前世で孤独死した俺、異世界転生したので今度こそ美少女たちと幸せなハーレム生活を目指します

第35章「祭りの日」

第35章「祭りの日」

────────────────────────────────

あれから、一週間が経った。

避難民たちの体調は、順調に回復していた。トーマスも、もう起き上がって軽い仕事ができるほどになっている。

「ハル、おかげで助かった」

トーマスが、俺の手を握って言った。

「俺は何も——ミリアさんのおかげです」

「お前が夜通し傍にいてくれたって、聞いたぞ。——ありがとうな」

その言葉に、じんわりと温かいものが込み上げた。

前世では、こんな風に感謝されることなんてなかった。誰の役にも立てず、誰からも必要とされず——。

今は違う。

少しだけ、報われた気がした。

────────────────────────────────

三人での修行も、再開していた。

「——遅い」

サヤの槍が、俺の脇腹を掠める。

「っ——」

「また考えてから動いてる。体が先だって、何度言わせる」

「分かって——」

「分かってねえから当たるんだ」

容赦ない。

本当に、容赦ない。

でも——前より、楽しい気がした。

────────────────────────────────

「はい、休憩」

ティナが、水筒を差し出してきた。

「ありがとう……」

俺は、木陰に座り込んだ。

サヤも、少し離れた場所で息を整えている。

「ねえ、ハル」

「ん？」

「来週、王都で大きな祭りがあるんだって」

「祭り？」

「うん。年に一度の収穫祭。すごく賑やかで、露店もたくさん出るって」

ティナの目が、期待に満ちていた。

「父さんが、行ってみないかって」

────────────────────────────────

その夜、食卓で父さんが切り出した。

「王都の収穫祭、みんなで行くか」

「王都……？」

「ああ。俺も用事があってな。どうせなら家族全員で行こうと思ってよ」

父さんが、酒を飲みながら言った。

「最近、街道の魔獣も増えてる。村に残すより、一緒に連れて行った方が安心だ」

母さんが、頷いた。

「そうね。私も久しぶりに王都を見てみたいわ」

「やった！　お祭り！」

ユナが、目を輝かせて立ち上がった。

「お兄ちゃん、一緒に露店回ろうね！」

「あ、ああ……」

「ティナとサヤも来るんでしょ？　みんなで行こう！」

賑やかな食卓だった。

────────────────────────────────

出発の日。

朝早く、村を出た。

父さん、母さん、俺、ユナ。そしてティナとサヤ。

六人で、王都への道を歩く。

「どれくらいかかるの？」

「歩きで丸一日ってとこだな。途中で一泊して、明日の昼には着く」

空は晴れていた。

風が心地よい。

────────────────────────────────

道中、色々な話をした。

「王都って、どんなところ？」

「でけえよ。村が百個は入る」

「百個……」

「大袈裟じゃねえぞ。城壁に囲まれた街で、中央に王城がある。祭りの日は、街中が人で溢れかえる」

父さんの話を聞きながら、胸が高鳴った。

（王都、か……）

この世界に転生してから、ずっと村の周辺しか知らなかった。

北のヴェルム村に行ったのが、一番遠い場所だ。

王都は、もっと遠い。

もっと、大きい。

────────────────────────────────

「——楽しみだな」

サヤが、ぽつりと言った。

「え？」

「……なんでもねえ」

サヤが、視線を逸らしたまま黙っている。

「サヤも、祭りとか好きなの？」

ティナが、にやにやしながら聞いた。

「べ、別に好きとかじゃねえ。ただ——」

「ただ？」

「……賑やかなのは、悪くない」

サヤの声が、小さくなった。

耳の先が、ほんのり色づいている。

（……可愛いな）

思わず、そう思った。

────────────────────────────────

夕方、街道沿いの宿に泊まった。

部屋は三つ。男部屋、女部屋、そして両親とユナの部屋。

「じゃあ、明日も早いからな。さっさと寝ろよ」

父さんが、そう言って部屋に入っていった。

────────────────────────────────

夜。

俺は、宿の窓から外を眺めていた。

星が、綺麗だった。

（王都、か……）

どんな場所なんだろう。

どんな人がいるんだろう。

（ミリアさんは、元気かな……）

ふと、そんなことを思った。

神殿に戻ったミリアは、規則違反の処分を受けているはずだ。

大丈夫だろうか。

────────────────────────────────

翌日、昼過ぎ。

王都が、見えた。

「——すげえ」

思わず、声が出た。

巨大な城壁が、地平線まで続いている。

その向こうに、尖塔や屋根が無数に見えた。

中央には——白い城が、太陽に輝いている。

「あれが、王城だ」

父さんが、指差した。

「この国の王様が住んでる。——まあ、俺らには縁のねえ場所だがな」

「綺麗……」

ティナが、目を見開いていた。

サヤも、黙って城を見つめている。

「お城！　お城だよ、お兄ちゃん！」

ユナが、俺の腕を引っ張った。

「ああ、見えてる」

「王女様とかいるのかな！」

「……いるんじゃないか」

────────────────────────────────

城門をくぐると、喧騒が押し寄せてきた。

人、人、人。

露店が立ち並び、威勢のいい声が飛び交っている。

焼き肉の煙が流れ、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。色とりどりの飾りが風に揺れ、どこからか陽気な楽器の音が聞こえてきた。

「すごい人……」

「収穫祭だからな。一年で一番賑わう時期だ」

父さんが、肩をすくめた。

「俺と母さんは用事があるから、お前らは自由に見て回れ。夕方、この門で待ち合わせな」

「分かった」

「ユナ、兄ちゃんたちから離れるなよ」

「分かってるー！」

父さんと母さんが、人混みの中に消えていった。

────────────────────────────────

四人で、祭りを見て回った。

焼き鳥の匂い。

果物を売る声。

大道芸人が火を吹いている。

子供たちが走り回り、笑い声が響く。

人混みが、押し寄せてくる。

「きゃっ——」

ティナがよろけて、俺の方に倒れ込んできた。

むにゅ——

柔らかいものが、腕に当たった。

「わ、悪い——」

「ち、違う、押されただけだから——！」

ティナの顔が、みるみる赤くなっていく。

俺の方も、心臓が跳ねていた。今の感触が、まだ腕に残っている。

柔らかくて、温かくて——。

「……おい、何ニヤけてんだ」

サヤが、冷たい目で俺を見ていた。

「ニヤけてない」

「嘘つけ」

「……」

否定できなかった。

────────────────────────────────

「ねえ、あれ見て！」

ティナが、露店を指差した。

色とりどりの髪飾りが並んでいる。

「可愛い……」

ティナの目が、きらきらしている。

「欲しいの？」

「え、いいよ。高そうだし——」

「見るだけ見てみようぜ」

俺たちは、露店に近づいた。

────────────────────────────────

「お、若いの。彼女へのプレゼントかい？」

店主のおばさんが、にやりと笑った。

「か、彼女じゃ——」

「あら、違うの？　二人とも可愛いじゃないの」

「……」

ティナが、俯いている。耳まで紅潮していた。

サヤは、そっぽを向いていた。

「これ、いくらですか」

俺は、青い花の髪飾りを指差した。

「それなら銀貨二枚だよ」

「……買います」

「ハル——！」

「いいから」

俺は、財布から銀貨を出した。

父さんからもらった、旅の小遣いだ。

「はい、ティナ」

「え、あたし——」

「似合うと思って」

ティナが、髪飾りを受け取った。

その目が、潤んでいる。嬉しいのか、照れているのか——たぶん、両方だ。

「……ありがと」

小さな声だった。でも、確かに聞こえた。

「お兄ちゃん、ユナにも何か買って！」

「お前は自分の小遣いで買え」

「けちー！」

────────────────────────────────

「——私には、ねえのか」

サヤが、ぼそりと言った。

「え？」

「……なんでもねえ」

サヤが、早足で歩き出した。

「あ、待てよ——」

俺は、慌てて追いかけた。

そして——別の露店で、赤いリボンを買った。

「サヤ」

「……なんだ」

「これ」

サヤに、リボンを差し出す。

「髪、結ぶのに使えるかなって」

「……」

サヤが、リボンを見つめた。

その顔に、複雑な表情が浮かんでいる。嬉しいのを隠そうとして、でも隠しきれなくて——。

「……いらねえ」

「え——」

「嘘だ。——もらう」

サヤが、リボンをひったくるように受け取った。

視線が泳いでいる。唇がわずかに緩んで、でもすぐに引き締める。

「……ありがとよ」

最後の一言は、ほとんど聞こえないくらい小さかった。

────────────────────────────────

昼下がり。

中央広場に、人が集まり始めていた。

「何かあるのかな」

「さあ……」

人混みをかき分けて、前の方へ進む。

広場の中央に、舞台が組まれていた。

そして——その舞台の上に。

「——あれ、王族の方々だって」

隣の男が、興奮した声で言った。

「今年は王女様も来てるらしいぜ」

「王女……」

俺は、舞台を見上げた。

────────────────────────────────

何人かの貴族らしき人々が、舞台の上に立っている。

その中に——一人だけ、目を引く存在がいた。

銀色の髪。

長く、絹のように流れている。

遠目でも分かる、凛とした佇まい。

白いドレスが、陽光に輝いていた。

心臓が、止まった気がした。

頭が真っ白になる。

綺麗だ——という単純な言葉では足りない。

絵画の中から抜け出してきたような、現実味のなさ。見ているだけで、胸が苦しくなる。

でも——同時に、分かった。

あの人は、俺のいる世界とは違う場所にいる。

手を伸ばしても届かない。そもそも、伸ばすことすら許されない。

分かっているのに——目が離せなかった。

────────────────────────────────

その人が、こちらを——いや、群衆の方を見渡した。

一瞬だけ。

氷のような青い瞳が、俺の視界を掠めた。

いや——交差した。

確かに、目が合った。

時間が、止まった気がした。周りの喧騒が遠くなる。

心臓が、うるさいくらいに跳ねている。

彼女の瞳は、何も映していないように見えた。

冷たくて、遠くて——どこか、寂しげだった。

そして、視線は通り過ぎていった。

俺のことなど、見ていなかったのかもしれない。

ただの群衆の一部として、視界を横切っただけ。

なのに——胸の奥に、何かが残った。

────────────────────────────────

「あれが、第一王女のセレスティア様だって」

隣の男が、また言った。

「セレスティア……」

名前を、口の中で転がした。

銀色の髪と、氷の瞳。

セレスティア。

「——ハル？」

ティナの声で、我に返った。

「どうしたの、ぼーっとして」

「あ、いや——」

「……王女様、見てたんだろ」

サヤが、じとりとした目で俺を見た。

「べ、別にそういうわけじゃ——」

「嘘つけ。顔に出てる」

「……」

否定できなかった。

「お兄ちゃん、王女様に見惚れてたの？」

ユナまで、にやにやしている。

「うるさい」

────────────────────────────────

舞台では、何かの式典が行われていた。

王女——セレスティアは、微動だにせず立っている。

完璧な姿勢。

完璧な佇まい。

まるで——氷の彫像のようだった。

周りの貴族たちは談笑し、時折笑い声をあげている。

でも、彼女だけが——笑わない。

表情を動かさない。

祭りの喧騒も、周囲の談笑も、彼女には届いていないみたいだった。

（……笑わないんだな）

祭りなのに、嬉しそうな顔をしていない。

その姿が——どこか、痛々しく見えた。

大勢の人に囲まれているのに、一人だけ別の場所にいるみたいだ。

孤独。

そんな言葉が、ふと浮かんだ。

────────────────────────────────

式典が終わり、王族たちが舞台を降りた。

人混みが、少しずつ散っていく。

「——行こうぜ」

サヤが、俺の腕を引っ張った。

「え、あ、ああ……」

俺は、最後にもう一度だけ舞台の方を見た。

銀髪の姿は、もう見えなかった。

────────────────────────────────

夕方。

城門で、父さんたちと合流した。

「楽しめたか？」

「うん。すごかった」

「そうか」

父さんが、笑った。

「さて、帰るか。——明日からまた、いつも通りだぞ」

「分かってる」

────────────────────────────────

帰り道。

俺は、何度も王都の方を振り返った。

（セレスティア、か……）

あの銀髪の王女。

氷のような瞳。

大勢に囲まれながら、一人だけ孤独だった横顔。

（——いつか、また会えるかな）

そんなことを、ふと思った。

馬鹿げた考えだ。

俺は村の子供で、あの人は王女だ。

住む世界が違う。

会える可能性なんて、ほとんどない。

でも——。

一瞬、視線が交差した気がした。

あの冷たい瞳の奥に、何かがあった気がした。

気のせいかもしれない。ただの自意識過剰かもしれない。

それでも——忘れられなかった。

────────────────────────────────

「ハル」

ティナが、隣に来た。

「何、考えてるの？」

「……別に」

「嘘。——王女様のこと？」

「……」

「図星だ」

ティナが、少しだけ笑った。

でも——その笑顔の奥に、複雑なものが見えた。

「綺麗な人だったね」

「……ああ」

「すごく綺麗で、あたしなんかじゃ勝てないって思った」

「ティナ——」

「でも」

ティナが、俺の手を握った。

その手が、わずかに震えていた。

「——あたしも、負けないから」

「……」

「あたしはずっと、ハルの隣にいたんだから。これからも、いるんだから」

その言葉に、胸の奥が熱くなった。

「……ありがとう」

「お礼じゃないよ」

ティナが、顔を上げた。

目が少し潤んでいる。でも、視線は真っ直ぐだった。

「——宣戦布告」

ティナが、いたずらっぽく——でも、どこか真剣に笑った。

────────────────────────────────

「——おい、置いてくぞ」

サヤの声が、前から聞こえた。

「あ、待って——」

俺たちは、走り出した。

夕陽が、背中を照らしている。

長い影が、道に伸びていた。

（もっと、強くなりたい）

ふと、そう思った。

守りたいものがある。

会いたい人がいる。

そのために——もっと、強く。

氷の瞳が、まだ脳裏に残っている。

あの寂しげな横顔が、頭から離れない。

いつか——また、会えるだろうか。

俺たちの足音が、夕陽の中に溶けていった。

────────────────────────────────

【第35章 終】