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第21話：列の真ん中で飛ぶ君に

　体育祭本番の朝。空は快晴、容赦ない日差しがグラウンドに照りつけていた。

　優と遥は憂鬱な気持ちになりながら、校長先生の長ったらしい開会宣言に耳を傾けていた。

　二人とも参加する種目が、クラス全員でやる大縄跳びとクラス対抗リレーしかないのでこの後ほとんどが暇な時間になる。

　その事実が、二人の憂鬱を加速させた。

　◇

　開会式が終わり、クラスごとに割り当てられたテントに戻った。

　周りからはガヤガヤと体育祭を楽しむ声が聞こえてくるが、遥は自席で小さくなることしか出来なかった。

　早くお昼にならないかな……

　と、いつも通りのことを考えていたが遥は気が付いた。

　あれ？今日って一緒にお昼食べれるのかな……？

　今日は旧校舎の立ち入りが禁止になると、事前に担任から通達があったのをすっかり忘れていた。

“もしかしたら今日は会えないかもしれない”

　遥は体育祭なんてそっちのけで、そんなことばかり考えていた。

　◇

「あちぃ～」

　隣に座っている陽介が、至極当然のことを言ってくる。

「言うな、余計暑くなるだろ」

「もう9月も終わるってのに、どうなってんだよ地球は」

　優と陽介は、クラステントの後ろの方に座って、暑さに文句を言い合っていた。

　前の方では、カースト上位の方々が大声で応援している声が響いている。

「陽介はあっち側だと思ってたよ」

「ん？俺別にクラスに思い入れとかあんまねーんだよなぁ」

「だからこういう、“クラス一丸！”みたいな行事あんま好きじゃねーんだよ」

「へー、意外だな」

　どうでもいい会話を繰り広げながら、優の頭の中は今日先輩と何を話すかでいっぱいだった。

「そういや今日、旧校舎閉まるって言ってたけど、どこで先輩と昼飯食べるんだ？」

「そうだなぁ……え？旧校舎閉まってる……？」

「え？じゃねぇよ、昨日ホームルームで言ってただろ」

「全然聞いてなかった……」

　痛恨のミスだ。

　今日もいつもの教室でお昼を過ごすつもりだったから、何も連絡してなかった。

「もしかして、今日どこで食べるか決めてねーのか？」

　明らかに顔色が悪くなった優を見て、陽介が声を掛ける。

「しょうがねーな。俺の秘密の場所、教えてやるよ」

「ほ、ほんとか！？」

「その代わり、貸しひとつな」

　陽介に一つ弱みを握られることになったが、今はどうでもよかった。

「うち、屋上は立ち入り禁止だけどよ、屋上の前の踊り場までは行けるんだよ。」

「あそこだったら誰も来ねぇし、“二人きり”になれると思うぞ」

　陽介がわざと意識させるような言い方をしてきた。

「お前、いちいちそんな……まぁいいや、マジで助かった、サンキュ」

「ちゃんと先輩に言っとけよ」

「分かってるって」

　鞄からスマホを取り出し、先輩にチャットを送った。

　優は体育祭なんてそっちのけで、自分の青春を謳歌していた。

　◇

　クラスのみんなが声を張って応援する中、遥は退屈な時間を過ごしていた。

　あんな大声出して何が楽しいんだろ……

　そんなことを考えていると、鞄の中でスマホが小さく震えた。

　遥はスマホを取り出し通知を確認すると、ドクンと心臓が跳ねた。

“佐久間　優から1件のメッセージ”

　この文字だけで遥の憂鬱な気持ちは少し晴れる。

　内容を確認する。

　≪今日旧校舎が閉まってるらしいんですけど、知ってましたか？≫

　冷えきっていた遥の胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　佐久間君、今日も一緒にご飯食べてくれる気だったんだ……

　≪うん、昨日ホームルームで先生が言ってたね≫

　≪陽介が穴場を教えてくれたんで、今日はそこで食べませんか？≫

　遥は心の中で小さくガッツポーズをした。

　今日も佐久間君と一緒にお昼を食べれる。

　遥にとってそれは、体育祭で優勝するなんかよりよっぽど嬉しかった。

　もうすぐ、お昼前の最後の種目の大縄跳びが始まる。

　クラス全員参加なので絶対に参加しないといけない。

　でもそれを乗り越えればお昼、そう思えば少し元気になれた。

　◇

　午前中の最後の種目、大縄跳びが間もなく始まる。

「お、大縄跳びって3年全員参加の種目だったよな？」

「そうなのか？」

「お前、ちょっとくらいは体育祭に興味持てよ……」

　我ながら何も知らなさすぎるなとは思う。

「3年全員参加ってことは、先輩も参加するってことだろ？」

「っ！？確かに……」

「応援、しなくていいのか？」

「……する」

　優と陽介は今日初めて自主的に前列に向かった。

「先輩って何組なんだ？」

「えっと、たしか5組だったかな」

「5組5組……あ、あそこだ」

　陽介の指さした方を確認する。

　縄の横に整列した集団の真ん中付近に先輩がいた。

　前に保健室で見た体操着姿。

　髪の毛を後ろでくくっていて、初めて見る先輩の姿に自然と胸がときめいた。

「今、髪くくってるのもいいな～とか考えてただろ」

「ちがっ、くはないけど……」

「お、最近素直になってきたな」

「うるせぇ……」

　先輩の事が好きだと自覚してから、陽介の茶化しに反論する気が薄れてきた。

「あ、始まったぞ」

　大きな笛の音とともに大縄跳びが始まった。

　先輩は真ん中の方だからそこまで高く飛ぶ必要はないけど、そもそも運動が苦手って言ってたししんどいだろうな……

“先輩、がんばれ！”

　声には出さずとも、心の中では誰よりも大きな声で叫んでいた。

　だが、純粋に応援していた優の思考に邪な思考が混じる。

　飛ぶたびに優しく揺れる後ろにまとめた髪と……胸元に、勝手に目線が吸い込まれる。

「……お前も男子だな」

「っ！しょ、しょうがねぇだろ……」

　優は邪念を振り払うように頭をブンブンと振り、応援を続けた。

今回は少し更新が遅れてしまってすみません……！

体育祭というちょっと特殊なイベント回ということもあり、どう描こうか悩んで筆が止まりがちでしたが、

書いてるうちに「優と遥らしさ」が自然と滲んできて、楽しくなってきました。

体育祭本番、まだまだ続きます。

そして――少しずつ、二人の距離も、動き出します。

次回もどうぞよろしくお願いします！