看板娘は少女を拾う

第六章 看板娘は、

エルシア その３

　一段、また一段と。

　エルシアは食堂へ続く階段をゆっくりと踏みしめる。隣に寄り添う少女の温もりを確かめながら、一歩ずつ、大切に。

　思い返せば色々なことがあったと、そう思う。

　少女に出会った春。

　絶体絶命の町を救ってくれた。共に旅をして、両親に別れを告げた。

　少女の姉になった夏。

　必死に町中を駆け回った。自分の腕の中に抱きすくめた。

　少女へ捧げた秋。

　王都に向かうその手を握った。危ない橋を渡って、取り戻した。

　そして今、エルシアの隣にケトがいる。こんなエルシアを頼ってくれて、信頼してくれて、心の内を見せてくれるケトがいてくれる。それがエルシアにとってどれほど幸せなことか。

　少女がこの気持ちを知る日は、果たして来るのだろうか。でも、少しでもそれを伝えたくなってしまって。

　だから、これはお礼だ。

「さあ、ケト」

「シアおねえちゃん？」

　食堂の扉の前で、手を離す。キョトンとした顔のケトに、心の底から湧き上がる笑顔を向けて。

「そのドアを、開けてみて？」

―――

――お誕生日おめでとう！

　扉を開けたケトを待ち構えていたのは、そんな言葉だった。

「ふえっ！？」

　驚きに少女の肩が大きく跳ね、混乱の小さな声が漏れる。

　その視線の先で、沢山の人がケトに笑顔を向けていた。

　後ろについてきていたガルドスが、ミーシャが笑う。

　ジェスはぶっきら棒な顔をしつつもこちらをチラチラ窺い、サニーとティナがぴょんぴょんと飛び跳ねる。オドネルが渋い顔をくしゃくしゃにして、ミドは大声を張り上げる。ロンメルが満足そうに笑い、マーサがニコニコ顔を厨房からひょっこりと出し、エドウィンがジョッキを片手に、ナッシュが食事をつまみ食いしようとし、ロジャーが強面の目じりを下げて。

　それだけに留まらず、道具屋の親父さんが、復興の時にお手伝いしたマチルダのおばちゃんが、よくお買い物に行くパン屋のおじいちゃんまでいる。

　その周りには常連さんが沢山いて、何故か衛兵隊の若者が交じっていて、口々にケトを祝うのだ。

　人によって贈る言葉は様々だ。「めでたい！」なんて何がめでたいのか分からないし、「ふん」とそっぽを向いたのは、何ともジェスらしい。「飲むぞお！」という掛け声はもはや趣旨からかけ離れている気がするが、口にしたロジャーの表情は笑顔に違いない。

　どこからか白猫のミヤがフロアにもぐりこんでいて、ケトに向かってみゃーと鳴く。

「えっ？ ええっ！？」

　心底驚いた様子のケトは、右を見て左を見た後に、エルシアを見上げる。その顔に微笑み返し、エルシアも口にする。

「十歳のお誕生日、おめでとう、ケト」

　どうやら少女は驚きで言葉も出ないらしい。口をパクパクしてようやく出てきたのは、どうして、という混乱の声。

「貴女のことだもの。誕生日くらい知っているに決まっているでしょ？」

「シアおねえちゃん……」

「さあ、皆に応えてあげて」

　そう促してあげると、ケトは慌てたように正面を振り向いた。口々に騒いでいた面々が、示し合わせたようにスッと静かになる。

「えっと、ええっと……」

　きっとどう言っていいのか分からないのだろう。そわそわとフロアを見渡した少女は、やがてギュウっと目をつぶって大きく息を吸い込んだ。

「ありがとぉーーーーっ！！！ うれしいぃーーーーっ！！！」

　その後の喝采は、間違いなくギルド始まって以来の大騒ぎに違いなかった。

―――

「ほれ、大樽出して来たからじゃんじゃん飲みな！ ケトちゃんはホットミルクだ」

「おおーーーっ！」

「えっ？」

「ケトちゃんケトちゃん。うちのチビの服があるから持ってけ！」

「えっ？」

「バカたれ、そんな小さい服もらったってケトちゃんが困るだろ」

「あんだと、エドウィン、サイズは同じくらいのはずだぞ！？」

「ちっちゃいのはいらない……」

「おーい、お代わりくれい」

「ロジャー、どう見ても飲みすぎだ」

「おう、ケトじゃねえか。お前さんも一杯どうだ」

「ひええ」

「ちょっとちょっと、ケトにお酒なんて勧めないでよ！」

「ミヤ！」

「みゃー」

「チーズばっかり食べてあきない？」

「みゃー」

　片っ端からもみくちゃにされ、目をぐるぐる回しながらフロア中を歩き回る。何が起きているのか分からなかったのも最初だけ。休みなくかけられる声に、少しずつ少しずつ実感が湧いてきた。心の内から溢れ出す気持ちに、段々と口元がほころんでしまう。

　大人たちの間をすり抜けて、小さな影が二つ飛び出してきた。

「おめでとうケトーー！」

「ケトーーっ」

「サニー！ ティナ！」

　三人で手を繋いで、フロアの真ん中でグルグル回る。

「おめでとうーー！」

「ありがとうぅーー！」

　ひとしきり笑い合った後、振り返って少年にも声をかけた。

「ジェスも来てくれたんだ！」

「わ、悪いかよ」

「ううん、嬉しい……！」

　相変わらずの仏頂面が、ほんのり赤く染まる。「ジェス照れてるー」とサニーがからかったので、彼はうるせえと言い返した。

　いつものやり取りに笑っていたケトは、ふと真顔に戻った。

「ねえ、ジェス」

「なんだよ？」

「その……、えっとね。ごめん」

　少女の小さな声は、周囲の喧騒に紛れて少年にしか届かなかったようだ。目を丸くしてキョトンとするジェス。

「な、何で謝るんだよ？」

「だって……。ジェス達は、こんな風に一人ひとりお祝いなんてしてもらえないでしょう？ 私だけズルいなって……」

　孤児院では、誕生日をのお祝いを年に一度まとめて行う。

　一人ひとり祝うには、孤児院の子供が多すぎる。金銭的にも時間的にも余裕はないのだ。それに、そもそも誕生日が分からない子が多いという事情もある。

　そんな中、ここまで盛大に祝ってもらったケト。とても嬉しくて、同時に申し訳なくなる。

「……それで、いいんじゃないか？」

「ジェス？」

「こうして沢山の人に祝ってもらえるのは、お前がケトだからだろ。みんながお祝いしたいって思えるような、そういう良さがケトにはあるってこと、俺も良く知っている」

　正面からまっすぐに少女の顔を見て、臆面もなく言ってのける少年。ニヤッと笑って彼は続けた。

「いいじゃんか。よく分かんない馬鹿力より、その方がずっとケトの力だ。もらえるもんはもらっとけって」

「……うん！」

　年齢が縮まって、一つ差になった少年を見上げる。少しだけ追いついたはずの彼なのに、なんだかとっても大人びて見えて、ケトは思わず顔を赤らめた。

「ああっ！ ケトが照れてる！」

「ジェスも照れてるーー！」

　うずうずと乱入する隙を窺っていたサニーとティナが、ここぞとばかりに割って入った。その言葉に慌てた二人は、ぎょっとして振り向く。

「照れてないもん！」

「照れてねーし！」

　意図せずに言葉が被ってしまって、ケトはジェスと顔を見合わせる。そんな二人を眺めて、サニーとティナは、また笑った。

―――

「おかえり、ケト」

「シアおねえちゃん……」

　ようやくエルシアの元に戻って来る頃には、ケトは両手いっぱいの贈り物を抱えていた。ジョッキを片手にエールを飲み干そうとしていたエルシアが、少女の方を見て噴き出す。

「あらまあ、随分沢山もらったのね」

「うん」

「ありがとうって、みんなにちゃんと言えた？」

「言ったよ」

「よろしい、流石は私の妹ね」

　ついて来ていたジェスたちに贈り物を持ってもらって、微笑むエルシアの元へ。

「突然で驚かせちゃったかな？」

「……シアおねえちゃん」

「なあに、ケト」

　ふらふらと姉に歩み寄る。シアおねえちゃんの、優しくてあったかくって、良い匂い。まるで花につられる蝶のように、ケトはエルシアの胸に縋りついた。

「ケト……？」

　柔らかな声が耳朶(じだ)をくすぐる。姉の体に顔を押し付けたまま、ケトは小さな声で聞いた。

「どうして……？」

「うん？」

「どうして、わたしの誕生日が分かったの？」

　ケトは自分の年を伝えた覚えこそあるが、いつが誕生日かなんて話をした記憶はない。孤児院のみんなと知り合う中で、生まれた日など何の役にも立たないものだと、そう思うようになっていたから。

　だというのに、エルシアはいつの間にか知っていて、ケトに気付かないように準備をしてくれて。こうして、ケトを祝ってくれて。

「秘密」

「ふえっ？」

「なんてね。ギルドカード作ったときに教えてもらったじゃない」

　胸から顔を離して見上げると、姉はいたずらっぽく笑っていた。そうして、彼女はケトを抱きしめ返しながら、囁くように言った。

「おめでとう、ケト」

　その言葉を、その想いを。姉の温もりを感じ取った瞬間に。ケトの目からポロリと涙が一粒落ちた。

「ケ、ケト？」

　驚いたような、戸惑ったようなエルシアの声が頭の上から降って来る。いけない、とケトは慌てた。このままじゃエルシアを誤解させてしまう。

「シアおねえちゃん……」

「ごめん、静かにお祝いした方が良かったかな……？」

「ちがう、ちがうの……」

　本当なら、血も繋がっていない、何の関わりもないケトなのに。誕生日のお祝いなんてする必要なんか欠片もないのに。

　エルシアはこんなにも、こんなにも、ケトを想ってくれている。一生かけたって返しきれない喜びを、ケトに与えてくれる。

　少しでもいい。何か、何かお返しをしたい。心の内から湧き上がる、歓喜と、感謝と、安心と、愛おしさを。これほどまでに幸せな気持ちを、エルシアにもあげたい。

　でも、どうしてここまでしてくれるのか分からなくて。どうすればお返しできるのかなんて、ケトにはもっと分からなくて。

　ケトはただただ泣きながら、素直な気持ちを囁いた。

「シアおねえちゃん、大好き！」

　その瞬間、ケトは視た。

　目を見開き、体を震わせ、心は幸福一色に染まり。エルシアのすべてが喜びに満ち満ちて。

　隠し切れない感情を湛えて、栗色の瞳が近づく。やがて、少女のおでこと、看板娘のおでこが合わさって。

「ケト、私も大好き……！」

「ほんとに、ほんとうに、ありがとう。シアおねえちゃん……！」

「うん……。うん……！」

　町のギルドの片隅で、看板娘と少女はただ泣きながら、互いの温もりと幸福を抱きしめ合った。

―――

　ガルドスは、下の喧騒(けんそう)を背にして階段を上がる。

　二人が落ち着いた後で、エルシアはケトに外套(がいとう)を贈った。

　それを着たケトは泣き腫らした顔のまま、大はしゃぎでフロア中を練り歩いて踊り回っている。騒ぎはもう最高潮を迎え、やんややんやの大喝采(だいかっさい)だ。

　そんな中、ケトをフロアに送りだしたエルシアが一人、静かに場を去っていったのだ。

　あれだけの大騒ぎの中で、気付いた者はほとんどいなかった。そう言うガルドスだって、お手洗いにでも行ったのかとしばらくは気にしなかったのだが。

　その彼女が戻ってこない。

　違和感を覚えて、しばらくチラチラとドアを窺っていたものの、看板娘は一向に戻る気配を見せなかった。何となく気が向いたガルドスは、酔い覚ましも兼ねて探しに行ってみることにしたのだ。

　秋の空気がひんやりと肌を撫でる。

　食堂を離れると、しんとした静けさが彼を包んだ。階段を登り切った先に、青い月明かりに満ちていて、何だかいけないことをしているような変な気分になってしまった。昔いたずらした時に、よくこんな気分になっていたっけ。

　人のいないロビーへ。彼女は果たしてそこにいた。

　窓辺に佇んで、月明かりにぼんやりと揺れる細い影。こちらに背を向けているからだろうか。今にも翼が生えて飛び立ってしまいそうだ。

　声を掛けることも憚(はばか)られる、静かな美しさ。けれどもガルドスはその姿に妙な胸騒ぎを感じてしまう。

　なぜだろう。エルシアが消えてしまいそうな、そんな錯覚を覚える。まるで王都で泣いていた彼女に感じたような、覚束ない不安。いい大人が何だか怖くなって、ガルドスはその静けさをあえて断ち切った。

「エルシア……？」

「ガルドス」

　彼女はちゃんと振り向いてくれた。

　なんだかこちら側に戻ってきてくれたような気がして、彼はほっとする。こちら側ってなんだ、とガルドスは説明できない感情に戸惑う。

「どうしたの？」

「中々戻ってこないから、探してた。エルシアこそ、どうした？」

「……ちょっと、飲みすぎちゃって。少しだけここで酔い覚まし」

「確かに、今日は随分と飲んでたな。酒弱いのに」

「そんな気分だったのよ」

　隣に立って、二人で外を眺める。

　何のことはない、いつも通りの風景。取り立てて眺めがいい訳でもなく、向かいのパン屋や民家が立ち並ぶだけの町の片隅。

　でもその時ばかりは、青白い光のお陰でどこか幻想的に見える。

「綺麗ね……」

「ああ、夢の中みたいだ」

　素直な感想を漏らしたら、何故か目を丸くされた。

「……貴方には似合わないわ」

「うっせえ、ほっとけ」

　自覚はある。そっぽを向いたまま答えると、すぐ隣からクスクス笑いが聞こえた。いつも通りの彼女の反応に胸を撫で下ろしながら、つられて苦笑する。

　肩の力を抜いて笑い合うことしばし。ガルドスはふと左腕に重みを感じて、目を見開いた。

「エ、エルシア？」

「何よ」

「……。顔、赤いぞ」

「うっさい、貴方だって同じじゃない」

　目の前の窓ガラスにうっすらと見える二人の影。それが、いつの間にか寄り添って映っている。ガルドスの肩に頭を預けたエルシアの頬が、赤く染まっているのが分かる。

　きっと自分も似たような顔をしているのだろう。心臓が跳ねまわって、どこか行ってしまいそうだった。

　窓ガラスのエルシアが、そわそわと視線を動かす。精一杯のアプローチ。彼女もまた慣れないことをしたせいで余裕がないのだと分かり、ガルドスは赤い顔のまま笑った。

「何よ」

「いや……」

　重みを受け止める肩を少しだけ動かす。外れた頭に一瞬顔を強張らせたエルシアが、後ろに回された大きな手に肩を抱かれたことで、その表情を和らげる。

「お前、小さな女の子にしか興味ないんじゃないのか？」

「まだそんなこと言ってんの？」

　からかい半分にそう聞いたら、腕の中のエルシアは呆れたようにガルドスを見上げた。余裕の表情を浮かべて微笑み返してやると、彼女はどこかバツが悪そうな顔をして「まあ……」と口にした。

「やっぱりみんなからはそういう風に見えるよね……」

「さっきのは、完全に愛の告白だったろ」

「ふふ、確かに。もしかしてガルも疑ってた？」

「……ちょっとだけな」

「バカねえ」

　彼女がガルドスにもたれかかる。重みが増したはずなのに、それでも随分と軽い彼女が、どこか遠くを見つめていた。吐息の音さえ聞こえそうな距離で、桜色の唇が動く。

「私は、あの子とそういう関係にはなれないわ。そもそも求めているものが違うもの」

「……」

「ううん、なれないはちょっと違うかな。きっと私は、そういう関係を築くことだってできたはず。あの子はまだ、恋がどういうものか知らないから」

　下の食堂からどっと響く笑い声が、二人の元まで届いた。

「でも、それは私にとっても、あの子にとっても碌な未来を招かないわ。互いに依存しきって、二人だけで世界を完結させることになる」

「……つらいな」

「ええ。その関係はすぐに私とケトを殺す。近い未来で必ずそうなる。それなら拾わない方がまだマシよ」

　エルシアをかき抱く手に力を込める。彼女は応えるようにガルドスの胸に頭をこすりつけた。どこか、ケトが姉に甘えるときの仕草に似ていると、大男はそう思う。

「あの子も私も、皆がいるから生きていられる。皆に支えられてここに居る」

「エルシア？」

「それを知っていること。その生き方を教えてくれた、大好きな人に抱きしめてもらっていること。……ね、ガル。こんなに幸せな人間、他にはいないわね」

　ガルドスの腕の中で、エルシアがくるりと回転する。

「だから、ガル」

　正面から見つめ合えば、潤んだ瞳に赤らんだ頬が視界一杯に広がり、ガルドスは思わず目を奪われる。

　蕩けた表情で、まるで愛を囁くように。エルシアは、言葉を紡いだ。

「あの子を、お願い」

「えっ？」

「これからは、私に教えてくれたことと同じことを、貴方があの子にも教えてあげて。世界はこんなに幸せに満ちているんだって、貴女は決して一人じゃないんだって」

「何、言ってるんだ？」

　エルシアがガルドスに縋りつく。両手でシャツに爪を立て、首元に頬をこすりつけ、彼女は囁いた。

「カウンターの処理済みの書類の引き出し。天板を二重にしてあるの」

「エルシア……？」

「もしも本当に必要だと思ったら、私が分からなくなったら、そこを見て」

「なんで、泣いているんだ……？」

「ごめんなさい。本当に、ごめんなさい……」

　ガルドスの腕から温もりが消え、彼女が離れる。

　とっさに力を込めた大きな手から身を捩(よじ)って抜け出し、エルシアは涙に濡れた瞳で笑った。

「ねえ、ガル。私は貴方に、恋していました」

「シア……？」

「私、随分長いこと席開けちゃった。もう戻るね」

「シア！」

　最後にぐいと目尻を拭い、大男を置き去りにして、エルシアは地下へと続く階段へと駆けだしていった。