前世で孤独死した俺、異世界転生したので今度こそ美少女たちと幸せなハーレム生活を目指します

第42章「侵入」

第42章「侵入」

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夕刻。

俺たちは、王城へ向かった。

セレスティア王女に——報告と、相談のためだ。

懐には、シルヴィアからもらった銀の耳飾り。

あの女との一夜の対価。

——考えるな。今は、それどころじゃない。

「神殿が、メルティアという女に支配されている……？」

王女は、眉を寄せて俺の話を聞いていた。

「メルティア……聞いたことがあるわ。性悪で人を操ることに長けた女がいると」

氷のような青い瞳が、俺を見つめる。

応接室には、俺たち三人と、王女、そしてメイドのエレナだけ。

「その情報は、どこから？」

「……協力者から」

また、嘘をついた。

シルヴィアのことは——言えない。

あの夜のことも。

「協力者、ね」

王女が、視線を細めた。

「詮索するつもりはないわ。——でも、あなた、何か隠しているでしょう」

心臓が、跳ねた。

「……何のことです」

「さあ。——顔色が悪いのよ、昨日から」

王女の目が、一瞬だけ——何かを見透かすように光った。

「問題は、その情報が正しいかどうか。——そして、どう動くか」

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「今夜、神殿に潜入します」

俺は、告げた。

「中にいる知人を——助け出したい」

「知人？」

「ミリア・ラベンダという、治癒師見習いです」

王女の目が、わずかに細くなった。

「……前に聞いた、あの見習いね」

立ち上がり、窓の外を見る。

夕日が、街を赤く染めていた。

「彼女が、メルティアに囚われているの？」

「まだ無事らしいですが……いつまで持つか分かりません」

「そう……」

王女が、振り向いた。

「私も協力するわ」

「え——」

「直接動くことはできない。でも、支援はできるわ」

その声に、わずかな温かみがあった。

——いや、気のせいか。

「神殿の配置図と、警備の情報。——エレナ、用意して頂戴」

「かしこまりました」

メイドが、部屋を出ていった。

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「潜入ルートは、二つ」

王女が、机の上に地図を広げた。

「正面からは論外よ。裏手の搬入口か、東側の窓から」

俺たちは、地図を覗き込んだ。

「搬入口は衛兵が二人。東側の窓は二階にあるけれど、警備が手薄だわ」

「二手に分かれた方がいいですね」

ティナが言った。

「陽動と、本隊に」

「そうだな。——俺が搬入口から入る。お前たちは東側から」

「逆の方がいいんじゃないか」

サヤが、渋い顔をした。

「搬入口の方が危険だろう。お前一人で——」

「だから俺が行く。陽動は派手にやった方がいい」

サヤが、何か言いたげに口を開きかけた。

だが——結局、飲み込んだ。

「合流地点は、ここ」

王女が、地図の一点を指差した。

「礼拝堂の裏手にある、小さな部屋。——普段は使われていないわ」

「分かりました」

「もし敵と遭遇したら、無理に戦わないで。——情報を持ち帰ることを優先しなさい」

「……はい」

「それと」

王女が、俺を見た。

「その耳につけている飾り。——精神防御の魔道具かしら」

ドキリとした。

懐に入れていたはずが——無意識に耳につけていたらしい。

「……ええ」

「どこで手に入れたか、聞かないでおくわ。——メルティアと対峙するなら、必要なものよ」

王女の目に、かすかな皮肉の色が浮かんだ。

「高くついたでしょうね」

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夜。

俺たちは、神殿の近くで待機していた。

月が、雲に隠れている。

闇夜——潜入には、絶好の条件だ。

「……行くか」

「ハル」

ティナが、俺の腕を掴んだ。

「気をつけてね」

「ああ」

「絶対に、無茶しないで」

ティナの目が、真剣だった。

その奥に——不安と、何か別の感情が見える。

昨日から、ずっとこの目をしている。

詰問されるかと思っていた。問い詰められれば、俺は何も言い返せない。

でも——ティナは、何も聞いてこなかった。

聞かないことを選んだのか。

それとも——聞きたくないのか。

どちらにせよ——俺には、ティナの目を真っ直ぐ見る資格がない。

「……行ってくる」

俺は、ティナの手から逃げるように——走り出した。

後ろで、ティナが何か言った気がした。

聞こえなかったふりをした。

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搬入口に、近づいた。

衛兵は、二人。

松明の明かりが、彼らの顔を照らしている。

（……どうする）

正面から行けば、見つかる。

かといって、迂回する時間もない。

俺は——懐から、小石を取り出した。

物陰から、衛兵の反対側に投げる。

カラン——と、音が響いた。

「何だ？」

衛兵の一人が、音のした方へ歩いていく。

今だ。

俺は、残った衛兵に忍び寄り——首筋に、一撃を入れた。

「ぐっ——」

衛兵が、崩れ落ちる。

もう一人が振り返る前に、《火球》を放った。

「がっ——！」

炎が、衛兵を包んだ。

悲鳴を上げる暇もなく、意識を失う。

「……よし」

俺は、搬入口の扉を開けた。

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神殿の中は、静まり返っていた。

廊下には、松明の明かりがぼんやりと揺れている。

人の気配は——ない。

（静かすぎる……）

背筋を、冷たいものが這い上がる。

嫌な予感。

——罠か。

王女から聞いた通り、礼拝堂の裏手を目指す。

廊下を進み、角を曲がり——。

「——待っていたぞ」

低い声が、響いた。

足が、止まった。

——体が、勝手に止まった。

廊下の先に——男が立っていた。

褐色の肌。

傷だらけの巨躯。

重厚な鎧。

腰には、大剣。

その存在感だけで、空気が変わる。

息が、詰まった。

「……誰だ」

声が、震えていた。

分かってる。震えてる。

でも——足が動かない。

「ふん……」

男が、ゆっくりと歩いてきた。

その足音が、廊下に響く。

一歩ごとに、空気が重くなる。

「お前が、冒険者か。——随分と早く来たな」

「……知っていたのか」

「ああ。——『泳がせておけ』と言われていたが、俺は待つのが嫌いでな」

男が、大剣を抜いた。

ずしりと重い金属音。

体中の毛が逆立つ。

本能が——叫んでいる。

逃げろ。

こいつには勝てない。逃げろ。死ぬぞ。

「俺の名は、ザルヴァ。——お前の名は？」

「……ハル・カーマイン」

「ハル、か。——覚えておこう」

ザルヴァが、剣を構えた。

「来い。——お前の実力、見せてもらう」

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瞬間——ザルヴァが、消えた。

いや、消えたように見えるほど——速い。

「——っ！」

体が、勝手に動いた。

考えるより先に、剣を抜いていた。

ガキィン——！

金属がぶつかる衝撃。

腕が、痺れた。

たった一撃で——体が、吹き飛ばされそうになる。

足が、床を滑る。

「ほう……受けたか」

ザルヴァが、感心したような声を出した。

「なかなかの反応だ」

反応じゃない。

体が——勝手に動いただけだ。

考えてたら、死んでた。

「……っ」

体勢を立て直す。

手が、震えている。

膝が、笑いそうだ。

——怖い。

素直に、そう思った。

今まで戦ってきた相手とは、何もかもが違う。

森で出会った魔獣なんかとは、比べものにならない。

これが——本物の強者。

「どうした？　来ないのか？」

「——《火球》！」

俺は、炎を放った。

考えるより先に、撃っていた。

ザルヴァは——片手で、それを払いのけた。

「魔法も使えるか。——だが、この程度では」

「《炎槍》！」

炎を纏った剣で、突進する。

怖い。足が竦む。

でも——逃げたら、ミリアを助けられない。

逃げたら——また、俺は——。

ザルヴァの大剣と、俺の剣が交差した。

ガキィン！　ガギン！　ガキィン——！

何度も、何度も斬り合う。

腕が痺れる。体が軋む。

一撃ごとに、押されていく。

「悪くない」

ザルヴァが、言った。

余裕の表情。遊ばれている。

「お前は強い。——この歳で、ここまでとは」

息が上がる。視界がぼやける。

「だが、まだ足りない」

ザルヴァの大剣が、横薙ぎに振るわれた。

俺は、剣で受けようとした。

だが——。

「——がっ！」

受けきれなかった。

剣が弾き飛ばされ、俺の体は壁に叩きつけられた。

「うぐっ……」

背中に、激痛が走る。

息ができない。

視界が、白く染まる。

──痛い。

──死ぬ。

──逃げたい。

全身が、悲鳴を上げている。

「……どうした？　もう終わりか？」

ザルヴァが、見下ろしていた。

その目に——侮蔑はない。

むしろ——興味深そうな光が宿っている。

「まだ……終わって……ない……」

俺は、壁に手をついて立ち上がろうとした。

足が震えて、言うことを聞かない。

立てない。

でも——立たなきゃ。

ミリアが、待ってる。

ティナが、信じてる。

サヤが、背中を預けてくれてる。

——シルヴィアから、あんなものを受け取ってまで。

——あんなことまで、しておいて。

——ここで終わってたまるか。

「ふっ。その気概は称えるが……」

ザルヴァが、大剣を肩に担いだ。

「今日は、ここまでだ」

「……何？」

「殺せと言われていない。——『泳がせておけ』と言われただけだ」

ザルヴァが、背を向けた。

「お前は、まだ弱い。——だが、見込みはある」

悔しい。

悔しいのに——体が動かない。

立ち上がれない。

「鍛え直して、また来い。——その時は、本気で相手をしてやる」

ザルヴァが、廊下の奥へ消えていく。

俺は——動けなかった。

壁に寄りかかったまま、床にずり落ちていく。

……情けない。

情けなくて、涙が出そうだった。

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どれくらい、そうしていただろう。

「——ハル！」

声が聞こえた。

顔を上げると——ティナとサヤが、駆けてくるのが見えた。

「ハル、大丈夫！？」

「……ああ……」

「怪我してる——！」

ティナが、俺の傍らに膝をついた。

その顔が、すぐ近くにある。

心配そうな目。潤んだ瞳。

——こんな顔をさせて。

——俺は、何をやっているんだ。

「何があったの……」

「敵が……いた……」

「あたしたちも……」

サヤが、苦々しい顔で言った。

「銀髪の女に、やられた。——全く、歯が立たなかった」

「……そうか」

俺たちは——完敗だった。

誰一人、目的を果たせなかった。

ミリアを、助けられなかった。

「……撤退だ」

俺は、なんとか立ち上がった。

ティナが肩を貸してくれる。

その温もりが——今は、痛い。

「今日は……無理だ」

「うん……」

三人で——神殿を後にした。

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王城に戻り、王女に報告した。

「四天王……」

王女の表情が険しくなった。

「ザルヴァとリーシャ。——どちらも、魔王直属の配下よ」

「ご存知なのですか」

「名前だけはね。——まさか、神殿にいるとは思わなかったけど」

王女が、視線を落とした。

「メルティアだけでなく、他の四天王まで……。神殿で、何が起きているのかしら……」

「……ミリアは、見つかりませんでした」

「そう……」

「でも——」

俺は、ザルヴァの言葉を思い出していた。

『泳がせておけ』——。

そして、撤退する時に聞いた、サヤの言葉。

「サヤ。——お前が戦った女、何か言ってなかったか？」

「……ああ」

サヤが、頷いた。

「『効かない者は、地下に閉じ込めておく』と」

「地下？」

「精神魔法が効きにくい者がいるらしい。——そういう奴は、地下に隔離するって」

俺の頭の中で、点が繋がった。

ミリアは——治癒師だ。

神聖な力を扱う者は、精神魔法に耐性があるかもしれない。

だとしたら——。

「ミリアは、地下にいるかもしれない」

「……なるほど」

王女が、頷いた。

「メルティアが聞いた通りの性格なら、そうするかもしれないわね。——殺すには惜しいが、操れない者は邪魔。だから、閉じ込めておく」

「もう一度、潜入します」

俺は、言った。

「今度は——地下を目指す」

「待ちなさい」

王女が、俺を制した。

「今のあなたたちでは、四天王には勝てないわ。——無謀よ」

「でも——」

「焦る気持ちは分かる」

王女の声が、少しだけ柔らかくなった。

「でも、死んだら終わりよ。——そうでしょう？」

その目が、俺を射抜く。

分かってる。

分かってるけど——。

「まずは体を休めなさい。——作戦を、練り直しましょう」

拳を、握りしめた。

爪が、掌に食い込む。

悔しい。

あんなに準備して。

あんなものまで手に入れて。

それでも——何もできなかった。

自分の弱さが、悔しい。

情けなくて、消えてしまいたい。

でも——王女の言う通りだ。

今のままでは、勝てない。

感情で動いても、また負けるだけだ。

「……分かりました」

俺は、頭を下げた。

「少し、時間をください」

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【第42章 終】