41/44

第40章「蜜の檻」──メルティア視点

────────────────────────────────

神殿の最奥。

教皇専用の私室に、私は足を踏み入れた。

「——め……る……てぃあ……さま……」

白髪の老人が、床に這いつくばって私を迎える。

教皇グレゴリオ。

この神殿の最高権力者にして——今は、私の壊れた人形。

「ふふ、良い子ね。——顔を上げなさい」

私は、教皇の顎に指を添えた。

虚ろな目が、私を見上げる。

焦点が合っていない。

口の端から、涎が垂れている。

かつては鋭い知性を宿していたはずの瞳。

今は——私への渇望だけが、ぼんやりと揺らめいている。

「今日も、よく働いてくれたわね」

「は……い……め……るてぃあ……さま……」

「王女を追い返したこと、聞いたわ。上手くやったじゃない」

「おう……じょ……おい……かえ……し……」

まともな会話はできない。

でも、命令には従う。

それで十分。

「ご褒美をあげなくちゃ」

私は、口の端を吊り上げた。

────────────────────────────────

教皇の私室は、豪奢だった。

天蓋付きの大きな寝台。

壁には聖典の一節が刻まれた装飾。

神に仕える者の部屋とは思えない、贅沢な空間。

「さあ、寝台に」

「は……い……」

教皇が、よろよろと這って寝台に向かう。

七十を超えた老体。

二ヶ月前は、まだ人間だった。

今は——ただの肉の塊。

《服従》の魔法は、精神を縛る。

使いすぎれば、心が壊れる。

でも、それでいい。

壊れた方が、扱いやすいから。

────────────────────────────────

寝台に横たわった教皇の傍に、私は膝をついた。

「あ……あ……」

言葉にならない声が漏れる。

「静かに。——今日は、特別なご褒美よ」

私は、ゆっくりとドレスの紐を解いた。

黒い布が滑り落ち、白い肌が露わになる。

教皇の目が、私の胸元に釘付けになった。

理性はなくても、本能は残っている。

「……ほら、好きにしていいのよ」

その先は、書けない。

書く必要もない。

ただ——私は、この老いた男を弄んだ。

気持ちいいわけではない。

この老人の触れ合いに、快楽なんて感じない。

でも——この者が、私に溺れていく様を見るのは愉快だった。

権力の頂点にいた男が、私の前では獣以下になる。

その光景が、私の心を満たす。

——いや、満たしているはずなのに。

どこか、虚しい。

なぜかしら。

考えるのをやめて、私は微笑んだ。

────────────────────────────────

「もっと……もっと……」

「欲しいの？」

「は……い……」

「じゃあ、報告を聞かせて。——今日の収穫は？」

私は、教皇の顎を掴んだ。

「きん……か……さん……びゃく……」

「金貨三百枚？　まあ、素晴らしい」

「しん……じゃ……たち……が……」

「信者たちが、神殿のために寄付してくれたのね。——くすっ、可哀想に」

私は、小さく笑った。

その金は、神殿のためになど使われない。

全て——私の懐に入る。

魔王様への貢ぎ物。

そして、私自身の野望のための資金。

「良い子ね。——ご褒美の続き、あげるわ」

────────────────────────────────

その夜は、長かった。

詳しくは書かない。

ただ——私は教皇を完全に支配し、情報を引き出した。

「封印が解けたら、あの魔道具は私のものよ。——分かってるわね？」

「は……い……ぜん……ぶ……あなた……さま……の……」

「良い子」

教皇の壊れた声が、部屋に響く。

やがて——彼が果てた時、私は静かに腰を上げた。

────────────────────────────────

「……良かったわよ」

教皇は、完全に脱力していた。

目は虚ろ。

意識すら、もうない。

白目を剥いて、口から涎を垂らしている。

「おやすみなさい、教皇様。——明日も、よろしくね」

私は、そう言って——ふと、手を止めた。

眠る老人の顔を見下ろす。

壊れた人形。

もう、何の反応も返ってこない。

——つまらない。

二ヶ月前は、もう少し楽しめたのに。

抵抗があった。葛藤があった。「やめてくれ」と懇願する目があった。

今は——何もない。

ただの肉。ただの道具。

「……飽きてきたわね」

呟いて、ドレスを纏い直した。

支配しても、壊してしまったら——結局、虚しいだけ。

なぜかしら。こうして手に入れても、満たされない。

もっと強い刺激が欲しい。もっと大きな獲物が欲しい。

——だから、あの魔道具が必要なのよ。

私は、自分に言い聞かせた。

────────────────────────────────

私室を出ると、冷たい空気が肌を撫でた。

「……ふう」

軽く息を吐く。

教皇を篭絡してから、もう二ヶ月。

最初は、もう少しまともだった。

でも、《服従》を重ねるうちに——ああなった。

「まあ、いいわ。使えれば」

神殿は、完全に私の支配下にある。

神官たちは、教皇の命令に従うだけ。

その教皇が、私の傀儡。

つまり——この神殿は、実質的に私のもの。

「順調、順調」

私は、廊下を歩きながら口角を上げた。

でも——心の奥で、何かが疼いている。

順調なはずなのに。思い通りなのに。

この虚しさは、何？

────────────────────────────────

王女が視察に来た時は、少し焦った。

あの銀髪の女は、鋭い。

何かを察していた。

だから——刺客を送った。

魔獣を操り、森で襲わせた。

私が《支配》で繋いでいた魔狼たち。

精神をリンクさせることで、遠くからでも操れる。

そして——奴らの目を通して、見ることもできる。

結果は——失敗。

魔狼が倒される瞬間まで、私は見ていた。

若い男が、炎の魔法で魔狼を焼いた。

黒髪の女が、槍で心臓を貫いた。

そして——最後の一匹が斬り伏せられる時、男の顔がはっきりと見えた。

「この子。前にどこかで……」

年不相応な実力……普通ではない。

目を閉じても、あの顔が浮かんでくる。

必死に戦う姿。仲間を守ろうとする真剣な目。

——若い。強い。そして、まだ壊れていない。

「……面白い子」

私は、指先で唇をなぞった。

あの子を手に入れたら——どんな顔をするかしら。

あの真っ直ぐな目が、私だけを見るようになったら。

胸の奥が、久しぶりに熱くなった。

────────────────────────────────

王女を殺すのは、本命ではない。

時間稼ぎができれば、それで十分。

地下の封印さえ解ければ——あの魔道具は、私のもの。

あれがあれば、私は——。

「魔王様にも、負けないくらい強くなれる」

魔王ヴェルザードには、恩義がある。

私を拾い、四天王にしてくれた。

でも——私は、いつまでも誰かの下僕でいるつもりはない。

力をつけて、いつか——。

「……野望は胸に秘めておくものよね」

私は、地下への階段を降りていった。

────────────────────────────────

地下の奥。

封印された部屋の前に、人影が二つあった。

「——遅かったな、メルティア」

低い声。

振り返ると——褐色の肌をした巨漢が立っていた。

傷だらけの体。

重厚な鎧。

腰には、大剣。

「ザルヴァ……来たのね」

「お前が呼んだんだろう。——戦力が欲しいと」

四天王が壱、ザルヴァ。

誇り高き武人。

戦うことだけを生きがいにしている男。

「魔王様が、俺たちを寄越した」

「俺『たち』？」

「……」

ザルヴァの隣に、もう一つの影があった。

銀髪のショートヘア。

赤い目。

黒いボディスーツに包まれた、小柄な体。

「——リーシャ」

「……命令」

四天王が肆、リーシャ。

感情を持たない暗殺者。

彼女が自分から言葉を発するのは、珍しい。

「あら、二人も？　魔王様も太っ腹ね」

「……ゼノスは来ない」

リーシャが、淡々と言った。

「そう、あの男らしいわ」

四天王が参、ゼノス。

あの男は、自分の利益にならないことには動かない。

予想通りだった。

────────────────────────────────

「——で、状況は」

ザルヴァが、腕を組んで言った。

「順調よ。神殿は完全に掌握した。あと一週間で、地下の封印も解ける」

「封印の先には、何がある」

「古代の魔道具。——とても、強力なものよ」

「……それを、お前が使うのか」

「ええ。——問題ある？」

「俺には関係ない」

ザルヴァが、鼻を鳴らした。

「俺は戦えればいい。——魔王様の命令に従うだけだ」

「……同じく」

リーシャが、無表情で言った。

「あら、頼もしいわね」

私は、笑みを浮かべた。

本心では——この二人を、少し警戒している。

ザルヴァは単純だから扱いやすい。

でも、リーシャは読めない。

感情がないということは、予測もできないということ。

────────────────────────────────

「——ところで」

ザルヴァが、私を見た。

「さっきまで、何をしていた」

「あら、野暮なことを聞くのね」

「……匂いで分かる」

「まあ」

私は、くすりと笑った。

「教皇様に、ご褒美をあげていたのよ」

「……あの老いぼれを」

ザルヴァが、呆れた顔をした。

「趣味が悪いな」

「趣味じゃないわ。——仕事よ」

「……理解できん」

「あなたには、分からないでしょうね。——色仕掛けの有用性」

私は、肩を竦めた。

「力だけが、全てじゃないのよ。ザルヴァ」

「……フン」

ザルヴァは興味を失ったように視線を逸らした。

この男には、色香が通じない。

それがいいところでもあり、つまらないところでもある。

────────────────────────────────

「——私たちは、何を」

リーシャが、問いかけてきた。

「そうね……まずは、邪魔者の排除をお願いしたいわ」

「邪魔者」

「王女が、嗅ぎ回っているの。——冒険者を使って、調査させるつもりみたい」

「……殺す」

リーシャが、淡々と言った。

「頼もしいわね。——でも、まだ早いわ」

私は、首を振った。

「今は泳がせておきましょう。——彼らが、どこまで辿り着けるか見てみたい」

「……遊んでいるのか」

ザルヴァが、眉を寄せた。

「遊びじゃないわ。——観察よ」

私は、微笑んだ。

あの森で見た冒険者の男。

私の魔法に違和感を覚えていた。

普通ではない。

「面白い素材がいるの。——少し、興味があるのよ」

「……好きにしろ」

ザルヴァが、壁にもたれかかった。

「俺は、戦える相手がいればいい」

「……命令があれば、動く」

リーシャが、無表情で言った。

────────────────────────────────

「じゃあ、決まりね」

私は、封印された扉を見つめた。

「あと一週間。——この神殿は、完全に私のものになる」

地下の奥から、微かな魔力の波動が漏れ出ている。

古代の魔道具。

それを手に入れれば——。

「楽しみだわ」

私は、笑みを浮かべた。

魔神の力を与えてくれるという指輪。

あれさえあれば、魔王にも——。

野望が、胸の奥で渦巻いている。

この虚しさも、この飢えも——全部、あの力で満たしてやる。

そして、あの冒険者の男も——。

「……待っていなさい」

私は、闇の中で呟いた。

────────────────────────────────

【番外編・第40章終】