと待っていたと。

「はやく帰って、そばにいてやれ」

　サイファーはそう言って、ゆっくり笑った。

　まるで、その優しい声が、俺の迷いをほどいてくれるように。

　それでも、不安は胸の奥に居座り続けていた。

　マルタローの姿が変わってしまった今、俺は……どう接していいのか、正直わからない。

　尻尾を振って甘えてきたマルタローとは、明らかに違って見えた。

　それでも──

「大丈夫じゃ」

　隣で、レイアさんがぽつりと呟いた。

　その声は、芯の通った、確かなものだった。

「今まで通り接してあげればよい。見た目が変わっても、マルタローはマルタローじゃ」

　──そうだ。

　二人の言う通りだ。

　姿が変わったって、心まで変わったわけじゃない。

　昨夜、炎の中で手を伸ばしてくれた彼女は、俺が「ずっと一緒だ」と約束した大切な家族は──変わらず、マルタローなんだ。

　迷ってる場合じゃない。

　戸惑ってる暇なんて、どこにもない。

　だって、あの子はきっと、今も俺を待っているから。

「……わかった」

　小さく、でも確かな声で、俺はそう言った。

　言葉にした瞬間、胸の霧がすっと晴れていく。

　そんな決意が顔に出ていたのか、向かいのサイファーがふっと目を細めた。

「……それにしても、たった一年で見違えるほどに成長したな」

　ぽつりと漏らした声は、あの日のような鋭さとは程遠い、柔らかく、どこか寂しさを孕んだ音だった。

　鍋の蓋を傾けながら、彼は笑う。

「お前がこんなに立派になってくれて、嬉しいわい。……ワシらも少しは、師匠らしいことができたのかのう？」

「……いや、それはサイファーとレイアさんのおかげだ」

　照れくさくて、思わず視線をそらす。

　けれど、胸の奥に灯った感情は、紛れもない「ありがとう」だった。

　俺はここで、間違いなく育ててもらったのだ。

「ふん……まだまだじゃ」

　レイアさんがそっぽを向きながらも、ほんのり頬を染めてそう言った。

　……変わらないなぁ、本当に。

　鍋の香りが、また一層強くなる。

　何でもない野菜のスープだったのに、急にしょっぱく感じたのは俺だけではないハズだ。

「……今度は、マルタローと一緒に帰ってこい。その時はどれだけ強くなったか……ワシが直々に試してやるからの」

「あぁ、今度はマルタローも連れてくる」

　そう返すと、レイアさんは満足そうに腕を組み、サイファーは再びスープをすすっていた。

　……この空気が、どこか懐かしい。

「ところで、アレはちゃんと持っとるか？」

「アレ？ ……あぁ！」

　言われてすぐに思い出した。

　ここを出ていくとき、レイアさんから手渡された、あの宝石のような首飾り。

「ちゃんと持ってるぜ。ほら」

　俺は首元に手をやり、服の中からそれを取り出す。

　旅の間、ずっと肌身離さずつけていたのだが、あまりにも高価そうに見えるせいで、人目につかないようにいつも服の中に隠していた。

　サイファーとレイアさんは、それを数秒ほどじっと見つめる。

　その目に浮かんでいたものが何なのか、俺には分からない。

　懐かしさだったのか、安心だったのか、あるいは──少しだけ、後悔にも似たものだったのか。

　けれど、次の瞬間には。

「……ならいい」

　それだけを言い残して、サイファーはスープの器を置いた。

　レイアさんもまた、小さく咳払いをしてぽつりと続ける。

「マルタローも心配しているじゃろう……そろそろ帰れ」

　そう言った彼女の声は、まるで送り火のように温かかった。

　俺はもう一度、首飾りを服の中へと戻し、ゆっくりと立ち上がった。

　扉の前で、二人に向かって頭を下げる。

「……あぁ、行ってきます」

　その言葉に、誰も返事はしなかった。

　けれど、扉を閉じる前、確かに見えた。

　レイアさんが、口元だけで、小さく笑ったのを。