竜と蓮～愛姫は天下を取りに行く～

小手森城は深紅に染まる 後編⑮

「こ……これは……、どうなって……」

　燃える櫓や小屋。

　倒れた陣旗と破壊された武具の数々。

　初めて見る小出森城内の景色の中で、それは私の心の中にある義を押し潰そうとする。

　何処までも続く赤いカーペット。

　底の見えない深紅に染まった絨毯(じゅうたん)。

　それは決してこの城の人々が私を歓迎しているわけではなく、意図的に……、人為的に作られた無残な結晶体であるとわかった。

「ウッ――」

　残虐な光景と漂う臭気に内蔵をやられそうになる。

　私は馬から降りると、その光景を目に焼き付けながら奥へと進んだ。

　死体。

　死体。

　死体だ。

　老若男女。

　千差万別。

　倒れているのは城兵だけだはない。

　老人、女、子供。そして家畜として使われていたであろう馬や牛。生き物と呼ばれているモノ全てが倒れている。

　背けたい。

　目を逸らしたい。

　しかし……右を見ても、左を見ても、前を見ても、後ろを見ても同じ風景しか映らない。

　そのため、目に焼き付けるしかなかった。

　私は目を細めながら、極力視界に入れないように奥へと歩いた。

「キャ――！」

　人の声だ。女の人の声だった。

　私は小出森城に入って初めての生存者に視線を向けた。

「アア――‼」

　背中から斬られた。

　何かを抱えていた若い女性は、伊達の家紋を背負った兵士によって背中から斬られてしまった。

　ピクピク……、と最後の力を振り絞り身体を丸める。

　すると、伊達兵はその女性を足で蹴り飛ばすと、抱え込んでいた『何か』を確認した。

　……赤ん坊だ。

　歳はわからないが、おそらく一歳程度。

　倒れた時の痛みか、伊達兵に恐れているのか、それとも母親が死んでしまったからか。

　赤ん坊は天に向かって涙と悲痛な泣き声を上げた。

「まって――」

　私の声が届く前に、赤ん坊は斬り殺された。

　伊達兵はふたりが死んだのを確認すると、その場から立ち去ってしまった。

「人の心とか……ないのかよ……」

　絶望から脚に力が入らなくなり、その場で崩れるしかなかった。

　その理由は、先程の撫で斬りはよく見ると周りで行われていた。

　そして……。

　今まで私が見て来た朱い惨劇は、全てが伊達兵によって引き起こされた事であると理解したからだ。

「おのれ……伊達の悪鬼共め……」

　細々とした、枯れた声に目を向ける。

　そこには畑仕事でよく使われる鍬(くわ)を持った老人がいた。

　シワシワの顔には涙が溢れている。

　斜めに反った身体を引きずりながら、憎しみと憎悪を私に向ける。

「おや……アンタ……、まだこんな所にいたのかい……」

「え……？」

　老人から憎しみと憎悪が消えた。

　敵意が消えたのだ。

「早く逃げんさい！　ここにいたら殺されちまうよ！」

「おばあちゃん……、私は……」

「アンタ達若いもんは死んだら駄目じゃ。きっとどこかに逃げ道はある、そこから大内定綱様のいる小浜まで落ちなさいよぉ……」

「私は……その……、おばあちゃんこそ逃げなよ！　こんな所にいたら殺されちゃう！」

「儂はもう良いのよ、もう十分に生きた……。あと出来る事は農作業と……若いもんを逃がすための盾になる事ぐらいねぇ」

「お、おばあちゃん……」

　これ以上、声を出すのが怖かった。

　私は伊達の人間で、伊達の姫で、ここの城主である菊池顕綱を殺してしまった張本人なのだと。

　この老婆は私がここの町娘だと勘違いしているのだ。

　確かに、私の装束に伊達家紋はない。あるのは私を象徴とした蓮の家紋である。

　具足と腰にある小太刀には伊達家紋は彫られているが、今の立ち位置では老婆に見えない。

　だから、私を仲間だと誤認してしまっているのだ。

「さぁ早く……、立ってここからにげ――」

　生暖かい返り血が頬をかすめた。

「あ……」

　老婆の身体を五本の鋭利な刃物が貫いた。

　優しかった顔は苦痛へと変わる。五カ所も同時に貫かれたせいで立っていられず、老婆はその場で倒れ込んだ。

「おばあちゃん‼」

　私は反射的に老婆を抱き抱えた。

　そして、意識が朦朧としている老婆を呼び覚ますように、何度も声をかけた。

「なかないで……。わし……は……いいから……はやく……にげ……、じゃないと……あんたも……」

「ダメだよ！　おばあちゃん、死なないで！」

　自然と涙が出た。

　もう助からなさそうなのはわかっている。それでも私は老婆の名を呼び続けた。

　今の私にはそれしか出来ないから。

「姫、大丈夫だったか？」

　そこにいたのは成実だった。

　老婆の身体を後ろから貫いた犯人、それはエフフォーのひとりである伊達成実である。

　自慢の黒爪からは血がポタポタと滴っている。

　私は成実が老婆を貫いたのだと即座に理解した。

「アンタ……何でこんな事を……」

「いやだって、姫が襲われてたから……って。あれ、違った？」

　成実からしたら老婆が私に鍬で襲いかかっている、そう見えたのだ。

　だから、成実は老人であろうと後ろから突き刺した。そういう事だ。

「じゃなくて‼」

　違う、そうじゃない。

　私が彼に聞きたいのはそんな事ではない。

「何でみんな殺すのよ‼　まだちっちゃい子に！　無関係な人達も！　何でこんな事すんのよ‼」

「そ……それは……」

　怒りが込み上がる。それを私は成実にぶつけた。

　彼はとても言いにくそうにし、そして目線を私から切った。

　それは、更に私の感情を逆撫でする。

「ガ――⁉」

　私が成実に意識をとられている間、私は自分へ向けられた殺意に気付かなかった。

「わし……を……だまし……おったか……」

「グ……！　お……おばあちゃん……や、やめ……」

　血に染まった老婆の左手が私の首を締め上げた。

　とても重傷を負った老婆の力とは思えない。それ位、強い力だった。

　その力の源は……負の感情。

　怒り、憎しみ、悲しみ。自分はこの女に騙されていたのだと、敵に優しい言葉かけていたのだと、情けないという負の気持ちが瀕死の老婆を動かしているのだ。

「ころし……ころしてやる……。みなの……まごの……かたき……」

「――っ！」

　成実がトドメを刺そうと黒爪を構えたので、私はそれを否定した。

「姫……、なんで……」

「もういい……、もう大丈夫だから……」

　私の言葉で成実は察したようだ。

　老婆の顔から怒りが、憎しみが、悲しみが消えていく。殺意に満ち溢れた黒い眼差しが消えていく。

「…………」

　ボトリッ、と左腕が地面に落ちる。先程まで力強かった、私の首を絞めていた、血に染まった左手が地面に落ちる。

　それでも老婆は私を睨みつけていた。

　が、その眼には既に光は無かった。

　私は老婆の目を閉じさせるため、ソッと顔に手をあてた。

「おやすみ、おばあちゃん」

　さっきまで殺意に満ちた顔が嘘のようだった。

　目を閉じた老婆の顔はまるで布団で寝ているような。口は半開きになっているが、その顔は昼寝をしている老婆を見ているようだった。

　私は老婆の両手を腹に置き、重ね合わせる。

　私にせめて出来る事といったらこれくらいだ。

　そして、そのまま地面にゆっくりと寝かせるように置いた。ちょっとゴツゴツしてるけど、そこだけは許してほしい。

「――――‼」

　私はすぐに成実の胸ぐらを掴んだ。

　成実も覚悟していたのか、私の手を払うような仕草は見せなかった。

「テメェー‼　こんな――、こんな事してただで済むと思ってんの‼」

「……姫」

「自分達が何をしてるのかわかってんの⁉　こんなのただの虐殺じゃない‼」

「……わかってるよ」

「わかってない‼　わかってたらこんな酷い事出来ない、アンタ達はただ勝てばそれで満足な――イタッ⁉」

　私の腕を成実がギュッと掴み、力を入れる。

「わかってるよ、そんな事……」

　悲しい顔だった。

　自分だってこんな酷い事をしたくなかった、と言いたそうな顔。それは成実の顔を冷静に見れば分かりうる事だった。

　私は成実から手を放す。

「誰も好き好んでこんな事……やりたくねーよ。むしろ楽しんでいる奴がいたら、俺が真っ先にこの手で殺す」

「その感じだと、こんな酷い事を指示したのはアンタじゃないみたいね」

「当たり前だろ」

「じゃあ誰がこんな事を⁉　まさか、小十郎⁉」

「いや……、それは……」

　この時点で、私には誰の命令だったのか察しがついた。

「おい姫、どこ行く⁉」

　反転し、馬の所まで戻ろうとした私に、成実が問う。

「……本陣に決まってんでしょ」

「今更戻ってどうすんだよ！　もう撫で斬りは終わったんだぞ、姫が戻ったところで何も変わらないぞ！」

　わかっている。

　そんな事はわかっている。

　だけど、私は……。

「この煮えたぎる気持ち……誰にぶつけたら良いのよ‼」

　私は放置した馬の所まで走って戻り、そのまま本陣へ馬を走らせる。

　アイツを……、今日という今日はアイツをぶん殴らないと気が済まないから。