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第6章「約束と、遠い雷鳴」

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二年が過ぎた。

俺は八歳になり、ユナは三歳になった。

「にーに、あそぼ！」

朝から、ユナが俺の服の裾を引っ張る。栗色の髪を二つに結んだ小さな頭が、見上げてくる。

「今日は約束があるんだ」

「やくそく？」

「ティナと」

「ティナおねーちゃん！」

ユナの顔がぱっと輝いた。

この二年で、ティナはうちにもよく遊びに来るようになった。ユナにとっては、優しくて綺麗な「おねーちゃん」だ。

「ユナもいく！」

「ダメだ。今日は魔法の練習だから」

「えー……」

ユナが頬を膨らませる。

「帰ってきたら遊んでやるから」

「ぜったい？」

「絶対」

「ゆびきり！」

小さな小指が突き出される。俺は苦笑しながら、自分の小指を絡めた。

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村の外れ、例の泉。

二年前に魔獣と遭遇した場所だが、あれ以来、危険な気配はない。父さんたちが周辺を見回るようになったからだろう。

「集中しろ。腹の奥に意識を向けて」

「わ、わかってる……」

ティナが目を閉じて、両手を前に出している。

俺がティナに魔法を教え始めて、もう一年半になる。

最初の半年は、魔力を感じることすらできなかった。才能で言えば、俺とは比べものにならない。

でも、ティナは諦めなかった。

「んん……」

眉間に皺を寄せて、必死に集中している。額にうっすらと汗が浮かんでいる。唇を噛みしめ、睫毛が微かに震えていた。

「焦るな。ゆっくりでいい」

「うん……」

一年かけて、ようやく魔力を感じられるようになった。そこからさらに半年。今日で、何度目の挑戦だろう。

ティナの手のひらが、かすかに震えた。

「……っ」

何かが、そこに生まれようとしている。

空気が、変わった。泉の水面が揺れ、周囲の草花がさわさわと音を立てる。

「そのまま。イメージしろ。小さな火を」

「火……小さな……」

ティナの声が途切れる。

そして。

「──あ」

手のひらの上に、光が灯った。

豆粒ほどの、小さな炎。揺らめいて、今にも消えそうで。

熱が、ここまで届く。微かに焦げる匂い。

でも、確かにそこにある。

「できた……」

ティナの目が見開かれる。

「できた！ハル、見て！あたし、できたよ！」

「ああ」

俺は——気がつけば、顔が緩んでいた。

止められなかった。何か熱いものが胸の奥から込み上げてきて、目頭がじんとした。

なんだ、これは。俺が成功したわけでもないのに。

「やったな、ティナ」

「うん……うん！」

ティナの瞳が、じわりと潤んだ。

一年半。何度失敗しても、諦めずに続けた。

泣きそうになりながらも「もう一回」と言い続けた。俺が「今日は休もう」と言っても、首を横に振った。

その努力が、ようやく形になった。

「ハルのおかげ……ハルが教えてくれたから……」

「違う。お前が頑張ったからだ」

「でも……」

「俺は横で見てただけだ。やったのはティナだ」

ティナが、目元を拭いながら微笑んだ。

金髪が風に揺れる。陽の光を受けてきらきらと輝いている。

二年前より、少しだけ大人びた顔。涙の跡が残る頬。でも、そこに浮かぶのは晴れやかな達成感。

（……綺麗だな）

そう思った瞬間、胸の奥がざわついた。

嬉しいはずなのに、苦しい。見ていたいのに、目を逸らしたくなる。

八歳同士。まだ子供だ。

でも、この子は確実に、俺にとって特別な存在になりつつある。

「ハル？」

「なんでもない」

視線を逸らす。顔が熱い。まずい。

「もう一回やってみろ。今度はもう少し長く保てるように」

「うん！」

ティナが、再び両手を構える。

その横顔を、俺はこっそりと見つめていた。

あんまり見るな、と自分に言い聞かせているのに——目が、離せない。

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夕方。

家に帰ると、父さんが居間で誰かと話していた。

「──そうか。国境の方で、か」

「ああ。まだ噂の段階だが、魔獣の動きが活発になってるらしい」

声の主は、ダリオさんだった。ティナの父親。元冒険者で、今は宿屋の主人。

「冒険者ギルドからも通達が来てる。念のため、村の警戒を強めた方がいいかもしれん」

「……厄介だな」

俺は、玄関で足を止めた。

聞き耳を立てるつもりはなかった。でも、二人の会話が耳に入ってきた。

「北の王国と、隣国の関係も怪しいらしい。戦争になるって話もある」

「戦争か……」

父さんの声が、低くなった。

——心臓が、一瞬止まった気がした。

「ハルとユナがいる。巻き込まれたくはねえな」

「だろうな。俺もティナがいる。お互い、守るもんができちまった」

二人が、短く笑った。

でも、その笑いには、どこか重いものが混じっていた。

俺は、静かに靴を脱いだ。

（戦争……）

この二年、平和だった。

魔法を覚え、ティナに教え、ユナと遊び、父さんに修行をつけてもらう。穏やかな日々が続いていた。

でも、世界は俺たちの村だけじゃない。

遠くで、何かが動いている。

足元が、急に不安定になった気がした。

「おう、ハル。帰ったか」

父さんが、俺に気づいた。

「ダリオさんも」

「よう、ハル。ティナから聞いたぞ。今日、初めて魔法が成功したって」

「あ、もう言ったんですか」

「帰ってくるなり大はしゃぎだったよ。『ハルのおかげ』って何度も言っててな」

ダリオさんが、からかうような表情を見せる。

「……別に、俺は何も」

「照れるな照れるな。若いっていいねえ」

「からかわないでください」

「はっはっは」

ダリオさんが豪快に声を上げる。

でも、さっきまでの重い空気が、完全に消えたわけじゃなかった。

父さんの目が、一瞬だけ俺を見た。

何かを測るような、探るような目。

——こいつ、聞いていたか。

そんな問いかけが、視線の奥に透けて見えた。

そして、すぐに普段の顔に戻った。

「晩飯まで時間あるから、ユナの相手してやれ」

「わかった」

俺は居間を通り過ぎて、奥の部屋に向かった。

背中に、二人の視線を感じながら。

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その夜。

ユナを寝かしつけた後、俺は自分の部屋で天井を見上げていた。

（戦争、か）

この世界にも、国と国の争いがある。

考えてみれば当たり前だ。魔法があって、魔獣がいて、冒険者がいる。

そんな世界で、平和だけが続くはずがない。

（俺は、何ができる？）

八歳。まだ子供だ。

魔法は使える。同年代の中では、たぶん飛び抜けて強い。

でも、戦争ともなれば話は別だ。

大人たちが動く。兵士が動く。国が動く。

俺一人で、何ができる？

——何もできない。今の俺じゃ、何も。

拳を、握りしめた。

怖い。

認めたくないけど、怖い。

平和な日常が壊れるかもしれない。ティナが、ユナが、父さんが、母さんが——巻き込まれるかもしれない。

その可能性を考えただけで、心臓が縮み上がる。

（……でも）

頭を振った。

怖くても、逃げるわけにはいかない。

今すぐどうこうなる話じゃない。まだ「噂」の段階だと言っていた。

——なら、今は、できることをやる。

もっと強くなる。もっと魔法を極める。

いつか、本当に大切な人を守らなきゃいけない時のために。

その時、今日みたいに「何もできない」と思わなくて済むように。

目を閉じた。

遠くで、雷が鳴った気がした。

空耳だったのかもしれない。窓の外は、星が瞬いている。雲ひとつない夜空だ。

でも、その音が——妙に、耳に残った。

嵐の前触れのような、不穏な響き。

まだ遠い。でも、確実に、近づいてくる。

そんな予感が、胸の奥に居座って消えなかった。

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【第6章終】