推しと一緒に君に近づく方法

第1話：言葉より先に

　引き継ぎが始まると、先生が2人1組のペアを発表し始めた。

「まずは佐久間くん。君は宮下さんと一緒にやってもらおうか」

　宮下遥。

　ショートカットで、襟足だけ長いウルフカット。少しツリ目がちの目元。

1つ上の先輩で、いわゆる“クールビューティ”という言葉が似合う女性————と言えば聞こえはいいけど、実際はクールというよりただの不愛想、って感じだ。

　ほんの数回だけ、軽く会話をしたことがある。けど、あれは会話というより業務連絡だった。

　必要最低限の返事しか返ってこないし、目が合わないどころか顔すら向けてくれない。

「よろしく」

　その一言だけで、宮下先輩は黙々と作業を始めた。

　俺も負けじと手を動かす。けど、会話らしい会話はやっぱりない。

気まずい。

　そんな沈黙の中、カバンから筆箱を取ろうと机の上に置いた瞬間、横から視線を感じた。

言うまでもなく、その視線の主は宮下先輩だ。

先輩の視線の先を追ってみると—————俺のカバンにつけていたアクキーに釘付けになっていた。

　俺の推しのVtuber「桜庭コトネ」のアクキー。

　……しまった。

　絶対思われた。「学校のカバンに萌えキャラとかつけてきてる……キモ」って。

やばい。これは痛恨のミスだ。

そう思いながら横目で先輩を見る。

　……ん？

　なんか、いつもより目が……輝いてないか？

結局その日は、そのまま何も起こらずに作業終了。淡々と解散した。

　夜、自室のベッドでゴロゴロしながら、いつものように「桜庭コトネ」の配信を見ていたとき、ふと昼間のことが頭をよぎる。

「先輩の目が死んでないの、初めて見たな……」

「あれ、軽蔑の目じゃなかったよな。もしかして、コトちのこと知ってる……？」

なんて思ったけど、「いや、さすがにないか」と、配信に意識を戻してそのまま就寝。

　—————数日後。

　2回目の委員会の集まり。

　今日もまた先輩と一緒に作業をすることになった。

　前回のことが頭をよぎる。

　……で、なんとなく、俺はちょっとしたカマをかけてみることにした。

　カバンを取り出すときに、わざと先輩に見えるように角度を調整。

　アクキーがバッチリ目に入るようにした。

無関心なら俺の勘違い。気のせい。……そう思ってたけど。

　めっちゃ見てる。ガン見してる。

　俺の中で、疑問が確信に変わる音がした。

　————この人、「桜庭コトネ」を知ってる。

　しかもコトちは、同接30人ちょっとの中堅どころ。

知ってるってことは、かなり“こっち側”の人間に違いない。

　それだけで、なんだか先輩との距離が少し縮まった気がした。

　しかし、ここは俺もオタク。

いきなり「コトち知ってるんですか！？」とか聞ける勇気はない。

　結局また、特に何も起こらずにその日は解散。

　その日の夜。

なんとなく嬉しいような、落ち着かないような気持ちで、布団の中でもそもそ。

「先輩とコトちの話、出来たらなぁ～」

SNS以外で語れる相手って、本当に貴重だ。

でも、先輩が同じくらい好きかどうかは分からない。

もしただ知っている程度だったら、俺だけが盛り上がって痛いやつになる。

　そんなことを考えていたら、いつの間にか寝落ちしていた。

　数日後。3回目の委員会。

今日こそ先輩がどれくらい“推してる”のか確かめたい。

　俺は作戦を用意してきた。

　コトちが配信の冒頭でいつも言う、お決まりのセリフ――

“今日もぼちぼちがんばろ～”

　これを言えば、ガチ勢かどうかがわかるはず。

SNSや配信を見てないと、反応はできない。

　他にもアクスタを机に置く案もあったけど、露骨すぎて却下した。

　他の委員の目もあるし、さすがに恥ずかしすぎる。

　図書室に着く。

「じゃあ今日も、いつものペアで作業していこっか」

　先生の声が合図。俺は腹をくくった。

いくぞ……。

「先輩、今日もぼちぼちがんばろ～」

　……。

　静寂。

　思ったより大きな声が出てしまって、周囲の視線が一斉に刺さる。

（あいつ、なにあれ？）（タメ口？）（キャラ変わった？）

　———誰も言葉にはしないけど、視線だけで痛いほど伝わってくる。

「あああ、やっちまった……」

　もうこうなったら大人しく作業に集中するしかない。

　肝心の先輩はというと

いつもの不愛想な顔のまま黙々と作業に移っていた。

「じゃあ、そろそろお昼にしよっか～」

　先生の声で昼休みが始まる。

カバンから弁当を取り出そうとしたとき、視界の端が真っ黒な何かに覆われた。

……セーラー服。うちの学校指定の。

真横に、宮下先輩が立っていた。

　何も言わず、黙って立っている。

　さっきの件もあって、俺は内心ビビりまくりだけど、表面上は平静を装って声をかける。

「ど、どうかしましたか？」

声が震えそうになるのを、なんとか押し殺す。

「ちょっと来て」

そう言って、先輩はくるりと背を向け、そのまま図書室を出ていった。

　周囲の視線が、より痛くなる。

（詰められるやつじゃん）（終わったな、あいつ）

俺自身も「終わった……」と思いながら、先輩を追いかける。

　旧校舎の、誰も来ない空き教室。

そこまで来て、ようやく先輩が立ち止まる。

こちらを振り返り、沈黙が20秒ほど続いた後――先輩が口を開いた。

「……あんな露骨なアピールしないで、普通に話しかけてよ……」

　……えっ？

思ってた第一声とあまりに違いすぎて、脳が処理に追いつかない。

　動揺している俺をよそに、先輩は続ける。

「私もコトち、好きなの……」

一瞬で、俺の中に高揚感と安堵と達成感が爆発する。

「普通に話しかけてくれたらよかったのに。朝の“あれ”、共感性羞恥えぐかったよ…？　佐久間くん、そういうキャラじゃないのに…」

「……あ、えっと、すみません……」

せっかく推しの話ができると思ったのに、俺の口から出たのは情けない一言だけだった。

　———俺ってやつは、こういうときも、やっぱりオタクなんだな。

なんて凹んでいたら、先輩が問いかけてきた。

「佐久間くんも、コトち好きなんだよね？」

「……はい！そうなんです！最初は歌ってみたを聴いて、歌の上手さに感動して……」

　———ここからは早かった。

オタク特有の早口で、コトちの魅力を語りまくった。

　すると先輩も負けじと語り出す。

「私も最初は歌ってみたから入ったの！

　歌声、めっちゃ感情こもってて最高だよね！

　配信見に行ったら、そのギャップにやられちゃって……！」

　先輩も、完全に“こっち側”の人間だった。

それから俺たちは、お昼休みが終わるギリギリまで、

　ずっと———推しの話を止められなかった。