桃山御陵（虹色幻想１８）

　彼はとても優しい人だった。

　だから耐えることが出来なかった。

　この小さな国は、桃が綺麗だった。

　城の裏山には桃林があり、甘く美しく咲き誇った。

　人々は城主を愛情こめて、桃山殿と呼んだ。

　先代の桃山殿は力のある人で、人々は彼に敬意を表していた。

　現桃山殿は若干二十歳、と少し頼りなく、病弱だった。

　それでも穏やかな性格で人々から慕われていた。

　現桃山殿は名を頼広といった。

　頼広は家督を継いだとき、妻を娶った。

　妻は家臣の娘で、菊といった。

　菊は頼広を愛した。

　とても優しい彼に惹かれた。

　やがて菊は身ごもった。

　跡継ぎが出来た、と人々は喜んだ。

　頼広も喜んだ。

「頑張って守らなければ」

　頼広は決意を新たにした。

　菊はそれが少し心配だった。

「あまり無理をなさいませんよう」

　そう言うと頼広は、大丈夫だと微笑んだ。

　しかし、頼広にとっては重荷だったのだろう。

　菊が二人目を出産したときに、頼広は亡くなった。

　二十五歳だった。

　あまりにも早い死だった。

　頼広は桃山御陵に葬られた。

　人々は嘆き、悲しんだ。

　この小さな国の行く末を危ぶんだ。

　次期当主はまだ五歳と幼く、後ろ盾がなかった。

　菊も乳飲み子を抱え、呆然とするしかなかった。

　そんな時だった。

　隣国が攻めてきたのは。

　隣国の城主は多くの人々を殺した。

　そして菊と頼広の子供を殺した。

　菊は守ることが出来なかった。

　幼い子供たちは切り捨てられた。

　隣国の城主は笑って言った。

「そなたは殺さない。この国と共に私が貰いうけよう」

　菊はその汚らわしい手を逃れ、桃山へと走った。

　腕には子供の死体を抱えて。

　菊は近くにある木切れで御陵を掘った。

　涙があふれ、嗚咽がこみ上げた。

　それでも手を休めることはなかった。

　菊は小さな穴に子供を寝かし、土をかけた。

　そうして気を失った。

「菊、菊」

　名前を呼ばれ、肩を揺すられた。

　菊は目を開けた。

　そこには頼広の笑顔があった。

「あなた」

「どうした？泣いていたぞ」

　頼広は菊の涙を拭った。

　柔らかい頼広の指先を感じ、菊はまた涙があふれた。

　頼広はそんな菊を優しく抱きしめ、背中をなでた。

　菊は幼子のように頼広にすがりついた。

　この温もりを離したくなかった。

「母様」

　小さな手が菊の着物を引っ張った。

「どこか痛いの？」

　心配そうに菊を見ている。

　菊は涙を拭い、微笑んだ。

「大丈夫、悲しい夢を見ただけよ」

　おいで、と菊は言い小さな体を抱きしめた。

「菊、夢ではないよ。私たちは死んだ。ここは桃山御陵だ」

　頼広は告げた。

　菊は意味が分からず、頼広を見つめた。

「菊。ここは死んだものが来る世界だ。

　でも君はまだ死んではいない。生きている。

　だから、君の世界に帰りなさい」

　頼広の顔がぼやけて見えた。

　菊はあせった。

「嫌！一人にしないで！」

「菊、ずっとここで待っているよ」

　ハッとして菊は目覚めた。

　桃山御陵だった。

　夢だったのだ。

　菊は悲しくなった。

　背後で土を踏む音がした。

　誰だか菊には分かっていた。

「決心はついたかい？」

　菊は振り返らずに答えた。

「ええ、決めたわ」

　菊は小さな守り刀を強く握り締めた。

　私の世界は、ここではない。

　菊は深呼吸をして、刀を喉元にあてた。

　そうして静かに手前に引いた。

「バカだ、君は！」

　怒った顔の頼広がそこにいた。

　菊はほっとして微笑んだ。

「ずっと待っていると言っただろう？何も死ぬことはなかった…！」

　頼広は悔しそうに下を向いた。

　菊はそっと寄り添い、頼広の頬を両手で挟んだ。

「私が決めたのよ。私の世界はここなの。

　ここであなたと一緒にいたいの」

　頼広は菊を見つめた。

「守ってやれなかった。君も子供も。すまない…！」

　そんなことはない、と菊は首を横に振った。

「また、ここで一緒に暮らせばいいことでしょう？」

　この美しい桃山御陵で。

「あー」

　小さな手を一生懸命に伸ばし、微笑んでいる幼子を菊は抱き上げた。

　その柔らかい頬に顔を寄せる。

　母乳の甘い匂いがした。

　足元には五歳になる息子もいた。

　頼広が息子を抱き上げた。

　息子は声を上げて笑った。

　小さな国は滅んだが、美しい桃山御陵は残された。

　それは私達だけの美しい死後の国だった。