第二章：そんなに安心できない初対面
——アルカディア7436289地区、777号、少し前
この古典様式の大きな家は、まるで中世の城のようで、苔や常緑植物などが建物のほとんどを覆い、その歴史的な雰囲気を一層強めていた。
誰も住んでいないと思われるこの大きな家だが、よく見ると東の塔の上に、まだ開花していない麦杆菊が窓辺に置かれている。それは神聖で清らかな場所のようで、植物たちもその部屋には近づかないようだった。
机にもたれかかっていた猫耳の少女が突然口を開いた。
「時間だね。」
ベッドの端に座り、明らかに大きすぎる服を着た少年は心配そうにため息をついた。
「これでやっと終わるかな、白犽。」
白犽と呼ばれた少女は軽く頷いた。彼女は平静を装っていたが、尾は興奮か緊張かで揺れていた。
「『我々の公会が二重の危機に直面している』と伝えなければならないが、彼らに警戒心を持たせてはいけない。言うは易し、行うは難し。まあ、悲観的になりすぎるのも良くないし、理論上は問題ないはずだ。でも、初めから仲間を欺くのは心苦しいね。」
そうだね。少年はそう応えながら、心ここにあらずという様子で麦杆菊を見つめた。何かを思い出しているのかもしれない。
「でも……彼らには本当にできるのかな？公会の復興と奪われた仲間を見つけるなんて、普通の人にはできないことだよ。」
少年は問題の核心を突いた。部屋は突然静かになり、風さえも雰囲気を壊すのを恐れているかのようだった。微風が静かに窓を通り抜け、カーテンを持ち上げてベッドに静かに落ちた。
白犽はゆっくりと窓の前に歩いて行き、麦杆菊にそっと触れた後、遠くを見据えた。まるで青い空を見通すように、天空をじっと見つめていた。
「心配する必要はないよ。『主催者』によると、彼ら三人は一つ以上の公会を救うだろう。だって、彼らは人類の中でも最強の存在だから。」
純白の空間の中で、三人の少年と一人の正体不明の猫耳少女が対峙していた。数秒前から歓迎のポーズを取っていた正体不明の少女が、人々がただこの空間をじっくりと観察しているのを見て、少し硬い笑顔で再び歓迎の言葉を繰り返した。
「ようこそ、皆……」
「ちょっと、猫女、うるさいんだよ。君を空気とは思ってないよ。」カール・サロスが容赦なく遮った。周囲の空白の空間を観察した後、彼はようやく口を開いた。「あっちの奴らと話があるんだ。君は口を挟まないでくれ。」そして、隣の二人に目を向けた。
「ところで、いつも「あなた、あなた」と呼ぶのはやめてくれ。僕の名前は白犽だ。将……」白犽と名乗る少女は反論しようとしたが、カールの怖い顔を見て、鷹に見つめられた小鳥のようにひるんでしまった。
「そうか白犽、じゃあ黙っていてくれない？」カールの目には一瞬雷が光ったように見えた。
これは明らかに脅しだ、白犽は心の中でつぶやいた。
カールはすぐに他の二人の少女に向き直って言った。
「そうだね、間違いないけど、確認しておくよ。君たちも変な文句が書かれた手紙を受け取ったんだろう？」
「もちろん受け取ったわ。私は小さい頃から礼儀を教わっていないけど、白犽が言ったように、あなたも「奴」という言い方をやめた方がいいわね。私の名前は佐藤耀。アイマスクをしているあちらは？」
「ウィナ・ユリアンよ。私のことは気にしないで……」
「分かった、ウィナさん、よろしくね。最後に、自分勝手なあなたは？」
「見ての通り、野蛮で凶暴なカール・サロスだ。僕は気性が荒くて君たちを軽蔑しているから、用法用量を守ってね。さもないと命に関わるから。その時は賠償しないからね。」
「そう？それじゃあ、その言葉をそのまま返すわ、カール君。」
「はは、度胸があるね。でも、刀は遊ぶものじゃないからね。」カールは耀の腰に巻かれた刀を指し、傲慢に笑った。
傲慢で無礼なカール・サロス。
気高く明るい佐藤耀。
存在感ゼロのウィナ・ユリアン。
白犽はこれからの仲間になる彼らを見て、憂鬱にため息をついた。平和に共存するのも問題なのに、彼らには明るい未来があるのだろうか？
