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第39章「神殿の影」

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翌日の昼過ぎ。

俺たちがギルドで次の依頼を探していると——。

「ハル・カーマイン様、いらっしゃいますか」

聞き覚えのある声がした。

振り返ると、メイド服の女性が立っていた。

昨日、森で会った——。

「エレナ、さん……？」

「覚えていてくださったのですね。——殿下がお呼びです」

ギルド内がざわついた。

「殿下って……王女様が？」

「ええ。昨日の御礼を、正式にしたいと」

周囲の冒険者たちの視線が、俺たちに集まる。

「お、おい。あの新人、王女様に呼ばれてるぞ」

「何やったんだ……？」

ひそひそ声が聞こえてくる。

「……行くか」

俺は、ティナとサヤを見た。

ティナは眉を寄せ、唇を噛んでいた。

昨日、王女を見た時の俺の反応を、覚えているのだろう。

サヤは腕を組んだまま、じっと俺を見ている。

何か言いたげな目だ。でも、口には出さない。

「……行こう」

ティナが、小さく頷いた。

その声には、どこか硬いものが混じっていた。

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エレナに連れられ、王城へ向かった。

城門では厳しい検査があったが、エレナの通行証で問題なく通過できた。

「……すげえな」

城の中は、想像以上に豪華だった。

磨き上げられた大理石の床。

天井には巨大なシャンデリア。

壁には歴代の王族の肖像画が並んでいる。

「こちらです」

エレナが、廊下の奥へと案内した。

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通されたのは、小さな応接室だった。

豪華だが、謁見の間ほど仰々しくはない。

「——待っていたわ」

窓際に、銀髪の女性が立っていた。

セレスティア王女。

今日は白いドレスではなく、青い衣装を纏っている。

それでも——その美しさは、変わらない。

「昨日は、助けてもらったわね」

「いえ、当然のことをしたまでです」

「その『当然』ができる者は、少ないのよ」

王女が、こちらへ歩いてきた。

「改めて、礼を言うわ。——ありがとう」

王女が、軽く頭を下げた。

「あ、頭を上げてください——！」

「形式的なものよ。気にしないで」

王女が、ソファを勧めた。

「座りなさい。——話がある」

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俺たちは、ソファに座った。

王女は向かい側に座り、エレナが紅茶を運んできた。

「昨日のこと、少し気になることがあるの」

「気になること……？」

「あの魔狼たち。——普通ではなかった」

王女が、紅茶のカップを手に取った。

「東の森に魔狼が出ること自体は珍しくない。でも、あの三匹は——まるで、私たちを狙っていたかのように動いていた」

「……狙っていた？」

「偶然の遭遇なら、馬車を襲った時点で逃げるはず。でも、あいつらは執拗に私たちを追い詰めた。——まるで、殺すことが目的だったかのように」

俺は、昨日の戦闘を思い出した。

確かに、あの魔狼たちは異常だった。

普通の魔獣なら、火球を受けた時点で逃げ出すはずだ。

でも、あいつらは——最後まで、戦い続けた。

「……誰かに操られていた、ということですか」

「その可能性がある」

王女が、紅茶を一口飲んだ。

「私がなぜ、お忍びで森にいたか。——話しておくわ」

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「神殿の視察に行っていたの」

「神殿……？」

「ええ。——最近、神殿の様子がおかしいという報告があった」

王女の表情が、わずかに曇った。

「教皇が人前に出なくなった。神官たちの態度が変わった。寄付金の使途が不明瞭になった。——些細なことだけれど、積み重なると無視できない」

「それで、直接確かめに……」

「そう。でも、神殿の中には入れなかった。——理由をつけて、追い返された」

王女が、カップを置いた。

「王族である私を、だ」

その言葉に、重みがあった。

「帰り道で、あの魔狼に襲われた。——偶然だと思う？」

「……思えません」

「私もよ」

王女が、俺を真っ直ぐに見た。

「神殿で、何かが起きている。——そして、私はそれを知ろうとしたから狙われた」

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「あの……」

ティナが、おずおずと手を挙げた。

「はい？」

「神殿に、知り合いがいるんです。——ミリア・ラベンダという、治癒師見習いの……」

「ミリア……」

王女が、少し考え込んだ。

「聞いたことがあるわ。——規則を破って、村人を助けに行った見習いがいると」

「それが、ミリアさんです」

俺は、身を乗り出した。

「彼女は、大丈夫でしょうか」

「分からないわ。——神殿の内部で何が起きているか、私にも掴めていない」

王女が、眉を寄せた。

「ただ——もし神殿全体が何者かに掌握されているなら、中にいる者は皆、危険な状態にあるかもしれない」

胸の奥が、ざわついた。

重い石を飲み込んだみたいに、喉が詰まる。

ミリア。

あの穏やかな笑顔。

「また会いましょう」と言ってくれた、優しい声。

助けたい——でも、怖い。

神殿を敵に回すってことだ。俺たちみたいな新米冒険者が、手を出していい相手じゃない。

分かってる。分かってるのに——。

「……ミリアさんを、助けたい」

気づいた時には、声が出ていた。

体が先だった。頭で考えるより、口が動いた。

「ハル——」

ティナが、俺の腕を掴んだ。

「……俺は、彼女に助けられたんだ。病気の時も、傷を治してもらった時も。——恩返しがしたい」

嘘じゃない。本心だ。

でも——それだけじゃない気もする。

自分でも、よく分からなかった。

ただ、放っておけない。それだけは、確かだった。

「……」

王女が、じっと俺を見つめていた。

その目が——何かを見定めるように、光っている。

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「……面白いわね」

王女が、ふっと笑った。

「恩返し、か。——それで、危険に飛び込むと？」

「はい」

「愚かね」

「……かもしれません」

「でも——」

王女が、立ち上がった。

「嫌いじゃないわ、そういうの」

窓際に歩いていき、外を見つめる。

「私は、神殿の真相を知りたい。あなたたちは、知人を助けたい。——利害は一致している」

「……つまり？」

「協力しない？」

王女が、振り返った。

「私は王族として、表立って動けない。でも、あなたたちは冒険者。——自由に動ける」

「俺たちに、神殿を調べろと？」

「調べるだけでいい。中で何が起きているか、その知人が無事かどうか。——それを確かめてきてほしい」

王女が、近づいてきた。

「報酬は出すわ。それに——」

俺の目の前で、立ち止まった。

「あなたの知人を助けられるかもしれない。悪い話ではないでしょう？」

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俺は、ティナとサヤを見た。

ティナは俺の腕を握ったまま、眉を寄せていた。

不安なのか。それとも——別の何かなのか。

「……ミリアさんのことは、気になる」

ティナが、小さく言った。

声が硬い。でも、俺の腕を握る手は、さっきより強くなっていた。

「……でも、危険すぎる。私たち、まだ銅のプレートの新人なんだよ」

「分かってる」

「分かってないよ。——神殿を敵に回すって、どういうことか」

ティナの目が、揺れていた。

怒っているのか。怖いのか。

分からない。でも——。

「……それでも、行くの？」

「……ああ」

長い沈黙。

ティナが、ふうっと息を吐いた。

「……馬鹿」

「悪い」

「謝らないでよ。——あたしも行くから」

ティナが、俺の手を強く握り返した。

その目に、覚悟が宿っていた。

怖い。でも、引かない。

——それが、ティナだ。

「……サヤは？」

サヤは、腕を組んだまま天井を見上げていた。

「……危険だろうが、やるしかねえだろ」

ぶっきらぼうな言葉。

でも、その声には——どこか熱いものがあった。

「神殿に何かが起きてるなら、放っておけねえ。——それに」

サヤが、俺を睨んだ。

「借りを作りっぱなしってのも性に合わねえ。あの治癒師には、お前が世話になったんだろ」

「……ああ」

「なら、返しに行くしかねえじゃねえか」

サヤが、にやりと笑った。

目は笑っていない。覚悟を決めた目だ。

俺は、王女に向き直った。

「——分かりました。やります」

「そう。——ありがとう」

王女が、微かに笑った。

その笑顔は——どこか、寂しそうに見えた。

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「詳しいことは、エレナから聞いて」

王女が、メイドを呼んだ。

「神殿の配置図、出入り口、警備の情報。——分かる範囲で渡すわ」

「ありがとうございます」

「それと——」

王女が、何かを取り出した。

小さな、銀色のブローチだ。

「これを」

「これは……？」

「私の紋章よ。——いざという時、それを見せなさい。少しは役に立つかもしれない」

俺は、ブローチを受け取った。

ずしりと、重みがある。

銀の輝き。冷たい金属の感触。

——それ以上の、何かが伝わってきた。

これは、信頼だ。

王女が俺を信じて、預けてくれたものだ。

嬉しかった。

同時に、怖かった。

この信頼に応えられるのか。俺なんかが。

手のひらの汗で、ブローチが滑りそうになる。

「……大切なものでは」

「だから渡すの。——返しに来る理由ができるでしょう？」

王女が、いたずらっぽく笑った。

その笑顔を見て——胸の奥が、熱くなった。

嬉しいのか、苦しいのか、分からない。

ただ——この人のために、何かしたいと思った。

「……必ず、返しに来ます」

「期待しているわ」

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王城を出ると、日が傾き始めていた。

「……大変なことになったな」

「……うん」

ティナが、少し強張った顔で頷いた。

「神殿に何かが起きてる。——王女様まで狙われるなんて」

「……敵は、相当やばい奴だろうな」

サヤが、険しい顔で言った。

「魔獣を操れるってことは、かなりの使い手だ。——覚悟しとけ」

「分かってる」

俺は、手の中のブローチを見つめた。

銀色の紋章が、夕日に輝いている。

（ミリア……無事でいてくれ）

胸の奥で、祈った。

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「——まずは、情報を集めよう」

俺は、二人に言った。

「いきなり神殿に乗り込むのは危険だ。周辺を探って、中の様子を掴む」

「そうだな。——冒険者ギルドで、神殿関連の依頼がないか見てみるか」

「あと、街の噂も集めよう。神殿がおかしいって話、他にも聞いてる人がいるかもしれない」

ティナが、提案した。

「よし。——明日から、動こう」

俺たちは、宿への道を歩き始めた。

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夕暮れの街を歩きながら、俺は考えていた。

神殿で、何が起きているのか。

誰が、王女を狙ったのか。

そして——ミリアは、無事なのか。

分からないことだらけだ。

でも——。

（やるしかない）

守りたいものがある。

助けたい人がいる。

そのために、俺は——前に進む。

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【第39章終】