前世で孤独死した俺、異世界転生したので今度こそ美少女たちと幸せなハーレム生活を目指します

第4章「代償と、新しい命」

第4章「代償と、新しい命」

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あの夜から、何かが変わった気がする。

壁越しに聞いた両親の睦まじい声。愛し合う二人の息遣い。

──いつか俺も、ああなりたい。

その想いが、胸の奥で燻っていた。

誰かに愛されて、誰かを愛して。夜になれば、自然に寄り添い合って。

そのためには──強くならなきゃいけない。

魔法の修行に、これまで以上に身が入るようになった。

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《火灯》を覚えてから一ヶ月。

俺は次々と新しい魔法を習得していった。

《水球》──手のひらサイズの水の塊を作る魔法。

《風刃》──風を刃のように飛ばす攻撃魔法。

《土壁》──地面から土の壁を作り出す防御魔法。

「……お前、マジでなんなんだ」

父さんが、呆れたような、感心したような顔をしている。

「普通、一つの属性を覚えるのに半年かかる。それをお前は、四属性全部を二ヶ月で……」

「だって、やり方は同じだから」

魔力を感じて、イメージして、放出する。基本は変わらない。属性が違うだけ。

「やり方は同じ、か……」

父さんの表情が、複雑なものに変わった。

誇らしさ。驚き。そして──どこか、不安げな。

「まあ、いい。才能があるのは確かだ。でもな、ハル」

「うん」

「調子に乗るなよ。魔法には代償がある。魔力を使いすぎると……」

「大丈夫だよ、父さん。分かってる」

俺は、父さんの言葉を軽く聞き流していた。

順調だった。何もかもが、うまくいっていた。

だから、油断した。

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ある日の午後。

俺は一人で、村の外れにある森に来ていた。

木漏れ日が地面に模様を作っている。鳥の声が遠くで聞こえる。

「よし……」

手のひらに意識を集中する。

《火球》。

《火灯》の上位互換。より大きく、より熱い炎を作り出す魔法。父さんはまだ教えてくれていない。「早すぎる」と言われた。

でも、俺にはできる気がした。

できる。きっとできる。今までだって、全部うまくいってきた。

（やってみよう）

魔力を練る。いつもより多く。いつもより強く。

手のひらが熱くなる。赤い光が集まっていく。

「……っ」

大きい。《火灯》の何倍もある炎が、俺の手のひらの上で渦を巻いている。

（できる……！）

嬉しかった。興奮した。体の芯が震えるほど、高揚していた。

もっと大きく。もっと強く。

俺にはできる。俺には才能がある。

魔力を注ぎ込む。限界なんて──

「──っ！？」

その瞬間。

体から、何かが抜けていく感覚があった。

水が排水溝に吸い込まれていくような。命そのものが、指の間からこぼれ落ちていくような。

（え……？）

足から力が抜けた。

膝が折れる。視界がぐらりと傾く。

手のひらの炎が消える。消えた、というより──消えていた。いつの間にか。

「な、に……これ……」

地面が近づいてくる。

受け身を取ろうとした。体が動かない。

顔から倒れ込む。土の匂いが鼻を突いた。

「う……ぐ……」

指一本、持ち上がらない。

息が苦しい。胸が締め付けられる。心臓が、でたらめに跳ねている。速くなったり、遅くなったり、止まりそうになったり。

（死ぬ……？）

その言葉が、頭の中で響いた。

（俺、死ぬのか……？）

──恐怖が、全身を駆け巡った。

違う。嫌だ。死にたくない。

前世の記憶が蘇る。病院のベッド。白い天井。誰もいない病室。誰も見舞いに来ない。誰も声をかけてくれない。

孤独に、静かに、消えていく。

あの時は──どこかで、ほっとしていた。

もう頑張らなくていい。もう一人で耐えなくていい。楽になれる。

でも、今は違う。

（嫌だ）

今度は違うんだ。

友達ができた。ティナがいる。父さんがいる。母さんがいる。

やっと、やっと手に入れたのに。

（こんなところで、死にたくない……！）

死にたくない。でも体が動かない。声も出ない。

怖い。怖い。怖い。

なのに──心のどこかで、冷めた声が聞こえた。

『また同じか』

『また一人で死ぬのか』

『結局、前世と変わらないじゃないか』

（違う）

違う。今度こそ、違うはずだった。

なのに。

意識が遠のいていく。視界が暗くなる。

暗闇の中に、落ちていく。

──また、一人で。

「ハル！！」

遠くで、誰かの声が聞こえた。

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目を開けると、見慣れた天井があった。

自分の部屋。家の中。

生きている。

「……っ」

体を起こそうとして、頭の奥が割れるように痛んだ。

「動いちゃダメよ」

母さんの声。すぐ近く。

顔を向けると、ベッドの横に座っていた。目が赤い。まつ毛が濡れている。

泣いていた。俺のために。

「母さん……」

「馬鹿な子。一人で何をしてたの」

「……ごめん」

声が掠れた。喉がカラカラだった。

「魔力枯渇よ。あと少し遅かったら、死んでたかもしれないって」

──死んでた。

その言葉が、腹の底にずしりと落ちた。

本当に、死ぬところだった。

「父さんが見つけてくれたの。森の方から魔力の気配がしたって、飛び出していって……」

「父さん……」

「今は別の部屋で休んでるわ。あなたを探し回って、抱えて走って帰ってきて……」

母さんの声が震えている。

「心配、かけたんだね」

「当たり前でしょ……！」

母さんが、俺を抱きしめた。

強く。痛いくらいに。

肩に、温かいものが落ちる。母さんの涙だ。

「もう、こんな無茶しないで……お願いだから……」

「……うん」

胸の奥が、ぐちゃぐちゃになった。

嬉しい。こんなに心配されて、嬉しい。

前世では、誰も心配してくれなかった。倒れても、泣いても、誰も気づかなかった。病室で一人で死んでも、きっと誰も悲しまなかった。

でも、今は違う。

俺を心配してくれる人がいる。俺のために泣いてくれる人がいる。

──なのに、同時に、申し訳なさが込み上げてくる。

こんなに心配させて。こんなに泣かせて。

俺のせいだ。俺が調子に乗ったせいだ。

「ごめん、母さん。もうしない」

声が震えた。泣きそうになる。でも、ここで泣いたら、もっと心配させる。

「……本当に？」

「本当に」

母さんが、俺の顔を見つめる。

涙で濡れた目。でも、その奥に、安堵の色が浮かんでいる。

「……馬鹿息子」

小さく、笑った。

「でも、無事で良かった」

母さんが、俺の頭を撫でる。優しく。温かく。

その温もりが、胸の奥まで染みた。

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三日後。

俺は完全に回復していた。魔力も戻っている。

体は元通りだった。でも、心のどこかに、あの恐怖がまだ残っていた。暗闇に落ちていく感覚。一人で死んでいく絶望。

「ハル、ちょっと来い」

父さんに呼ばれて、居間に行く。

父さんは、壁にもたれて腕を組んでいた。いつもより、表情が硬い。

「……怒ってる？」

「当たり前だ」

低い声だった。

でも、怒りだけじゃない。何か別のものが、混じっている。

「言っただろ。調子に乗るなって」

「……うん」

「魔力枯渇ってのはな、最悪死ぬんだ。お前は運が良かっただけだ」

「……ごめん」

「謝って済む問題じゃねえ」

父さんの声が、震えていた。

怒っている。でも、それだけじゃない。

怖かったんだ。

俺が死ぬかもしれなくて、怖かったんだ。

「……お前が死んだら、俺はどうすればいいんだ」

「父さん……」

「リーナも、腹の子も、お前がいなくなったら……」

──腹の子。

「え……？」

「……ああ、まだ言ってなかったな」

父さんの表情が、少しだけ緩んだ。硬さが、わずかに溶けた。

「リーナが妊娠した。お前に、弟か妹ができる」

「……本当？」

「本当だ」

弟か、妹。

家族が、増える。

「だからな、ハル」

父さんが、俺の前に来て、膝を折った。目線を合わせる。

「お前は兄になるんだ。兄ってのは、下の子を守る存在だ。守る側が先に死んでどうする」

まっすぐな目だった。

怒りも、恐怖も、その奥にあるのは──愛情だった。

「……」

言葉が出なかった。

守る側。

俺は、守りたかったんだ。

前世では、誰も守れなかった。誰かを守るほど強くなかった。いや、守ろうとすることすら、しなかった。

でも、今は違う。

強くなれる。魔法がある。

──でも、焦ったら意味がない。また同じことを繰り返すだけだ。

「もう二度と、あんな無茶はするな。いいな」

「……うん」

「約束だぞ」

「約束する」

父さんが、ふっと息を吐いた。

「よし。じゃあ、修行再開だ。今度は俺が見てる時だけにしろ」

「分かった」

「それと、リーナに顔見せてやれ。まだ心配してるぞ」

「うん」

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その夜。

布団の中で、目が冴えていた。

隣の部屋から、小さな物音が聞こえる。

ぎし……。

また、あの音だ。

「ガルド……今日は、優しくしてね……」

母さんの声。甘えたような、でもどこか遠慮がちな。

「分かってる。腹の子もいるしな」

「うん……」

ゆっくりとした、穏やかな気配。いつもより静かだ。

「……リーナ。怖かった」

「……私も」

「ハルがあのまま死んでたら……俺は……」

「……」

沈黙。

そして、小さなすすり泣きの声。

「……っく……よかった……ハル、生きてて……よかった……」

「ああ……」

「ガルド……」

「リーナ……」

二人の名前を呼び合う声。それだけで、どんな言葉より多くのものが伝わってくる。

その夜は——書けない夜だった。

静かで、穏やかで、温かい時間。

激しさはない。でも、深い。

「……愛してる、リーナ」

「……私も……ガルド……」

俺は、布団を頭まで被った。

恥ずかしさより、別の感情が胸を占めていた。

羨ましい。

あの二人は、本当に愛し合っている。

不安な夜、怖かった夜、こうやって寄り添い合って、確かめ合っている。

（……いいな）

俺も、いつか。

誰かを愛して、誰かに愛されて。

不安な夜には、こうやって寄り添い合える誰かが欲しい。

（でも、その前に）

強くならなきゃいけない。

焦らず、着実に。

守れるように。失わないように。

もう二度と、あんな思いをしないように。

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それから数ヶ月後。

母さんのお腹は、目に見えて大きくなっていった。

「ハル、赤ちゃんに触ってみる？」

「いいの？」

「うん。ほら、こっち」

母さんが、俺の手を取って、自分のお腹に当てた。

温かい。柔らかい。そして──

「……動いた」

お腹の中で、何かが蠢いた。小さな振動。命の気配。

「ふふ、元気な子でしょ」

「……うん」

不思議な感覚だった。

ここに、命がある。これから生まれてくる、新しい家族。

「男の子かな、女の子かな」

「どっちがいい？」

「……どっちでも」

「あら、つまんない」

母さんが笑う。

でも、本当にどっちでもいいと思った。

弟でも、妹でも。

俺は、その子を守る。

父さんの言葉が、まだ胸に残っている。

『守る側が先に死んでどうする』

その通りだ。

（……ちゃんと、やろう）

焦らない。無理しない。

でも、諦めない。

少しずつ、着実に、強くなっていく。

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その年の冬。

母さんが産気づいた。

「ハル、外で待ってなさい！」

産婆のおばさん──村で一番のベテランで、ダリオさんの奥さんでもある──に追い出されて、俺は居間で待っていた。

冬の夜だった。暖炉の火がぱちぱちと音を立てている。窓の外は暗い。

隣の部屋から、母さんの声が聞こえる。

「っ……あああっ……！」

苦しそうな声。叫び声。時々、産婆のおばさんの「大丈夫、もう少しよ」という声。

落ち着かない。

何度も立ち上がっては、座り直す。手のひらに汗が滲む。

父さんは、壁にもたれて腕を組んでいた。いつもの余裕はどこにもない。口元がわずかに震えている。拳が、白くなるほど握りしめられている。

「父さんも、緊張してる？」

「……うるせえ」

素っ気ない返事。でも、声が掠れていた。

二人で、黙って待った。

一時間。二時間。

暖炉の薪が燃え尽きそうになる。父さんが新しい薪をくべる。手が震えている。

「ぐっ……あああっ……！」

母さんの声が、一際大きくなった。

「いきんで！ もう少し！」

産婆のおばさんの声。

俺は、拳を握りしめた。

何もできない。ただ待つことしかできない。

こんな時に、俺は無力だ。

「う、うあああっ……！！」

──そして。

「おぎゃあ！！」

赤ん坊の泣き声が、響き渡った。

甲高い。でも、力強い。生きている声。

「生まれたぞ！」

父さんが、勢いよく立ち上がった。腰が抜けそうになりながら、でも踏みとどまって。

「女の子だよ！ 元気な女の子！」

産婆のおばさんの声。

父さんが、隣の部屋に飛び込んでいく。俺も、後を追った。

母さんが、ベッドに横たわっていた。

汗だくで、髪が額に張り付いている。顔は青白い。疲れ切っている。

でも──笑っていた。

泣きながら、笑っていた。

その腕の中に、小さな塊がある。

赤くて、しわくちゃで、全身で泣き叫んでいる。

「ハル、おいで」

母さんが、俺を手招きする。

近づく。足が震えている。なぜか、怖い。

赤ん坊の顔を、覗き込む。

泣き止んだ。

小さな目が、俺を見つめている。まだ焦点が合っていない。でも、確かにこっちを見ている。

「……」

声が出なかった。

こんなに小さい。

こんなに柔らかそうで、壊れそうで、危うくて。

「抱いてみる？」

「え、いいの？」

「いいわよ。お兄ちゃんでしょ」

母さんが、慎重に赤ん坊を俺に渡す。

抱き方を教わる。頭を支えて、腕で体を受け止めて。

軽い。温かい。

震える命が、俺の腕の中にある。

「……」

──怖い。

正直に言えば、怖かった。

こんなに小さいものを、俺なんかが守れるのか。

また調子に乗って、失敗して、この子を傷つけてしまったら。

でも──同時に、別の感情が湧き上がってくる。

守りたい。

この子を。この命を。

怖い。でも、逃げたくない。

「名前、もう決まってるの？」

「うん。ユナよ」

「ユナ……」

俺の妹。ユナ。

「よろしくな、ユナ」

小さな声で、そう言った。

ユナが、きゅっと俺の指を握った。

小さな手。柔らかい指。でも、思ったより力がある。

その瞬間──何かが、胸の奥で固まった。

決意とも、覚悟とも、少し違う。

もっと根っこの部分で、何かが繋がった感覚。

俺は、この子を守る。

何があっても。誰が相手でも。

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その夜。

俺は、ユナの隣で眠った。

母さんのベッドの横に、小さな寝台が置いてある。ユナはその中で、すやすやと眠っている。

小さな寝息が聞こえる。規則正しく、穏やかに。

「……」

俺は、その寝顔を見つめていた。

守りたいものが、増えた。

ティナ。父さん。母さん。そして、ユナ。

前世では、誰もいなかった。守りたい人も、守ってくれる人も。

孤独に死んで、それで終わりだった。

でも、今は違う。

俺には、家族がいる。友達がいる。守りたいものがある。

──だから、強くならなきゃいけない。

焦らず、着実に。

この手で、大切な人たちを守れるように。

目を閉じた。

明日も、修行がある。

今度は、無茶はしない。ちゃんと、父さんの言うことを聞く。

でも、諦めない。

いつか必ず、強くなる。

そして──

（ハーレムも、作る）

小さな寝息を聞きながら、そう思った。

守りたいものを守って、愛されて、愛して。

前世で叶えられなかった全部を、今度こそ手に入れる。

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【第4章 終】