第三十章：これは敗北ではない
やっと評価が上がった！いつも「Arcadia」を見てくれている読者には感謝しています。中国語から日本語に翻訳すると多少意味が変わるので、応援してくれてありがとう！今後はさらに素晴らしいゲームがあり、アルカディアの世界観も徐々に展開されていくだろう。
耀は自分が苦戦していることに気づきました。
正直、ジェールと渡り合った後、案外楽なゲームになるかと思っていたのですが、それは間違いでした。
数分前、その言葉の直後、まるで別人のように見えたジェールの全身の雰囲気に、恵みを使ったことに気づいた耀は一転して守備に集中した。
彼女はジェールの剣を横向きに避け、同時にジェールの薙ぎ払いも予想していたのだが、それを読んだかのようにジェールが避けた方へ不自然な速さで斬りつけた。恩賜の自動反応があったとしても、耀がその「未来狙い」の攻撃をかわすはずがありません。彼女の恵みには、未来を予測する能力はありません。
かろうじてジェールの剣を躱したヨーですが、腹部を傷つけられ、着物を血で染めます。
(なるほど、それが今まであまりやり返さなかった理由ですね。でも残念ながら私の服、これはオーダーメイドです。
自分の攻撃を受け続けるジェールの非常識な行働を思えば、ヨーイは自分の予想とジェールの恩賜の効果がほぼ一致しているような気がした。「ついに完成しました」という彼の言葉に加え、やはり彼の恩賜には対戦による技の積み重ねが前提となっていた。おそらく今、彼は私の頭の中を完全に把握しています。
(あまり恵みに頼るべきではありません)
耀は舌打ちをしましたが、どうしようもありません。
後ろへ跳歩して距離を取るが、それをジェールが果敢に追いかけてきて、今の耀では守りもままならず攻撃も不可能だと悟った。
ジェールは身を低くして、耀の前に一歩を踏み出した。
耀の恵みは彼女の思考を一歩早め、ジェールの右手が剣を出した瞬間に体を右にかわすことを強要したが、それは彼のフェイクだった。
一筋の冷たい光が耀の面戸を突き刺すので、彼女はのけぞって、危なげなく避けたが、これももちろんジェールの予測の中です。
耀がのけぞった隙を狙って、ジェールは右足を振り上げて彼女の腰を思いきり蹴った。
ジェールの渾身の一撃で耀は数メートル横に飛び、わざと足をまっすぐにして垂直に近い角度で左の腎に命中させた。
「痛いです」
耀は思わず声を上げた。鉄骨ですら耐えられないだろう。まして一人の少女が。
(ひどいやつですね、こいつは)
ゲームの中で相手を非難する資格がないのはこの世界の常識で、相手の恵みに対応できない自分を責めるだけです。それは豚がなぜ飛ぶのか鳥を恨むような愚かさで、耀は愚かさではありません。
それがさっきの痛みなのか、それとも自分の恵みが、早く負けを認めてくれと言っているのかはわからないが、むしろ前者の方がよかった。
(う、痛いです……)
ヨーイは左の腎臓を片手で押さえながら、ジェールを警戒していました。
「どうしたんです、攻めないんですか?」
今の私を見たら、とっくに祖父に怒られています。
耀は平静を装ってジェールを嘲笑しました。
「いや、ライオンは狩りを楽しんでいるのではなく、獲物の最期の悲鳴を楽しんでいるのだと思います」
「誰がピューマかわかりませんよ」
言いながら、耀には自信がありませんでした。
次の瞬間、剣の刃が目の前に突き刺さってきました……
気が遠くなったのでしょうか?ジェールはここで攻撃が当たると予想していたのですか?
私、負けちゃうんですか?
時の流れはゆっくりとなり、無数の思索が耀の脳裏をかすめたが、それらは空の鳥のように届かなかった。この瞬間、彼女は何をしても無駄だったようです。
でも負けたくないんです!
アルカディアの生活が始まったばかりで、自分も認識し、新しいパートナーはカールの性格が悪く、また耀話さず、白巨人も安心して、彼女が好きですが、これらの仲間がこの世界で一緒に暮らしていると昔の楽しみとは比べ物にならない、だから彼女が倒れてはいけない!
まぶしい前に昔の思い出が浮かびます……
耀さんが十歳になったばかりの頃、市の剣道で優勝し、家に帰ってきて祖父に自慢すると、祖父は彼女を道場に連れて行って稽古をさせました。
「お祖父さま、私は優勝したのに、どうして休んではいけないんですか?」
懇願に近い声で問う耀に、答えるのは祖父の衝撃だけだった。
涙と汗が混じり合って彼女の幼い顔から落ちてきて、ついに木剣を撃ち落とされた時、彼女は声をあげて泣き出した。子供に世の中の辛さを理解しようなどというのは夢物語ですが、現実はこのように残酷です。
「立ちます!」
祖父は冷たい声で命じました。
「でも、あたし、あなたには勝てませんわ」
幼い耀は、床に落ちていた木剣を拾い上げ、また震えながら振り上げました。
「今のあなたには、対局眼と剣を振り続ける気力が欠けています。もちろん、私が教えることではありませんが、今日は、その二つを肝に銘じておかねばなりません」そう言いながら祖父は、「一時の勢いに乗ってはいけない」と攻めました。
まず剣を振りおろしました。
「佐藤家の当主ですが……」
そして「燕返」の一撃で耀の木剣を吹き飛ばしました。
「誰もが服属できるほど強くなければなりません!」
祖父が怒鳴りながら放った最後の一撃に思考を断ち切られた耀は、画面が白黒テレビのように途切れ途切れになり、祖母が制止に入った記憶があり、それ以上何もすることができず、そのまま倒れて気絶した。
