第五話 リベンジ
ダンバートンの北西の隅に、小さな教会が建っている。ここでは一般的な教会の機能の他、身寄りのない子供達を育てる孤児院のような役割も担っている。そのため、街の隅でありながら、いつでも活気が絶えない場所だ。
メルはその教会の扉を少しだけ開け、中をのぞき見た。部屋の中央に桃色の髪の女が膝を折って座り、手を組んで祈りを捧げている。メルはそれを邪魔しないように静かに中に入ると、そっと扉を閉めた。
その瞬間、女が振り返った。無表情でメルを見ている。
「おかえりなさい、メル。今日は少し遅くなると聞いていましたが、どうかしましたか？」
「はい。あの……」
メルが言いにくそうにうつむいていると、女は何も言わずに手招きをした。何列にもなって並んでいる長椅子の一つにメルを座らせ、女はその隣に座る。
「急ぎの用事はありませんので、ゆっくり話してください」
「はい。ありがとうございます」
礼を言って頭を下げる。
このクリステルという司祭は、基本的に無表情だが、人に対する思いやりや気遣いを常に忘れない。子供達が泣いていれば同じ目線に立って言葉を聞き、街の人の相談にもよく応じている。
「クリステルさん。わたし……旅に出ようと思います」
「旅、ですか。突然ですね。まさか一人で？」
「あ、違います！」
慌てて手を振って否定する。
「わたしを助けてくれた人がちょっと困っていまして……。わたしはその人に命を助けられました。だから、その人のために、一緒に旅をしたいと思います」
「…………」
クリステルは無言。ただまっすぐにメルの瞳を見つめている。メルも視線を逸らさずに、その視線を受け止めた。
やがて、クリステルがほんのわずかに微笑んだ……ような気がした。
「分かりました。皆には私から伝えておきましょう」
「あ、ありがとうございます！」
「でも、これだけは忘れないでください」
クリステルが立ち上がって扉へと向かう。メルもその後に続いて、次の言葉を待つ。
「あなたはもう、私達の家族です。ここはあなたの家です。いつでも遠慮せず帰ってきなさい」
「……！」
メルは驚いて目を見開いた。その間にクリステルは扉を開ける。太陽の光が、教会の中を照らし出した。
「いってらっしゃい、メル。気をつけて」
クリステルの言葉に、メルはしっかりとうなずいた。瞳に涙をため、はっきりとした声で言う。
「はい！ いってきます！」
セフィルは宿屋の一室で、テーブルに置かれた剣を眺めていた。
オーガとの戦いで失ったと思っていた自分の剣。だが、いつの間にか部屋の隅に無造作に置かれていた。クロスが回収しておいてくれたのだろうか。
セフィルは剣に手を伸ばすと、柄をしっかりと握りしめた。ゆっくりと剣を抜き、その輝きを見る。その瞬間、
「……っ」
体が震えだした。セフィルは慌てて剣を納め、それを机に戻す。自分の体を抱き、ぎゅっと目を閉じた。
「……だめ……怖い……」
剣を握るとオーガを思い出す。手も足も出ず敗北した。クロスが助けてくれなければ、自分は間違いなくオーガに食べられ、死んでいただろう。その死の恐怖は、そう簡単には拭えない。
「どうしよう……。このままじゃ……」
兄を捜す以前の問題だ。戦えなければ、迂闊に街の外にも出歩けない。
「セフィさん？」
不意に声がかけられ、セフィルは顔を上げた。部屋に入った場所で、メルが不安げな表情でセフィルを見つめている。
「大丈夫ですか？」
「あ、うん……。大丈夫だよ」
笑顔で返事をする。が、ちゃんと笑顔を作れていたかは分からない。メルの悲しそうな表情から察するに、多分成功してはいないだろう。
「教会の人には挨拶してきたの？」
話題を逸らすようにセフィルが問うと、メルがうなずいた。
「はい。もう家族だから、いつでも帰ってきなさいって」
「そっか。よかったね」
「はい！」
メルにはもう、家族はいない。教会の人が家族と言ってくれて嬉しかったのだろう、さっきとは一転して元気な笑顔になっている。
だからこそ、本当に連れて行くべきか悩んでしまう。
「……ねえ、メル」
「ついていきますよ」
「……そっか」
どうやら意志は固いらしい。ならば、もう言わないようにしよう。セフィルはそう決めると、テーブルの剣を取った。
「それじゃ、行こっか」
「え、でも……。体は大丈夫ですか？」
「うん。もう平気だよ」
体の傷に関しては、誰かが治癒魔法をかけてくれたのだろう、ほとんど完治していた。戦うことに支障はない。問題があるとすれば……。
「剣は……握れますか？」
「……え？」
「クロスさんが言っていました。戦うことに対する恐怖は、そう簡単には拭えないって」
「…………」
クロスはこうなることを予想していたのだろうか。
――だったら解決方法ぐらい教えてくれたらいいのに……。
一瞬そう思ったが、すぐに首を振った。これは精神、気持ちの問題だ。明確な解決方法などあるはずもなく、自分で克服するしかない。
「今はちゃんと握れない。だから、どこかで訓練とかしないとね。……手伝ってくれる？」
「はい！ もちろんです！」
笑顔でうなずくメル。その笑顔を見て、セフィルも少しだけ微笑んだ。
だが、計画というものはいつだってその通りにいくとは限らない。
二人が宿を出ると、街が異様な雰囲気に包まれていた。大勢の人が大量の荷物を持ち、北口へと移動している。逆に、いかにも戦士然とした者は南口へと向かっていた。
「どうしたんでしょう」
「さあ……。あ、すみません！」
側を通った、大きな荷物を抱えた老人に声をかけた。
「重そうな荷物ですね。お持ちしましょうか？」
セフィルが笑顔でそう聞くと、老人は嬉しそうに、頼むよと言った。
「ところで、これは何の騒ぎなんですか？」
大通りへと出て、北口へと向かう。その途中でセフィルが聞くと、老人はわずかに目を見開いて驚いていた。
「あんた、何も聞いてないのかい？」
「はい。だからちょっと困っていて……」
「もうすぐ魔物の一団が襲ってくるらしいんだよ」
その言葉に、今度はセフィルとメルが驚いた。二人で顔を見合わせ、すぐに老人へと視線を戻す。
「どういうことですかっ？」
「バンホールへ向かった商人から連絡があってね。途中でこちらへと向かってくる魔物の大群を見たらしい。それから大騒ぎだよ」
それは当然だろう。バンホールへの道といえば、何人もの戦士を返り討ちにした魔物がいる道だ。その道から大群が向かってくるとするなら、その魔物もいると考えて当然。ならばそう簡単には防衛できるものでもない。
「戦えない者はティルコネイルかイメンマハ方面へ避難。戦える者は街の防衛隊、もしくは討伐隊に入っている。戦えないが街に残るという例外もいるがね」
「なるほど……。ありがとうございます」
北口に着くと、馬車が何台もとまっていた。大勢の人や物資が積み込まれていく。
セフィルは礼を言う老人に荷物を渡すと、踵を返した。
「ん？ 忘れ物かい？」
「はい。そんなところです」
「そうか。早く戻ってくるんだよ」
笑顔で手を振る老人。セフィルとメルは会釈を返すと、その場を後にした。
「行くんですか？」
隣を歩くメルの問いに、セフィルは黙ってうなずいた。その顔は、自分でも分かるほどに引きつっている。緊張していると分かるほどに。
――緊張？ 違う。怖いんだ……。
相手がなぜ自分の攻撃を防げたのかも分かった。それの対策もだ。だが、それで勝てるのだろうか？ あの時、自分から攻撃したのは、最初のたった一回だけだ。その後は、もう思い出したくもない。
南門に来て、セフィルは立ち止まった。目の前には、街の防衛隊であろう人達が集まっている。
「メル。ちょっと回り道をするよ」
「…………」
「メル？」
振り返ると、メルは弓を抱えて立ち止まっていた。防衛隊をじっと見つめ、小さく震えている。セフィルの声が聞こえていないらしい。
「メル！」
大声で呼ぶと、メルがはっと我に返った。セフィルの方を見て、何度か目を瞬かせる。
「セフィ、さん……？」
その声は、少し弱々しかった。
「大丈夫？」
「はい……。大丈夫です。ごめんなさい」
そう言って笑うが、今にも泣き出してしまいそうだ。
「戦うのは、初めて？」
「……はい」
「そっか」
セフィルはわずかに苦笑すると、手を差し出した。きょとんとしているメルに、笑顔で言う。
「誰だって、戦うのは怖いよ。だから……一緒にがんばろう」
「……はいっ」
その手を取り、いつもの笑顔を見せるメル。セフィルは満足そうにうなずくと、脇道へと入っていった。
防衛隊からは見えない森の中を、セフィルとメルは走る。討伐隊に合流できれば、少しでも役に立てるかもしれない。
だがそんな思いもむなしく、それは視界に入った。
「……っ」
大量の人間と魔族の死体。立っている人間は一人もおらず、その死体の海の奥に、魔物の大群が控えていた。まるで、セフィルを待っていたかのように。
「また会ったな」
その声と共に大群から出てくるのは、先に戦ったオーガだ。オーガが手で簡単な合図をすると、他の魔物達は少し後ろへと下がった。
「どういうつもり？」
オーガを睨み付けながらセフィルが問うと、
「お前が勝てば、我らはラインアルトへと戻る。俺が勝てば、後は好きにしていい。そういう約束をしたのでな」
「約束？ 誰と？」
「黒装束の男からだ」
オーガの言葉を聞いて、セフィルはさっと青ざめた。
セフィルの知る限り、黒装束の男は一人しか会っていない。わざわざこんな約束をしているぐらいなのだから、セフィルの知っている人物のはずだ。ならば。
――まさか……師匠……？
「セフィさん……。黒装束の男って、もしかして……」
メルも同じ考えに至ったのか、戸惑いつつもセフィルに声をかけてきた。セフィルは答えることができず、ただ黙っているだけ。信じたくないという思いが強い。
「お前達には関係のないことだな」
オーガはそう言うと、一歩を前に踏み出した。慌ててセフィルが剣を抜き、メルが弓を構える。
「なんだ、二人だけでいいのか？ もっと多くても構わんぞ」
冷たい笑みを浮かべ、さらに一歩前へ。セフィルは思わず後退りした。無意識に唾を飲み込む。
「まあ贅沢は言わん。どちらも……うまそうだ」
「……っ」
セフィルはぎゅっと目をつむり、大きく深呼吸。剣を持つ手は震え、治まる気配がない。オーガの一言で、あの時の恐怖が完全に呼び起こされてしまった。
「セフィさん！」
メルの叫び声。セフィルははっと我に返り、首を大きく振った。そして。
「む？」
剣を捨てた。両手を組み、静かにオーガを睨み付ける。そして始めるのは、中級魔法の詠唱。
「魔法か。だが詠唱中は動けないだろう？」
にやりと意地の悪い笑みを浮かべ、オーガが走ってくる。その姿を視界に収めながら、セフィルが隣のメルへと言った。
「私のことは気にしなくていいから。自分の身を守りながら、オーガに攻撃を繰り返して」
「はい。分かりました」
メルは素直にうなずくと、弓を一本取ってセフィルの後ろへと下がった。静かに弓を引く。
「ふん。弓などでこの俺を倒せるとでも思っているのかっ！」
オーガが拳を振り下ろした。狙いはセフィルの額。これで殺せないまでも、詠唱を中断させることはできる。そう考えたのだろう。
セフィルは左へ大きく跳び、その拳をかわした。詠唱を中断させることなく、続けたままで。
「なっ……！」
オーガの目が見開かれ、それはすぐに焦りの色へと変わった。今度は魔法の詠唱を始めようとして、
「ぬ！」
左腕に矢が突き刺さった。見ると、メルが次の矢の準備をしているところだった。
――すごい。
セフィルの戦いの邪魔にならないようにするためか、五十メートルほど離れている。その距離で矢を命中させるとは驚いた。
――弓が得意とは聞いたけど、ここまでなんて。
オーガに視線を戻す。オーガもメルの方を見ていたようだが、すぐにこちらへと視線を戻してきた。ヘビースタンダーでは防げない矢とはいえ、この距離だ。大したダメージにはならないと判断したのだろう。セフィルもオーガに意識を戻し、詠唱しつつ攻撃に備える。
だが、それも徒労に終わった。
再び矢が飛んできた。今度は一度に二本。一本はまた腕に刺さり、もう一本は、
「ぬぐああぁ！」
オーガの悲鳴が木霊する。オーガの左目に矢が突き刺さっていた。
これにはセフィルも驚き、詠唱を続けながらもメルを見る。メルは、セフィルの視線に気づいたのかしっかりとうなずいた。
――あの距離で、目を狙ったの……？
その疑問は、すぐに解消された。
再び飛来する矢。今度は、怒りでメルへと振り返ったオーガの右目にしっかりと命中した。悲鳴を上げるオーガの口へ、さらにもう一本。
「あ、が……！ ぎ、ざ、ま……！」
オーガが走り出した。セフィルの方へではなく、メルの方へ。メルは慌てて立ち上がり、弓を構えながらオーガから逃げる。逃げながらも、矢を射る。
だが、オーガの分厚い皮膚には致命傷を与えられない。メルが助けを求めるようにセフィルを見たところで、
「アイススピア！」
巨大な氷柱がオーガを襲った。オーガに突き刺さった氷柱は瞬く間に広がり、オーガを氷付けにする。
中級魔法、アイススピア。相手に大ダメージを与えるとともに行動不能にする二つの効力を持った魔法だ。
さらにセフィルは次の詠唱を開始。邪魔するものがないためすぐに詠唱は完了する。
「メル！ 離れて！」
セフィルが叫び、同時に巨大な火球をオーガに放つ。メルが避難するのと同時、着弾。耳をつんざく轟音が大気を震わせた。
セフィルは剣を拾うと、メルの元へと駆け寄った。着弾点から離れた場所で、メルはうつぶせに頭を伏せていた。
「メル、大丈夫？」
セフィルが声をかけると、メルがおそるおそるといった様子でセフィルの顔を見た。次に未だ煙で晴れない着弾点を見て、またセフィルへと視線を戻した。
「勝ったんですか……？」
「多分……」
セフィルが手を差し出すと、メルは困ったように苦笑した。
「足が震えちゃって、ちょっと立てません……」
「そっか。じゃあしばらく休んで……」
セフィルの声は、しかし背後の音で遮られた。
腹の底に響く大きな音。一定間隔で響くそれは、足音だ。
「うそ……」
セフィルが振り返ると、黒こげになったオーガがそこに立っていた。目は潰れ、口にも矢が刺さったままだ。それでもオーガは立っていた。目は見えないはずなのに、しっかりとセフィル達へと歩いてくる。
「くっ……」
魔法の詠唱？ 間に合わない。剣で戦う？ これもだめだ、オーガには効かない。何より、今は剣を握れない。なら……。
セフィルはメルを呼ぼうと振り返り、凍り付いた。
メルは弓をその手に持ったまま、構えもせずに震えていた。目の前の光景が信じられないのだろう。オーガの威圧感に完全に気圧され、戦意を喪失している。メルは頼れない。
むしろ今までよくがんばってくれた方だ。初めての命がけの戦闘で、しっかりと矢を命中させていたのだから。これ以上無理をさせるわけにはいかない。
――でも、どうすれば……。
焦っている間にも、オーガはどんどん近づいてくる。もうすぐに、自分達のところへとたどり着くだろう。
この場を打開する手段を何とかひねり出そうとして、
「いや……お母さん……！」
メルのか細い声で、セフィルはその思考を放棄した。剣を左手でしっかりと握り、右手でメルの手を優しく握る。
「大丈夫だよ、メル。待っててね」
「あ……セフィ、さん……」
涙のたまったメルの瞳を見て、セフィルは優しく微笑んだ。そして立ち上がり、両手で剣を握りしめる。そして、オーガへと斬りかかった。
気づけば、セフィルは柔らかい草の上で横になっていた。目を開け、感覚だけで体の状態を確認する。なぜか脇腹が痛いが、骨折などはないようだ。五体満足ということは、自分は負けなかったのだろう。
ゆっくりと体を起こして辺りを見る。すっかり日が沈み、たき火の炎だけがセフィルを照らしていた。
「あ、おはようございます」
声のした方、右側を見ると、すぐ隣でメルが座っていた。セフィルを見て、嬉しそうに微笑んでいる。
「……ねえ、メル」
「はい？」
「天国だったりしないよね？」
セフィルの問いに、メルはしばらくぽかんとしていた。やがて、ぷっと吹き出し、そのまましばらく笑いをこらえていた。
「……ひどいよ、メル」
「あはは……。ごめんなさい」
メルは目尻を拭うと、その手である一点を指し示した。たき火の向こう側、さらに奥。体を起こして目を細めてその地点を見ると、オーガの死体がそこにあった。
「……私が倒したの？」
「覚えてないんですか？」
メルが驚いて聞き返してくる。セフィルは目を閉じて記憶をたどってみるが、全く思い出せない。かろうじて覚えているのは、オーガに斬りかかったところまでだ。
「セフィさんがオーガに斬りかかって、でも防御魔法に阻まれて……。もうだめだと思ったんですけど、魔法が解けてオーガの首を斬ったんです。多分魔力が枯渇したんでしょうね」
「じゃあ私はどうして……？」
「オーガが最後にセフィさんを思い切り殴り飛ばして……。そのまま今まで眠っていました」
ということは脇腹の痛みはその時だろうか。記憶が飛んだのはその時の衝撃からだろうが、骨折がないだけでも十分すぎる。
「他の魔物達は？」
「オーガが死んだのを確認すると帰っていきました。オーガが言っていたことは本当だったみたいです」
「じゃあ、やっぱり……」
――師匠は、オーガと関係があった……？
セフィルがうつむくと、メルもそれ以上は何も言わずに黙り込んだ。火のはぜる小さな音だけが二人を包む。
どれほど時間が流れただろうか。やがて足音が聞こえてきた。それはラインアルトの方からで、魔物が来たのかと思わず身構える。だが、現れた人物は魔物とは違い、ある意味では予想通りの者だった。
「オーガに勝ったのか」
「……師匠……」
いつもの黒装束に身を包んだクロスだった。セフィルの元まで来ると、無表情でただ一言。
「よくやった」
「…………」
セフィルは黙って師を睨み付けた。すると相手は戸惑うこともせず、その視線が当然のように不敵に笑っている。
「オーガと約束したんだよね……」
「ああ」
「師匠は、魔族側の人なの……？」
セフィルの問いに、クロスは無言。ただ黙ってセフィルを見つめている。セフィルも視線を逸らさずに、しっかりとクロスを睨み据えていた。
やがて、クロスが小さく首を振った。
「どっちの味方でもない」
「どういうこと？」
「今まであのオーガをラインアルトに縛り付けていたのは俺だ。一度適当に痛めつけてから、まあ脅迫に近いやり方でな。いい加減面倒になってきたし、お前がいるならちょうどいいと思ってあの取引をした」
「待って……。じゃあ、師匠はあのオーガを一人で倒せたの？」
「当たり前だろうが」
何を今更とばかりに苦笑するクロス。セフィルは怒りがこみ上げてくるのを何とか抑え、小さく深呼吸した。
「じゃあ……どうして今まで放置していたのっ？ 大勢の人が犠牲になったのに！」
「あいつらも生きるためだ。仕方ないだろ」
「仕方ないって……」
「お前は他の命を奪っていないとでもいうのか？」
クロスの声が一気に冷たくなった。思わず背筋が寒くなる。間違いなく殺気が込められた低い声音だ。
「あいつらが人を襲ったのは、自分たちが生きていく上での最低限だ。それを止める権利は俺にはない」
「でも……！ でも同じ人が殺されてるんだよ！ 何とも思わないのっ？」
「思わない」
クロスの言葉から、表情からも感情が消えた。完全な無表情でセフィルを見つめ、ただ静かに続ける。
「俺にとっては、人間も魔族も大差ない。どっちも欲望まみれの薄汚い種族だ」
「師匠だって……人間じゃない……」
「…………」
クロスが目を伏せた。何かを言おうとしたようだが、言葉にできず諦めたらしい。小さくため息をつくと、クロスは表情を変えた。どこか含みのある、それでも無表情の近いもの。
「話は変わるがな、セフィル」
「……なに？」
不機嫌そうなセフィルの声を聞いて、クロスは苦笑した。メルの方を少しだけ見て、同じような視線を受けたのかさらに苦笑を濃くする。
「いい情報を教えてやる」
「……だからなに？」
「サキュバスがお前の兄貴の居場所を知っている」
セフィルが目を見開いた。まさか兄の話題が出てくるとは思わず、何かを言おうとして口を開閉させる。が、言葉が出てこない。
「サキュバスの居場所はクリステル司祭に聞くといい。理由は言えないが、詳しいからな」
「う、うん……」
こくこくと何度もうなずくセフィル。クロスは満足そうにうなずくと、踵を返した。
「じゃあな。俺が手助けするのはここまでだ」
「それ、似たようなことを前も聞いたよ」
「じゃあ今回が本当に最後だ」
クロスが真顔で言い切った。何となく、今回は本当のような気がする。
この先は、どれだけ危険なことがあっても助けてはくれない。
セフィルは姿勢を正すと、しっかりとうなずいた。
「よし。まあ死なない程度にがんばれよ」
笑いながら手を振るクロス。そしてそのまま歩き去ってしまった。
「いつも思いますけど……」
それまで黙っていたメルが口を開いた。クロスが去った方角を見て、複雑そうな表情を浮かべている。
「本当に不思議な方ですね」
「……うん。私もそう思う」
セフィルもうなずいて、メルと同じ方角を見続ける。
そんな二人の遙か上空を、大きな影が静かに通り過ぎていった。
