推しと一緒に君に近づく方法

第3話：近くて遠い

　数日後、4回目の委員会での集まり。

　8月の初週、引き継ぐ内容も作業自体もそれほど多くないため、今日の集まりが最後の集まりとなる。

　俺はというと、今日数日後、4回目の図書委員会。

　8月の初週。作業も引き継ぎも、今日で終わりだという。

　俺は、気合が入っていた。

　今日、なにか一歩踏み出せないと——

　せっかく“コトち”という共通の推しがいることが分かったのに、

　このままじゃ、またただの「先輩」と「後輩」に戻ってしまう。

　誰かとリアルで、オタクトークができる。

　そんな貴重な機会、みすみす逃すわけにはいかない。

　……まぁ、ほんの少しだけ、美人な先輩とお近づきになれるかも、っていう欲もなくはない。

　でも一番は、コトちのことを語れる“同士”を失いたくないから。ええ、ほんとですとも。

　いや、だって実際、俺なんかと釣り合うわけがない。

　先輩は——あんなふうに笑う、可愛くて、綺麗な人だから。

　あの笑顔のギャップに、俺はすでにやられていたのかもしれない。

　図書室にて。

「今日で最後になるけど、まあ図書委員ってそんなにやることもないし、2年生は気張らずにね〜」

　……って、先生、それ言っていいやつですか？

　そんな緩い空気のなか、今日も俺は先輩とペアだった。

　前回のことが少し頭をよぎって、なんだか気まずい。

　先輩の方をちらりと見るけど、いつもの無表情。

　やっぱり……こんな風に感じてるのは、俺だけなのかもしれない。

　仕方ない、とにかく作業に集中しよう。

　◇

　同日朝。遥の通学路。

　なんでだろう。

　ただの通学路なのに、心臓がBOSEのウーハーみたいにドコドコ鳴ってる。

　……いや、たぶん分かってる。

　佐久間君に会うのが怖いだけだ。

　前回、自分がキモかったせいで、引かれてないだろうか。

“またね”なんて言っちゃって、勝手にテンション上がって、話しすぎて。

　今日はちゃんと私から話しかけなきゃ。

　年上なんだし。でも、どうやって……？

　頭の中でいくつもシミュレーションしてみるけど、どれも滑ってる気しかしない。

　そんなこんなで気づけばもう学校に着いていた。

　……まだ何も決まってない。まずい。

　図書室の椅子に腰を掛ける。

　数分後、優がやってきた——

「おはようございます」

「おはよ……」

　ダメだ、またいつもの感じでしか話せなかった。

　私は何をしてるんだ、せっかく勇気出そうって決めたのに。

　そのまま先生のゆるい開始の一言と共に、今日の作業が始まった。

　──そして、昼休み。

　遥は机の下で拳を握っていた。

　よし、今日こそ。声をかけるんだ。

　前みたいに、もう一度だけ。

　でも、体が動かない。

“コトちの話しよ！”って、いきなり呼び出す？

いや、それってちょっと変じゃない？ 不自然すぎる。

　まだそこまでの仲じゃないのに……っていうか、そういうのって、

　ヤバい人みたいじゃない？ 急に二人きりで話そうなんて。

　言葉が浮かんでは消えて、また浮かんでは迷って。

　お昼の時間は無情に過ぎていった。

　……気づけば、昼休み終了10分前。

　もう、無理だ。

　今さら声をかけるには、時間も、タイミングも、気持ちも整っていない。

　だったら、帰りに声をかけよう。

　そこを逃したら、きっともう二度と——。

　遥は、小さく息を吸って、決意を胸に押し込んだ。

　◇

　同じ頃、優もまた、同じ決意をしていた。

　……まずい。朝も話せなかった。

　いや、無理だろ。図書室、静かすぎるし。

　下手に声なんてかけようもんなら、周囲の空気が凍る。

　チャンスは、お昼。

　前回みたいな、人気のない場所に呼び出して……

　……いや、それって、ちょっと待て。まるで告白じゃないか。

　男女二人、人気のない場所。

「話があるんですけど……」って、それ、どう考えてもフラグじゃん！

　そこで「コトちの話しましょう！」とか言い出したら、

　空気の読めないキモオタ確定だ。

　ダメだ。やっぱり変な空気になる。

　じゃあ、どうする……？

　考えてるうちに時間は過ぎて、もう昼休みの終わりが迫っていた。

　……帰りに話そう。もう、それしかない。

　それで、ダメだったら……それまでだ。

　午後の作業中、二人ともほとんど口を開かなかった。

　作業はまったく手につかず、考えていたのは「帰り際にどう話しかけるか」だけ。

　──そして。

「じゃあ今日はこの辺にして帰りましょっか」

　先生のその言葉に、優の背筋がピンと伸びた。

　さあ、ここからが勝負だ——

「……あ、男子はこのあと、廃棄の本をゴミ捨て場までお願いね。ちょっと手伝ってくれる？」

　……え？

「女子はもうやることないから、先に帰っちゃっていいわよ〜。お疲れ様」

　男子は残って。女子は先に。

　その言葉を、頭では理解したくなかった。

　でも、耳は確かに聞いていた。

　終わった。

　せっかく、ここまで心を決めていたのに。

　もう、先輩と話すタイミングはない。

「……わかりました」

　口から出たのは、それだけだった。

　断る理由なんて、どこにもない。

　だけど、もしかしたら、まだ先輩が待っていてくれるかもしれない——

　そんなあり得ない願いを胸に、優は本を抱えて立ち上がった。

　腕がパンパンに張り、額から汗が落ちる。

　全力で、限界まで急いで本を運び終えた。

　作業を終え、カバンを肩にかけて下駄箱へ急ぐ。

　──時刻は14時19分。

　あたりを見回す。先輩の姿は、ない。

　もしかしたら、校門のあたりにいるかもしれない。

　淡い希望を胸に、自転車を押して校門へ向かう。

　……でも、やっぱり、いなかった。

　門を出て、左右を見渡しても、そこに先輩の姿はなかった。

　そりゃそうか。

　先輩からしたら、あの日の会話なんて、ただの一度きりの雑談だ。

“ちょっとだけ話した後輩”なんか、わざわざ待つ理由がない。

「……帰ろう」

　蚊の鳴くような声で、そう呟いた。

　陽炎がゆらめく坂道を、ひとり、ゆっくりと下りていった。

　◇

　一方その頃、遥もまた。

「男子は廃棄本の片づけね〜、女子はもう帰っていいわよ、お疲れさま」

　……えっ？。それって……もう話すチャンスが、ないってこと？

　言葉の意味を認めたくなくて、ただ心の中で反芻していた。

　でも、体はもう反射的に「お疲れさまでした」と口にしてしまっていた。

　……どうしよう。残る？ 手伝うって言えば？

　でも先生は、きっと「宮下さんは3年だからいいのよ〜」って言う。

　しかも、もう挨拶までしちゃった。今さら残るのは、不自然すぎる。

　どうすればよかったんだろう。

　考えているうちに、足はもう下駄箱に着いていた。

　でも、ここでこのまま帰ったら、また「先輩」と「後輩」に戻っちゃう。

　──10分だけ。待ってみよう。

　10分なら言い訳もできるし、ちょうどいい。

　人目を避けて、校門を出たところで立ち止まる。

　時刻は、14時5分。

　15分まで。……それで来なかったら、あきらめよう。

　──そして、14時16分。

　時間は、無情に過ぎていた。

　校門から下駄箱を覗いてみても、優の姿はない。

　……やっぱり、ダメだった。

　今日という日は、きっと“動けなかった自分”への罰だったんだ。

　遠ざかっていく影。

　踏み出せなかった言葉。

　たった数分のすれ違いで、すべてが静かに遠ざかっていく。

　遥は、夕方の空を見上げて、

　誰にも聞こえない声で、ひとことだけ呟いた。

「……ばか」

　足取りは重く、登校時とはまるで別人のようだった。