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第8章「黒髪の少女」

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二年が過ぎた。

俺は十歳になっていた。

「ハル、今日の修行はここまでだ」

「もう少しやりたい」

「ダメだ。無理すんな」

父さんが、汗を拭きながら言う。

この二年で、俺の魔法はさらに上達した。

四属性すべてを自在に扱えるようになり、複合魔法にも手を出し始めている。

同時に、剣術も習い始めた。

「魔法だけじゃ片手落ちだ。接近されたらどうする」

そう言って、父さんが木剣を握らせたのが一年前。

最初は散々だった。でも、毎日続けているうちに、少しずつ形になってきた。

「父さん」

「なんだ」

「戦争の噂、最近どうなってる？」

父さんの顔が、一瞬だけ曇った。

「……まだ続いてる。国境付近で小競り合いがあったって話だ」

「そうか」

「でも、この村までは来ねえよ。心配すんな」

「……うん」

本当にそうだろうか。

二年前から、噂は消えるどころか大きくなっている。

魔獣の出現も増えた。村の外れで目撃されることが、月に一度は起きるようになった。

（強くならないと）

その思いは、日に日に強くなっていた。

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昼過ぎ。

俺は一人で森に入った。

「……」

本当は、一人で森に入るのは禁止されている。

でも、人目のないところで試したい魔法があった。

複合魔法。《炎槍》。

火属性と風属性を組み合わせて、貫通力のある炎の槍を作り出す技だ。

父さんから理論だけ教わって、まだ成功していない。

「集中……」

両手を前に出す。

まず、火を練る。次に、風を纏わせる。二つの属性を同時に制御する。

「……っ」

難しい。片方に意識を向けると、もう片方が崩れる。

何度目かの挑戦。

炎が手のひらに生まれ、風がそれを包み込み──

「っ、できっ──」

ガサッ。

茂みが揺れた。

心臓が跳ね上がった。

俺は咄嗟に魔法を消し、身構えた。呼吸が浅くなる。背中に冷たいものが走る。

「誰だ」

返事はない。

でも、何かがいる。気配がする。一つじゃない。複数。

喉が張り付いて、声が出ない。

「……まずい」

茂みから、灰色の影が飛び出してきた。

狼。いや、普通の狼より大きい。赤い目。魔獣だ。

しかも、三匹。

足がすくんだ。

一匹なら倒せる。二匹でも、たぶん。

でも三匹は──

——逃げろ。今なら間に合う。

そう囁く声がある。

——逃げてどうする。追いつかれる。背中を見せたら終わりだ。

別の声がそれを打ち消す。

（……やるしかない）

震える手を、無理やり前に出した。

「《火球》！」

先制攻撃。一匹の顔面に炎をぶつける。

「ギャンッ」

悲鳴を上げて、一匹が後退した。

でも、残りの二匹が左右から迫ってくる。

「っ」

右に跳ぶ。左の一匹の牙が、空を切った。

息が上がる。視界が狭くなる。恐怖で頭がぐちゃぐちゃだ。

でも、右の一匹が──

「やばっ」

避けきれない。体勢が崩れている。

牙が、俺の腕に──

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ザシュッ。

鋭い音がした。

俺の目の前で、魔獣が横に吹っ飛んだ。

「は……？」

何が起きたか、分からなかった。脳が追いついていない。

「邪魔」

低い声が聞こえた。

振り返ると、黒い影が立っていた。

黒髪。長い。高い位置でひとつに結んでいる。

灰色がかった瞳が、俺を睨んでいた。

「ぼさっとしてんな。まだ二匹いる」

「え、あ、うん」

「うんじゃねえ。動け」

その声に弾かれるように、俺は立ち上がった。

少女──たぶん俺より少し年上──が、手にした棒を構えている。

いや、棒じゃない。木の槍だ。先端が削られて、尖っている。

「私が右をやる。お前は左だ」

「わ、分かった」

考える暇もなかった。

残りの魔獣が、再び襲いかかってきた。

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「《火球》！」

俺の炎が、左の魔獣を捉えた。

同時に、少女の槍が右の魔獣を貫いた。

一瞬だった。

俺が怯ませた隙に、少女が仕留める。連携なんて考えてなかったのに、結果的にそうなった。

「……終わったか」

少女が、槍を下ろす。

息が上がっている。でも、その立ち姿には隙がない。

俺は——まだ膝が笑っていた。心臓がバクバクと暴れて止まらない。死ぬかと思った。本当に死ぬかと思った。

「あの、助けてくれて──」

「助けてねえよ」

冷たい声で遮られた。

「たまたま通りかかっただけだ。お前を助けるつもりなんてなかった」

「でも、さっき──」

「あれは邪魔だったから払っただけ。勘違いすんな」

少女が、俺を睨む。

灰色の瞳。冷たい。でも、どこか怒っているようにも見えた。

「つーか、なんで一人でこんなとこいんだよ。魔獣が増えてるって知らねえのか」

「知ってる。でも、修行したくて」

「修行？」

少女の眉が、ぴくりと動いた。

「修行のために一人で森に入って、魔獣に囲まれて、危うく死にかけたってか」

「……」

「馬鹿じゃねえの」

ストレートに言われた。

言い返したかった。でも、何も出てこない。正論すぎて、ぐうの音も出ない。

「魔法は使えるみたいだけど、戦い方がなってねえ。三匹相手に真正面から撃ち合うとか、死にたいのか」

「死にたくない。だから強くなりたいんだ」

「強くなりたい？」

少女が、鼻で笑った。

「そうやって無茶して死んだら、強くなるも何もねえだろ。頭使え、頭」

「……」

——悔しかった。

腹の底が煮えるように熱い。でも、反論できない。言い返す言葉がない。

だって、全部本当のことだから。

確かに俺は、調子に乗っていたのかもしれない。一人で何とかなると思っていた。魔法が使えるから。前世の記憶があるから。

——そんなもの、何の役にも立たなかった。

この子に助けられなかったら、今頃俺は。

「あの」

「なに」

「名前、聞いていい？」

少女が、怪訝な顔をした。

「なんで」

「お礼を言いたいから。助けてくれたこと」

「だから助けてねえって──」

「俺はハル。ハル・カーマイン。カルム村に住んでる」

「……」

少女が、黙った。

しばらく、睨むように俺を見つめていた。

「……サヤ」

ぼそりと、小さな声で言った。

「サヤ？」

「私の名前だよ。うるせえな」

「サヤ……さん？」

「さん付けすんな。気持ち悪い」

「じゃあ、サヤ」

「……」

少女──サヤが、舌打ちした。

「私は北のヴェルム村から来た。親が用事でこの辺りに来てて、暇だったから森を歩いてただけ」

「そうなんだ」

「これで満足か。じゃあな」

サヤが、背を向けた。

「待って」

「なに」

「また会える？」

サヤが、振り返った。

信じられないものを見るような目だった。

「……は？」

「いや、だから。また会いたいなって」

「なんで」

「なんでって……」

分からない。自分でも、分からない。

さっきまでボロクソに言われていた。馬鹿だと言われた。調子に乗るなと説教された。

なのに——この子ともう一度話したい。そう思った。

なぜかは、分からない。言葉にしたら嘘になる気がした。

「変な奴」

サヤが、呆れたように言った。

「会いたきゃ勝手に来ればいい。私は知らねえけど」

それだけ言って、サヤは森の奥へ消えていった。

黒い髪が、風に揺れて見えなくなるまで、俺はその場に立ち尽くしていた。

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家に帰ると、父さんが待ち構えていた。

「ハル」

「……ただいま」

「森に行ってたな」

バレている。当然だ。

「……うん」

「一人で」

「……うん」

父さんのゲンコツが、頭に落ちた。

「っ痛」

「馬鹿野郎。危ねえっつっただろうが」

「ごめん」

「魔獣に会わなかったか」

「……会った」

父さんの顔色が変わった。

「三匹。でも、大丈夫だった。倒した」

「一人でか」

「いや……途中で、助けてくれた人がいて」

「誰だ」

「サヤって子。北のヴェルム村から来たって」

父さんが、眉をひそめた。

「ヴェルム村……あそこは確か、傭兵崩れが多い村だな。槍術が盛んだって聞いたことがある」

「そうなんだ」

だから、あんなに強かったのか。

「その子に礼を言っとけよ。命拾いしたんだからな」

「うん」

「それと」

父さんが、真剣な顔で俺を見た。

「もう一人で森に入るな。約束しろ」

「……分かった」

「約束だぞ」

「約束する」

父さんが、大きく息を吐いた。

「全く……肝が冷えたぞ」

「ごめん、父さん」

「分かりゃいい」

頭を撫でられた。ゲンコツの後だから、余計に温かく感じた。

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その夜。

俺は、ベッドの上で天井を見つめていた。

（サヤ、か）

黒髪の少女。鋭い目。容赦のない言葉。

助けてくれたのに、助けてないと言い張る。

——変な奴だと思った。

でも、嫌いじゃなかった。むしろ逆だ。

悔しかった。情けなかった。あんな風に言われて、何も言い返せなかった自分が恥ずかしかった。

なのに——また会いたいと思う。

矛盾している。自分でも意味が分からない。

（また会えるかな）

分からない。北のヴェルム村。どれくらい遠いんだろう。

でも、会いたいと思った。

目を閉じる。

ティナを想う時とは、何か違う。

ティナの前では、守りたいと思う。優しくしたいと思う。笑っていてほしいと思う。

でも、サヤの前では——

悔しくなる。負けたくないと思う。認められたいと思う。

あの子にボロクソに言われて、それでも次は見返してやりたいと思う。

（なんだ、これ）

名前が、つかない。

好きとか嫌いとか、そんな単純なものじゃない。

ただ、あの子のことが頭の隅に引っかかって——離れなかった。

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【第8章終】