２０ 馬車の中で
（お、怒ってる……？）
静かな馬車の中でデュークは1人焦っていた。
ぴしっと姿勢を正したまま一言も発さないマリーナは横に座っているためどんな表情をしているのか分からない。こんな状況でも向かい合わせではなく隣に座ってくれているマリーナを可愛く思うのと同時に、いつもならにこにこ微笑んでこっちをみてくれているのにと戸惑う。
（…こんな状況は初めてだぞ…。）
こういう時の女性は一言目をミスってしまうと大惨事になると、前世の記憶で痛いほど学んだ。前世ではいつもミスって真依を怒らせてしまって、どんどんアフターフォローが上手になっていったんだっけ。いい一言が全く思いつかない。
「……エマさんって凄く魅力的ですよね。」
ぼそっとマリーナが呟く。エマ嬢？
「あ、ああ。平民としての経験がある令嬢の話を聞く機会はないからな。勉強になった。」
（身分を隠して視察に行った時は、市民はみな楽しそうに生活しているように見えたが見えるものが全てではないということを痛感させられた。ある程度の規律や住み分けはするべきとして、ニニールも前世のようにもっと自由に生きられるような国に変わっていかなければならないかもしれないな。）
デュークは今日のやりとりを思い出し、腕を組みながら返事をする。
マリーナは姿勢を崩さずに続ける。
「頭も良くて。」
「そうだな。僕も自分の地位におごらず、努力をしなければいけないと思った。」
「…可愛らしくて。」
「ん？僕はマリーナの方が可愛いと思うけどな。」
「……愛嬌もあって。」
「愛嬌、か。誰彼構わず振り撒くものではないだろう。僕からしたらマリーナも充分愛嬌が……。」
「そういうことじゃなくて！」
マリーナが顔を真っ赤にしてこちらを見る。思わず可愛くてふふっと笑ってしまう。
「笑い事ではないですわ！」
そう頬を膨らまし怒るマリーナ。
もしかしたら自分の事を好きなのか？と自惚れてしまいそうになる。
「……それって、やきもち？」
デュークは背中を少し丸めて肘をつき、首をかしげるようにしてマリーナと目線を合わせる。自然と顔が近づいた。格好をつけたいがついニヤついてしまいそうになり口角に力が入る。
「わ」
そう聞こえてきて期待を込めて「わ？」と返す。
「分かりません！」
決めたポーズがなんとも恥ずかしい。顔が熱くなる感覚に気づかれないよう爽やかな顔を意識する。
「…本当に小説のようにデューク様が惹かれてしまうのではないかと思ったらモヤっとしたのです。」
再び期待が込み上げる。
「それって…「カールお兄様がそろそろ婚約者候補を絞って本格的に話を進めると聞いた時と似た感覚でした。」」
重なった言葉に項垂れる。…親しく思ってくれているのは伝わった。まだマリーナは15歳だし、及第点だろうと自分に言い聞かせる。
姿勢を戻し改めてマリーナを見下ろす。
（この子は僕の婚約者だ。ゆっくり好きになってもらえればいい。）
そう心の中で呟き、マリーナの頭に手を置く。
マリーナが一瞬肩を揺らした。ちょっとずつ意識してくれればいいか、そう小さく笑う。
「そもそも男爵家のご令嬢は王族とは婚姻結べないぞ。」
そういう決まりだからな、と続けるとマリーナがびっくりした表情で目を見開く。
「もっもし、仮に結婚したくなった時には決まりなんて関係なく…。」
話の途中だったが、意図が伝わってない気がしてちょっと腹が立ったため、勢いでマリーナの髪についているバレッタに口付ける。これくらいはいいだろう。
「あああああ、今何したんですかぁあ！」
マリーナの全身が真っ赤に染まる。ちょっとは反撃できただろうか。
「ヨハンから、石の意味を調べろって言われただろう？」
あの後、ヨハンにちゃんと言わないと伝わらないと咎められたことを思い出す。
「しっ調べました！」
「それが僕の気持ちだから。これからずっと変わることはないよ。」
マリーナの目をしっかり見つめてそう伝える。
「…？……はい。」
デュークは満足そうににこっと前を向いたが、やはりイマイチ意図は伝わっていなかった。
