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第36章「八年後の朝」

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——八年が、過ぎた。

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朝靄の中、俺は剣を振っていた。

十八歳になった体は、八年前とは比べものにならない。

背は父さんに追いついた。

肩幅も広くなった。

魔法も、剣も——あの頃とは、別物だ。

「——《炎槍》」

炎を纏った剣が、朝の空気を切り裂く。

木製の的が、一瞬で炭になった。

「……まあまあ、か」

息を整えながら、剣を下ろした。

まだ足りない。

もっと速く。

もっと正確に。

もっと——強く。

八年前、王都で見た銀髪の王女。

あの日から、ずっと考えていた。

もっと強くなりたい。

守りたいものを、守れるくらいに。

会いたい人に、胸を張って会えるくらいに。

その想いだけが、俺をここまで連れてきた。

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「——相変わらず、朝から熱心だな」

声がして、振り返った。

サヤが、槍を肩に担いで立っていた。

八年で、彼女も変わった。

背が伸び、手足がしなやかになった。

引き締まった体つきは、戦士そのものだ。

黒髪は腰まで伸び、高い位置で結ばれている。

——あの日、俺が贈った赤いリボンで。

「お前こそ、早いな」

「寝坊したお前に言われたくねえ」

「寝坊してない。お前が早すぎるんだ」

「言い訳すんな」

サヤが、にやりと笑った。

その笑顔に、心臓が跳ねた。

八年経っても、この反応は変わらない。

むしろ——年々、ひどくなっている気がする。

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「——おはよう、二人とも」

ティナが、丘を登ってきた。

彼女もまた、八年で大きく変わっていた。

金髪のセミロングは、朝日を受けて輝いている。

柔らかな曲線を描く体つきは、少女から女性へと変わっていた。

胸元が、歩くたびにゆるやかに揺れる。

ぷるん、たぷん……。

——目のやり場に困る。

いや、困るふりをして、実は目で追っている自分がいる。

最低だ。分かってる。でも、止められない。

「あ、ああ。おはよう」

「どうしたの、顔赤いよ？」

「いや、別に——」

「朝から何見てたんだ、こいつは」

サヤが、じとりとした目で俺を睨んだ。

「見てない」

「嘘つけ」

ティナが、くすりと笑った。

「もう、二人とも。——朝ごはん、できてるよ」

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三人で、丘を下りる。

村の風景は、八年前とほとんど変わっていない。

ただ——俺たちだけが、変わった。

あの収穫祭の後、俺たちは必死に修行を続けた。

魔法。

剣術。

槍術。

体術。

父さんに教わり、互いに鍛え合い、時には村を訪れる旅の冒険者に教えを乞うた。

ヴェルム村の避難民たちは、二年後に故郷へ戻った。

トーマスは元気にやっているらしい。

サヤの父親も、無事だった。

ミリアとは——あれから、一度だけ会えた。

神殿の巡回で村に来た時だ。

処分は「見習い期間の延長」で済んだと聞いて、安心した。

「また会いましょう」

そう言って、彼女は去っていった。

あの穏やかな笑顔は、今でも覚えている。

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家に着くと、食卓には家族が揃っていた。

父さん、母さん、そしてユナ。

「おう、戻ったか」

父さんが、パンをかじりながら言った。

四十代半ばになった父さんは、少し白髪が増えた。

でも、体つきは相変わらず頑丈だ。

「おかえり、ハル。ティナちゃんも、サヤちゃんも」

母さんが、微笑んだ。

穏やかな笑顔は、昔と変わらない。

「兄さん、遅い」

ユナが、頬を膨らませた。

十三歳になった妹は、すっかり生意気になっていた。

栗色のセミロングに、俺と同じ目の色。

小柄だが、最近は少しずつ女らしい体つきになってきている。

——妹の成長を意識するのは、なんだか複雑だ。

「悪い悪い」

「悪いと思ってないでしょ」

「思ってる思ってる」

「嘘つき」

「……お前、最近キツくなったな」

「兄さんが鈍いだけ」

サヤが、ぷっと吹き出した。

「お前ら、仲いいな」

「良くない」

ユナと俺の声が、重なった。

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食事を終え、一息ついた頃。

俺は、覚悟を決めた。

——いや。

覚悟なんて、とっくに決まっていた。

ただ、口に出す勇気がなかっただけだ。

「——父さん、母さん」

「ん？」

「話が、ある」

食卓の空気が、少しだけ変わった。

父さんが、俺の目を見た。

喉が渇く。

手のひらに、汗が滲んでいた。

「……言ってみろ」

「俺——冒険者になろうと思う」

沈黙が、落ちた。

母さんが、小さく息を呑んだ。

ユナが、目を見開いている。

「村を出て、王都の冒険者ギルドに登録する。ティナとサヤも、一緒に」

俺は、二人の方を見た。

ティナが、静かに頷いた。

サヤも、腕を組んで頷く。

「……三人で、話し合ったのか」

「ああ」

父さんが、腕を組んだ。

長い沈黙。

心臓が、うるさいくらいに鳴っている。

怖い。

拒絶されるのが、怖い。

でも——言わなきゃいけなかった。

これ以上、先延ばしにはできない。

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「——理由を聞かせろ」

父さんの声は、静かだった。

「……強くなりたい」

「それだけか」

「……守りたいものが、ある」

俺は、ティナとサヤを見た。

そして——家族を。

「この村も、家族も、大事な人たちも。全部、守れるくらい強くなりたい」

「……」

「村にいるだけじゃ、限界がある。外の世界を見て、戦って、経験を積まないと——本当の強さは手に入らない」

声が、震えていた。

自分でも分かった。

格好つけたことを言っているけど——本当は、ただ怖かった。

父さんに反対されるのが。

母さんを悲しませるのが。

この温かい場所を、離れるのが。

父さんが、じっと俺を見つめていた。

その目は——かつて、冒険者だった頃の目だ。

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「……お前」

父さんが、口を開いた。

「あの収穫祭の日から、ずっと考えてたな」

「……分かるのか」

「分かるさ。俺も同じだったからな」

父さんが、立ち上がった。

そして——俺の前に、立った。

「一つだけ、約束しろ」

「……何を」

「生きて帰ってこい」

その言葉に、胸の奥が軋んだ。

嬉しいのか、苦しいのか、分からなかった。

両方だ。

両方が、ごちゃ混ぜになって、込み上げてくる。

「死ぬな。何があっても、生きろ。——それだけ守れ」

「……ああ」

「約束だぞ」

「約束する」

父さんが、俺の肩を掴んだ。

強く。

痛いくらいに。

その力が、父さんの本心を語っていた。

行かせたくない。

でも、行かせる。

息子の選択を、認める。

「……行ってこい」

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母さんが、泣いていた。

「母さん……」

「ごめんなさい、泣くつもりなかったのに……」

母さんが、涙を拭いた。

その姿を見て——俺の中で、何かが揺らいだ。

前世では、こんな風に見送ってくれる人なんていなかった。

誰にも必要とされず、誰にも泣いてもらえず、一人で死んでいった。

でも、今は違う。

母さんが、俺のために泣いてくれている。

その事実が——嬉しくて、申し訳なくて、どうしようもなかった。

「あなたが決めたことなら、応援するわ。でも——」

母さんが、俺を抱きしめた。

温かかった。

この温もりを、俺は何度味わっただろう。

当たり前だと思っていた。

でも、当たり前じゃない。

この世界に生まれ直して——やっと、手に入れたものだ。

「無理だけは、しないで」

「……分かってる」

声が、掠れた。

泣きそうだった。

泣いたら、もう行けなくなる気がして——必死に堪えた。

「ティナちゃんも、サヤちゃんも、お願いね。この子を、よろしく」

「はい。——任せてください」

ティナが、真剣な顔で頷いた。

「……ああ。こいつが馬鹿やったら、私がぶん殴る」

サヤが、拳を握って見せた。

母さんが、少しだけ笑った。

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「兄さん」

ユナが、俺の前に立った。

「……何だ」

「ユナも、いつか追いかけるから」

「は？」

「強くなって、兄さんを追いかける。——待ってて」

ユナの目が、真っ直ぐに俺を見ていた。

いつもの生意気な表情じゃない。

本気の、決意の目だ。

その目を見て——俺の中で、複雑な感情が渦巻いた。

頼もしい。

嬉しい。

でも——心配だ。

こいつに、俺と同じ道を歩かせていいのか。

危険な世界に、足を踏み入れさせていいのか。

分からない。

分からないけど——止める権利なんて、俺にはない。

「……勝手にしろ」

「勝手にする」

「……危ないことはするなよ」

「兄さんに言われたくない」

「……」

言い返せなかった。

ユナが、にやりと笑った。

その笑顔が——どこか、眩しかった。

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翌日の朝。

俺たちは、村を出た。

背中には、旅の荷物。

腰には、剣。

サヤは槍を、ティナは短剣と杖を携えている。

「——行ってきます」

村の入り口で、俺は振り返った。

父さんと母さんが、手を振っている。

ユナも、少し離れた場所で立っていた。

泣いてはいない。

でも——唇を、噛みしめていた。

その姿を見て、胸が締め付けられた。

寂しいのか。

悔しいのか。

両方かもしれない。

「……行くぞ」

「ああ」

「うん」

俺たちは、歩き出した。

朝日が、道を照らしている。

風が、背中を押していた。

足の裏に、土の感触。

肺に入る、冷たい朝の空気。

新しい世界が、目の前に広がっていく。

怖い。

でも——胸が、高鳴っていた。

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王都への道。

八年前に歩いた、同じ道だ。

でも——今は、違う。

俺たちは、帰る場所を背負っている。

守るべきものを、胸に抱いている。

「ハル」

ティナが、隣に来た。

「どうした」

「……ちゃんと、三人で帰ってこようね」

「当たり前だ」

「約束だよ」

ティナが、俺の手を握った。

温かかった。

細い指が、俺の手をしっかりと掴んでいる。

離したくない——そう言っているみたいに。

「——おい、いちゃつくな」

サヤが、反対側から肩を叩いてきた。

「いちゃついてない」

「手、繋いでんだろ」

「これは——」

「私も混ぜろ」

サヤが、俺のもう片方の手を取った。

ぎゅっと、握りしめてくる。

強く。

でも、震えていた。

「……サヤ？」

「うるせえ。黙って歩け」

耳が、赤い。

俺は——笑った。

嬉しかったのか、照れ臭かったのか、分からない。

たぶん、両方だ。

「何笑ってんだ」

「いや、何でも」

「気持ち悪い」

「ひでえ」

ティナが、くすくすと笑っている。

三人の手が、繋がっている。

右手にティナ。

左手にサヤ。

——前世では、想像もできなかった光景だ。

ハーレムを作りたい。

そう決意してから、八年。

まだ、始まったばかりだ。

でも——確かに、一歩を踏み出した。

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新しい道が——俺たちの前に、広がっていた。

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【第36章終】