幕間3
木度町の夜は再び静寂に包まれていたが、廃神社の地下で倒れた鬼の巨体を見下ろす一人の女がいた。彼女は長い黒髪を風に揺らし、黒いスーツを軽く翻してその場に立っていた。名を「八雲澄香」というこの美女は、鬼を使役し、闇から木度町を操ろうとする謎めいた存在だった。彼女の瞳は深い紫に輝き、倒れた鬼を見つめるその表情は驚きと愉悦が入り混じっていた。
「ほう……素手で我が鬼を仕留めるとはねぇ。拳志のやつ、なかなか面白いじゃないか」
澄香は小さく笑い、扇子を手に持つと軽くあおぎながら近づいた。鬼の体は冷たく動かず、その赤い目から光が消えていた。彼女は片膝をつき、長い指で鬼の額を撫でた。まるで愛しいペットを失ったかのような仕草だったが、口元には薄い笑みが浮かんでいた。
「だが、まぁ、いいさ。この程度の鬼がやられたところで、私の計画に傷はつかねぇよ。あの坊やがどれほどの力を持っていようと、私の手にはまだ切り札が山ほどある。それに……」
彼女は立ち上がり、扇子を閉じて顎に当てた。紫の瞳が暗闇の中で妖しく光り、次の策を思案するように遠くを見据えた。
「匂い袋ねぇ。あの小娘の仕掛けが効いたってわけか。ふふっ、面白いねぇ。甘ったるい香りで私の鬼を惑わすなんて、なかなか粋な真似をするじゃないか」
澄香は桜華の存在を思い出し、ますます愉しげに笑った。拳志の強さもさることながら、その仲間たちの連携が彼女の興味を引いていた。秋山の機転、黒羽の鋭い感覚、そして桜華の匂い袋――どれもが予想外の要素だった。それが澄香にとっては何よりも刺激的だった。
「さて、どうしてやろうかねぇ。あの坊やたちをまとめて潰すのも一興だが、それじゃあ芸がない。もっとじっくり、ねっとりと楽しみたいねぇ」
彼女は扇子を開き、再びあおぎながら地下空間を歩き始めた。足音が石の床に響き、そのたびに新たな企みが彼女の頭に浮かんでいた。紅霞は単純な破壊や殺戮には興味がなかった。彼女の愉しみは、相手を追い詰め、希望を砕き、最後に絶望の中で膝をつかせることにある。
「そうだねぇ、次はもっと強い鬼を放ってみようか。それとも……いやいや、もっと面白い手を思いついたよ」
澄香は立ち止まり、扇子を口元に当ててくすくすと笑った。彼女の頭に浮かんだのは、拳志たちの結束を揺るがす策だった。仲間を信じ、力を合わせて戦うあの集団を、内側から崩す――それほど楽しいゲームはないだろう。
「たとえばさ、あの小娘の匂い袋を逆に利用してやるとかねぇ。甘い香りに妖気を混ぜて、坊やたちを狂わせちまうのもいい。黒羽って奴の感覚を頼りに、偽の気配で誘い出すのも悪くないねぇ。ふふっ、秋山の懐中電灯だって、私の鬼にゃあ効かねぇような仕掛けを施してやればいいさ」
澄香の声は弾むように軽やかだった。彼女にとって、これは壮大な遊びだった。拳志たちがどれだけ強くとも、彼女の手の中で踊らされる運命にあると信じていた。
「それに、あの坊やの拳……確かにすごいけど、私の鬼はまだまだ奥の手を持ってるよ。次はもっと狡猾で、もっと残忍な奴をけしかけてやるさ。木度町の闇を舐めるんじゃないよってね」
彼女は倒れた鬼を見下ろし、そっと呟いた。
「お前もよくやったよ。けど、次はお前より強い子を連れてくるから、そこでゆっくり休んでな」
澄香は踵を返し、地下の闇へと消えていった。彼女の背中からは妖気が漂い、次の戦いを予感させる不気味な空気を残していた。拳志たちが勝利を喜ぶその裏で、彼女の悪巧みはすでに動き出していた。――澄香の策略は緻密で、かつ執拗だった。
「拳志、楽しませてくれよ。あんたがどれだけ足掻いても、最後は私の掌で潰してやるからさ」彼女の最後の呟きが地下に響き、静寂に溶けた。木度町の闇はまだ終わりを迎えず、紅霞の企みはその深さを増していた。拳志と仲間たちがどれほど結束を固めようと、彼女の愉しげな笑顔は消えることがなかった。次の戦いは、より苛烈で、より狡猾なものになるだろう。そして紅霞は、その全てを自分の手で演出するつもりだった。
