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第5章「守れた日」

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ユナが生まれてから、一年が経った。

俺は六歳になっていた。

「あー！あー！」

朝。ユナが泣いている。

「はいはい、どうした」

俺が顔を覗き込むと、ユナは泣き止んだ。ちっぽけな手を伸ばして、俺の顔をぺちぺち叩いてくる。

「痛いって」

「あー」

全然痛くない。ふにふにした手だ。

「ハル、ユナの世話ありがとね」

母さんが、台所から顔を出す。

「おう」

この一年で、俺はすっかり「兄」になっていた。

ユナの世話を手伝う。おむつを替える。あやす。寝かしつける。

最初は全部ぎこちなかったけど、今では慣れた。

「ハル兄ちゃん、すっかり一人前ね」

「兄ちゃんじゃねえ。まだ一歳だぞ、こいつ」

「ふふ、そうね」

母さんが笑う。

ユナも笑う。俺の顔を見て、きゃっきゃと声を上げる。

（……これが、家族か）

前世では味わえなかった感覚だ。誰かに頼られる。誰かの世話をする。誰かが俺を見て笑う。

くすぐったくて、照れ臭くて、でも嬉しい。そんな、名前のつかない温かさが胸に広がる。

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「ハルー！」

朝食を終えた頃、外から声が聞こえた。

ティナだ。

「行ってくる」

「いってらっしゃい。お昼には帰ってきてね」

「わかった」

外に出ると、ティナが待っていた。

一年で、少しだけ背が伸びた。金髪は相変わらず陽の光を弾いている。

「おはよ、ハル！」

「おう」

「今日はどこ行く？」

「……どこでもいい」

「じゃあ、森！最近見つけた場所があるの！」

「森？」

「うん！すっごく綺麗な泉があるんだよ！」

ティナの目が輝いている。

俺は少し迷った。森は危険だと、父さんに言われている。魔獣が出ることもある、と。

でも、ティナの顔を見ていたら、断れなかった。

「……父さんたちには内緒だぞ」

「うん！約束！」

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村の外れにある森は、昼間でも薄暗かった。

木々が生い茂り、日光を遮っている。足元には落ち葉が積もり、歩くたびにかさかさと音がする。

「こっちこっち！」

ティナが先を歩く。俺はその後を追う。

（……ちょっと奥に入りすぎじゃないか）

不安がよぎる。

でも、ティナは気にしていない。どんどん奥へ進んでいく。

「あった！」

ティナが立ち止まった。

俺も足を止めて、その先を見る。

「……すげえ」

声が漏れた。

木々の間に、小さな泉があった。

澄んだ水が、陽の光を受けてきらきらと輝いている。

周りには白い花が咲いていて、まるで別世界のようだった。

「綺麗でしょ！」

「ああ……」

「あたしが見つけたの！誰にも教えてないんだよ！」

ティナが、得意げに胸を張る。

「ハルが最初！」

「……そうか」

なんだか、くすぐったい気持ちになった。

秘密の場所。俺だけに教えてくれた。

前世だったら、こんな経験は絶対にできなかった。

「ねえ、ハル」

「ん？」

「あたしたち、ずっと友達だよね」

「……ああ」

「約束したもんね」

「したな」

ティナが、にっこり笑う。

その笑顔を見ていたら、腹の底がじんと熱くなった。

（……この笑顔を、ずっと見ていたい）

この子を。この笑顔を。

守りたい——そう思った瞬間だった。

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「──グルルルル」

低い唸り声が、森に響いた。

「え……？」

ティナの顔から、血の気が引く。

振り返る。

茂みの向こうに、何かがいた。

灰色の毛並み。鋭い牙。赤い目。

狼だ。いや、普通の狼より二回りは大きい。

魔獣。

「ひっ……」

ティナが、俺の袖を掴む。手が震えている。

「ハル……ハル……」

「……動くな」

低い声で言う。

頭の中が、一瞬で冷えた。

（まずい）

心臓が、胸を突き破りそうなほど跳ねている。足が震えている。逃げたい。今すぐ走り出したい。

でも——ティナがいる。

魔獣は、俺たちを睨んでいる。逃げたら追いかけてくる。戦える武器はない。

（魔法……）

使えるか？

一年間、父さんの指導のもとで修行を続けた。《火灯》は完璧に使える。《火球》も、あの日以来、慎重に練習して、今では制御できる。

でも、実戦で使ったことは一度もない。

（怖い）

正直に、そう思った。

体が動かない。足が地面に縫い付けられたみたいだ。

（逃げたい。逃げ出したい）

でも、後ろにティナがいる。

俺が逃げたら、この子は——

「グルル……」

魔獣が、一歩近づいた。

ティナが、悲鳴を上げそうになる。俺は咄嗟に、ティナの口を手で塞いだ。

「声を出すな」

耳元で囁く。自分でも驚くほど、冷静な声だった。

ティナが、こくこくと頷いた。

俺は、魔獣から目を離さずに、ゆっくりとティナを背中に庇った。

（やるしか、ない）

怖い。足が震えている。

でも、それ以上に——この子を傷つけさせたくない。

その気持ちが、恐怖を押し退けた。

手のひらに意識を集中する。

腹の奥から、魔力を引き出す。一年前の失敗が頭をよぎった。あの時は調子に乗って、魔力を使いすぎた。

今度は違う。

必要な分だけ。確実に。

「……《火球》」

手のひらに、炎が生まれた。

拳ほどの大きさ。オレンジ色の、熱い塊。

ぼぅ、と空気が焼ける音がする。熱が顔を撫でる。

魔獣の動きが止まった。炎を警戒している。赤い目が、俺の手のひらを凝視している。

（動くな。動くなよ……）

心臓が破裂しそうだ。汗が額を伝って、目に入りそうになる。

──魔獣の後ろ足が、地面を蹴った。

来る。

「……っ！」

考えるより先に、体が動いていた。

俺は、炎を放った。

魔獣の足元に向かって。

しゅっ、と炎が空を切る。

どん、と着弾。火花が散る。爆ぜた炎が、魔獣の毛皮を焦がす。

「ギャン！」

魔獣が、悲鳴を上げて飛び退いた。

火傷まではいかない。でも、十分だった。

魔獣は俺たちを睨んだ。でも、もう一度炎が飛んでくるのを恐れたのか、くるりと背を向けて、森の奥へ走り去っていった。

枯れ葉を踏みしだく音が、どんどん遠くなっていく。

……静寂が戻る。

俺は、手のひらを見た。まだ震えている。魔力は残っている。枯渇していない。ちゃんと加減できた。

「……ハル」

後ろから、震える声。

振り返ると、ティナが座り込んでいた。足の力が抜けたんだろう。目に涙が浮かんでいる。

「だいじょう──」

「すごい……」

ティナの声が、震えている。

「ハル、すごい……魔法、使えるんだ……」

「……ああ。父さんに教わった」

「かっこよかった……」

涙がこぼれた。恐怖からか、安堵からか。両方だろう。

「こわかった……でも、ハルが守ってくれた……」

「……」

胸の奥が、ぐちゃぐちゃになった。

嬉しい。認められて、嬉しい。

でも同時に、怖かった。本当に怖かった。足が震えて、逃げ出したかった。

──なのに、今、涙が出そうになっている。

なんだ、この感情は。嬉しいのか、怖いのか、安心したのか。全部ごちゃ混ぜで、名前なんかつけられない。

ただ一つ、分かることがある。

俺は逃げなかった。

初めて、誰かを——

「ティナ」

俺は、しゃがんでティナと目線を合わせた。

「もう大丈夫だ」

「……うん」

「帰ろう。村に」

「……うん」

ティナが、俺の手を握った。

細い指。震えている。でも、確かに温かい。

俺は、その手を握り返した。

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村に戻る道すがら、ティナはずっと俺の手を離さなかった。

「……ハル」

「ん？」

「ありがとう」

「……別に」

「ううん、別にじゃない」

ティナが、俺の顔を見上げる。

涙の跡が残っている。でも、もう泣いていない。

「ハルがいなかったら、あたし……」

「いたから、大丈夫だっただろ」

「……うん」

ティナが、少しだけ笑った。

「ハル、強いね」

「まだまだだよ」

本音だった。あの魔獣が本気で襲いかかってきたら、俺じゃ勝てなかった。たまたま怯んでくれただけだ。

「でも、あたしより強い」

「そりゃ、俺の方が修行してるから」

「……あたしも、魔法覚えようかな」

「覚えればいい。教えてやる」

「ほんと！？」

ティナの目が輝いた。さっきまでの恐怖が嘘みたいに、いつもの明るさが戻っている。

「約束だよ！」

「ああ、約束」

村の入り口が見えてきた。

ティナが、俺の手をぎゅっと握った。

「ねえ、ハル」

「なに」

「今日のこと、パパには内緒ね」

「……当たり前だろ。俺だって父さんに怒られる」

「あはは、だよね」

二人で笑った。

共犯者みたいな気分だった。

（……嫌じゃない）

むしろ、心地いい。

この子と、こうやって笑い合えること。

この子の手を、握っていられること。

全部が、前世の俺には手に入らなかったものだ。

（もっと強くなろう）

改めて、そう思った。

この子のために。家族のために。

いつか来るかもしれない、もっと大きな脅威から——逃げずに立ち向かえるように。

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その夜。

俺は、ユナの隣で眠っていた。

「あー……」

ユナが、寝言を言う。ちっぽけな指が、俺の手を掴んでいる。

（……逃げなかった）

今日の出来事を思い出す。

ティナの怯えた顔。魔獣の咆哮。手のひらに生まれた炎。

怖かった。正直、足が震えていた。心臓が破裂しそうで、今すぐ走り出したかった。

でも、逃げなかった。

——いや、逃げられなかった。

後ろにティナがいたから。俺が逃げたら、あの子がどうなるか分からなかったから。

（これが、守るってことか）

怖くても、立ち向かう。

震えながらでも、前に出る。

カッコいいもんじゃない。泥臭くて、情けなくて、でも——

（これでいい）

この調子で、少しずつ強くなっていく。

焦らない。無理しない。でも、諦めない。

目を閉じた。

明日も、修行がある。

ティナにも魔法を教える約束をした。

やることは山ほどある。

でも、それが嬉しい。

前世とは違う。

今度の人生には、やりたいことがある。——失いたくないものがある。

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【第5章終】